數十隻雄鷹在遼闊的西傾山上空盤旋翱翔，發出一聲聲清脆的鳴叫，黑黝黝的山體如同巨龍一般的橫亙在大隋與吐谷渾的邊境，靠近洮州這邊的山勢森林茂盛，狹長的森林延綿千里。
這蠻荒之中，人跡罕至，但是羌人也只是居住一些比較適合人類生存的地方，大多數地方几乎杳無人煙。
羌人居於山林之間，與毒蟲猛獸為伍，雖然他們未經教化，但是拿手本事卻是不少，比如馴獸、煉製解毒藥物、編制藤甲、尋找礦藏等等，若是大隋王朝能夠馴服這些人，他們必定可以為大隋的發展添磚加瓦，然而可惜的是，這些純樸漢子、山民一直以來就是酋長獲利工具、一直以來就被酋長用來當作與朝廷談判的武器。
他們生活在封閉的環境之中，對於大隋王朝的瞭解也只是透過大大小小的酋長，他們對於漢人的印象就是“漢人十分奸詐”，至於怎麼奸詐，卻又說不上來，只知道他們用命換來的虎皮、山貨託酋長去與漢人交易之後，換回來的只有少得可憐的糧食和鹽，完全不知貨物的七八成價值都被他們所信任的酋長貪墨了，只要酋長說一句“漢人奸詐”，他們就信了，然後人云亦云的說“漢人奸詐”。
要是有腦子靈活一點的人，膽敢去置疑酋長，觸犯酋長的權威，就會死奇慘無比，而大家也覺得此人死得合理，活該有此下場。
故而時至今日，他們的生活方式、生活習性仍舊沒有得到多大改變、仍舊以酋長為主、仍舊在說漢人奸詐、仍舊在說漢人的朝廷不可信，所以當拓跋寧叢、費聽隆等等大小酋長說要打仗的時候，大家毫不猶豫就跟著去了。
在叢林深處開闢出來的一塊空曠地上，不斷地燃著牛糞馬糞和驅蚊的草藥，籍由煙霧和煙霧的氣味驅散蛇鼠和蚊蠅。雖然氣味不太好，但是至少讓環境乾淨了許多。
旁邊一棟巨大的木樓之中，拓跋寧叢和費聽隆等首領靜靜地坐在那兒。帳篷裡的氣氛有些沉悶，聽著從寨子裡趕來求援的漢子把隋軍大舉到來的情況說完之後，拓跋寧叢默默地揮了一揮手，讓他退了出去。
拓跋寧叢看著蒼茫的天空，神情一片恍惚，一動不動的思考著什麼。
雖然他和費聽隆都成功的從渭州逃回來了，可是帶去的兩萬多名勇士都成了隋軍的功勳，而這些功勳之中，就包括了他的五個兒子、三個女婿，拓跋氏的子弟更是多不勝數。
這些人，一直以來就是構成他掌控党項羌的中堅分子，然而如今，大家都因為他的野心付出生命的代價。
後悔嗎？
他心中早就悔過了，只是現在說什麼都晚了。
兩萬多名青壯的陣亡、隋軍的大舉來犯，不但令党項羌上下哀鴻遍野、人心浮動，同時也動搖了他的權威，大家現在都把這場慘敗歸咎在他們這些酋長的身上，對他們作為和能力充滿了抱怨、怨恨、不信。
當然了，党項羌這場災難確實是拓跋寧叢、費聽隆等頭人為了滿足自己的私慾，強行加給族中子民的，如今慘敗歸來，他們自然要承擔慘敗帶來的一切後果。
如果是平時的話，他們是可以動用大酋長、酋長的權威，以嚴厲的手段將這些不滿的聲音強行按壓下去，可是此次慘敗，令整個種族的一大半家庭死了兒子、丈夫、父親，已經是怨聲載道，要是他們膽敢強行壓制，這些死去親人的家庭定然跳出來與他們作對，一半族人形成的怨氣，他們根本不敢去面對。
拓跋寧叢長長地舒了口氣，雙手按在膝上，看了看有些低落的酋長們，愴然的說道：“楊集在涼州所執行的‘四等人’政策，就是解決我們這些遊離在朝廷之外的勢力，與其他羌人部落、粟特部落、胡人部落相比，咱們党項羌人口多、實力大，是以成為楊集首選之敵。若是我們敗了，那些小部落自然不敢違揹他的命令，只好乖乖的遵循他的政策，散居到各個州、各個縣，長此以往，大家都會成了隋朝子民，漸漸忘了自己是什麼種，而羌人、粟特、胡人等等種族也將不復存在了。正是這個危機，使我們這些酋長寧願當隋人的刀子，前去渭州埋伏楊集，只要他死了，那麼‘四等人’政策也就不了了之。然而楊集十分奸詐，以火攻之計使我們慘敗而歸。”
“渠帥說得沒有錯，我們是為了党項羌的未來著想，才去伏擊楊集的。”費聽隆接過話頭，沉聲說道：“我們的決定，代表了全體党項羌子民的心聲和訴求，怎奈楊集異常狡猾，使我們慘敗而來。”
這對親家的一唱一和，使大小酋長的神色變得好看了許多，那種濃濃的為党項羌未來著想的使命感，不但讓他們心中的愧疚弱了幾分，而且自己彷彿也變得高大了起來。一個二個都不由自主的挺起了胸膛，使剛才那種萎靡頹勢淡了不少。
拓跋寧叢彷彿沒有看到大家的變化似的，依然語氣淡淡的說道：“現在，楊集又把大量軍隊調到洮源縣，其目的自然是對付我們的，看來他不把領地和子民全部佔有是不肯甘心了，大家有什麼好辦法都說一說、都說說咱們現在怎麼辦？”
“我來說一說吧！”費聽隆微微眯起眼睛，向眾酋長說道：“我們不怕打仗，就怕楊集與我們拼消耗。因為他有朝廷為後盾，能夠獲得源源不斷計程車兵、源源不斷的糧食。而我們生活在惡劣的大山之中，根本經不起沒完沒了的消耗，如果跟楊集對峙下去，我們將不戰而潰。”
骨咄支也就道：“最糟糕的是，我們計程車兵都是寨子裡的勞力，如果仗打得太久、拖得太久，將會嚴重影響耕種和放牧，我們的子民將無法生活，到時候必然軍心渙散。楊集現如今步步緊逼，我們已經退無可退了。”
旁邊一個名叫野利沾大酋長猶豫了一下，遲疑著說道：“許多生活在河州、蘭州的羌人寨子，因為接受了官府的安排，他們家家戶戶都有田有地，官府還派人教他們如何種地，他們的孩子也和隋人子弟一起學習漢家文化，這不正是我們世世代代追求的目標嗎？我們要是向楊集求和，並且加入隋籍，自然也能過上這樣的好日子。”
“是啊！其實我們完全沒有必要打這場仗的。”另一個名叫往利元的大酋長聽得有些意動，隨聲附和道：“只要我們成了隋人，楊集就沒有藉口對我們動手了。我們完全沒必要打這種毫無勝算的仗，更不該為了不可能實現的野心搭上全族人的性命。”
骨咄支惡狠狠地瞪著他們兩人：“楊集大軍來犯，誓要將我們消滅乾淨，現在說這些還有個屁用？”
野利沾冷冷的說道：“我們打又不打贏、耗也耗不過。那你告訴我，我們現在應該怎麼辦？難道非要讓全族上下死絕了，你才甘心不成？”
野利沾看了拓跋寧叢一眼，含沙射影的向骨咄支說道：“我們在內附之初，皇帝不僅接納了我們，還讓官府分田分地、教我們學習漢人文化、教我們學習耕種，朝廷根本就沒有虧待過我們。可是你‘骨咄支’一直牢騷不斷，不但沒有領朝廷的恩情，還挑釁朝廷、進攻寧州。戰敗以後，朝廷也只是將我們遷移到洮州，並沒有半點對不起我們。然而現在呢？我們又如何回報這份恩情的？兩萬多名勇士又是怎麼死的？是你‘骨咄支’膨脹的野心、是你‘骨咄支’狂妄的無知。”
“那又怎樣？”骨咄支怒氣衝衝的站了起來，冷笑道：“我黨項羌與隋朝有不共戴天之仇！昔日在會州城下，數萬族人被殺、數十萬頭牛羊被搶！難道你都忘了嗎？如今你卻告訴我‘求和’、卻要向屠殺我們族人的隋朝臣服，乖乖的做隋朝的狗！”他雙目赤紅的怒喝道：“你根本就不配做党項人！”
“凡事都要講個先後順序，如果不是我們犯忌在先，官府豈能殺我們勇士、豈能搶我們牲口？眼下的一切也是我們自作自受。”野利沾用拳頭重重的捶著膝頭，冷冷的說道：“以前我們不用跟朝廷打仗、不用流血犧牲就可以與隋人公平交易，堂堂正正的用貨物換取所需之物。是你們狂妄無知的野心讓這麼多勇士枉死、讓美好的前景變成一場空。”
野利沾一直給人老好人的印象，這一瞬間爆發出來的磅礴怒意一下子就把酋長們震懾住了，漸顯老邁野利沾就像一頭髮瘋的野狼。
既然捅破這層窗戶紙，他也就懶得再藏著掖著了，目光掠過骨咄支，緊盯著拓跋寧叢，一字一頓的說道：“你根本沒有能力讓大家過上好日子，不然的話，大家也不會讓拓跋赤辭趕到河州；若非皇帝讓你管理大家，我們豈能聽命於你？你身為党項羌的渠帥，卻一而再再而三的把大家帶向絕路”
他鼓起腮幫子，咬牙切齒的說道：“其他人我管不著，但是我絕不會允許你把野利氏帶向滅亡。也不要野利氏子民再過這種把一口破鍋、一口破刀當傳家寶的日子了，我們要回到以前、我們要和隋人一樣有糧吃、有房住。這党項人，我野利氏不當了。你現在想怎麼玩，自個帶著那幫蠢貨玩兒去。”
勢態至此，稍微有點見識的人都知道順昌逆亡，如果負隅頑抗，大家都得給無德無能的拓跋寧叢陪葬。所以在這個生死存亡之際，忍無可忍的野利沾不想再忍了，他將胸中怒火傾洩完畢，便毫不猶豫的起身離開。
往利元想了一想，也起身走了；之後又有幾名酋長陸續的離開了。
拓跋寧叢也不阻攔野利沾、往利元等人，只是他此時面沉似水，目光陰冷的望著眾人的背影。