“那我就拋磚引玉，”李銘鼎也不假客氣，“在京裡尸位素餐了幾年，數目上好歹還記得清楚。”
因為是要說給秦禝聽，所以要說得細一點，於是李銘鼎先談戶部。
“掌管天下財賦度支的，自然是戶部。現在管部的，是羅耘秋羅大人。不過羅耘秋這個人，是溫溫吞吞的性子，凡事但求無過，因此戶部很多事情還是十幾年前的舊賬。無法理清”
“嗯，”秦禝在心裡掂量著，問道：“說起來，我這次上京，打算現在這兩年，龍武軍的兵費，做一個奏銷。羅大人那兒，倒還好說，不過我聽過一個說法，說是戶部這個地方，‘閻王好見，小鬼難纏’……”
“大人熟得很！區區不才，也做過這個小鬼。”
李銘鼎的話，把大家都逗笑了，聽著他繼續說下去。
“戶部南北兩檔房，十四個清吏司，以地方督撫的轄區為名。比如大人這次要辦報銷，那就要找‘江西司’和‘湖南司’——”
戶部各司，雖然以此為名，但職能卻與各省沒什麼關係。江西司管的是稽核各省協餉，湖南司管的是稽核海關稅收，因此李銘鼎說，辦理兵費報銷，要跟這兩個司打交道。
不過今天所談的主題，是朝廷的財政，那就不能不提戶部中最要緊的那個部門——北檔房。
“戶部的總賬分賬，都在北檔房手裡，國家的歲入歲支，亦只有北檔房的司官才掌握確數。司官亦是兩員，正副各一，不過真正管賬的司員胥吏，卻都不是京官和勳貴出身。因為.......”
說道這裡，想起東家的身份，略顯尷尬地停住了口。
“沒關係，錢先生儘管說。”秦禝搖著頭說道，“勳貴和京官的昏庸無用，通朝皆知，沒有什麼好避諱的。”
“他們自是不能跟大人相比。”李銘鼎拿這一句來圓了場，才繼續說下去。
“我在北檔房待過，因此歷年的歲入。倒也能記得清楚。我朝賦制。承自前朝。每年的歲入，一直在四千萬兩上下。最近這些年，雖然鬧隋匪。可是收錢的路子也比過往要多一些，因此歲入也到三千八百萬兩的樣子。”收錢的路子多，主要是多在新增的關稅、厘金、捐納和加派上，
“三千八百萬兩，那也很不少了。”秦禝不動聲色地說。但李銘鼎卻自顧自說了下去。
“看著不少，但真正能進戶部庫房的，卻又不多。”他搖著頭說道，“但是往前八年裡面，戶部進銀只有七千四百七十二萬兩，平均每年還不到一千萬。需要支付的庫銀卻有八千七百七十二萬兩，裡外裡淨虧了一千三百萬兩。所以只能吃老本，導致倉空庫空，最窘的時候，銀庫的存銀裡只有三十萬萬兩銀子，大家都把管部的尚書，叫做‘司空’大人。”
這又是一個可笑的典故，不過卻是實情。而造成這個狀況的原因，是賦稅的分流。
早先的時候，但凡有動刀兵的事情，都是朝廷指派大將，撥給軍隊，錢糧亦由戶部籌措。相應的，地方錢糧，亦要一概解京交倉，由戶部度支天下。可是到了隋匪亂起，朝廷終於撐不住，各州的正規的官軍也就是衛軍，無力平定地方，只得依靠地方督撫自己想辦法，大辦團練，造就了許多類似於老軍和新軍這樣的地方部隊。
讓別人辦團，又沒有錢撥給別人，自然只能允許地方上自籌兵費。於是應份解京的錢糧，越來越少，大部分都由地方上截留，自收自支了。不過朝廷的權威也還沒有完全喪失，不管地方大員花了多少錢，必得記清經手賬目，到了辦理報銷的時候，還是要經過戶部這一關，只是往年實物實銀的收支，現在變成了賬目上的收支而已。
“也就是說，現在戶部一年能收到的實銀，也就只有堪堪接近千萬之數？”秦禝大失所望，試探著問道。戶部沒有錢，那麼他能忽悠到的好處，愈發有限，說來說去，還是隻能抓牢江蘇這塊膏腴之地了。
“現在是這個數，不過江寧破了，眼見得大亂就可以次第戡平。”李銘鼎撫須笑道，“賦稅之地重開，軍費這一塊又可以省去一部分，一進一出之間，戶部的日子，大約又能好過起來了。”
對於李銘鼎這個樂觀的看法，秦禝不敢苟同——隋匪軍的殘餘固然已不成大害，可是捻亂未平還不說，西北的馬賊因為北軍正在忙於與胡族和北蠻交戰，無力管轄，已經漸起，想要馬放南山，那還早得很。
“嗯，嗯，但願如此。”他敷衍著說道，“惟其如此，才能有餘錢投到新政上來。”
沒有想到，李銘鼎對他的這個說法，居然也不同意。
“大人，戶部的進項再多，要說有餘錢，那也未必。”李銘鼎大搖其頭，“苦了好幾年，這一回，戶部不能不多拿些錢出來，將養……”
說到這裡，忽然驚覺，再一次尷尬地收住了口，不知該如何接下去。
“你是知道我的。”秦禝平靜地說道，“在我這裡，你從來都是知無不言，言無不盡，現在也不須避忌什麼。”
“是，”李銘鼎尷尬地一笑，略作猶豫，還是說了。
“將養……將養宗室和勳貴。”
李銘鼎的這句話說出來，人人都知道是什麼意思，不過既然要談朝廷的財政，那麼宗室和勳貴就是繞不開的話題。.只是撫臺大人本身就是新晉的勳貴，讓大家都覺得不大好開口。
“宗室為國家根本，朝廷以錢糧將養，這也是該當的。”秦禝見大家都不開口，微笑著說道，“只論數目，不及其餘。”
意思是說，只談現在是個什麼情形，不去論制度的好壞。有了這句定調子的話，幾個人都是心頭一鬆，說起話來便自如得多了。