這個時候，子時已過，清絕樓的人都在這宅子裡，會有誰來敲門呢？
老鷹起身去開門，返回屋子裡一臉古怪，手裡提著一顆溼淋淋的人頭。
“門外沒人，門樑上正懸著這個。”老鷹把人頭放在桌上，把人頭的頭髮向兩邊撥開，呈現出一張年輕慘白的臉，正是宋青書。
除了梁大先生、老鷹、張慶之外，其餘人都明顯鬆了口氣，緊繃的身體都松馳了下來。站在門邊的大象沒有任何變化，彷彿這件事與他無關一般。
兵部刑部和京兆尹的頭頭們，關起門來沒日沒夜地吵了三天，缸瓦巷宋青書宅子失火的事，不了了之。一是在現場找不到任何死人的屍首；二是沒有苦主喊冤；三是沒有找到任何可疑證據，什麼刀器箭弩都找不著。
至於半路攔著官差報案的幾個熱心街坊，事後一查，都是喝多貓尿的醉鬼。
好運的陸黍年還是那麼好運，黑影在州橋上踹他的那一腳，本來可是踢斷他的全部肋骨震破他的心脈，這次救了他一命的，是她娘子。身上兩塊土製護甲，是他娘子縫製的，就是兩塊土布，夾著一些破舊的衣服棉絮，像納鞋底那樣縫成墊子，再釘上幾塊銅片，做成了一件簡陋的護甲。
陸黍年是家中的頂樑柱，萬一有點閃失，這個家就遭了滅頂之災。陸氏娘子這位無能為力的女子，在捉襟見肘的生活中，為自家刀頭舔血的男人和這個家，絞盡心力。
雲橋巷一處最大的宅子裡，幾位掌管一面大權的當朝大員，老老實實站在一位老人的面前，大氣不敢出。坐在軟椅上的老人臉色鐵青，眼神一遍一遍地從前面幾位心腹門生的面上掃過。良久，老人從牙縫裡擠出兩字：
“廢物！”
然後，卻又頹然來了一句：“其實你們也頂不住。”
在一間寬大的書房裡，一位身材高大的老人，難得把零亂的書籍挪開，騰出一小塊地面，老人在狹窄的空間緩緩伸手抻腿比劃一套拳法。一位面目模糊不清的灰衣人，把缸瓦巷裡發生的以及後來的事，有條不紊地給老人一一講述。
這套太祖長拳是大頌立國太祖當年在行走江湖所創，講究大開大闔，意氣縱橫，可使在老人的手裡，卻縛手縛腳，但勝在意和招都延綿不斷，後手層出不窮。
皇帝趙垣在御花園裡散步。六部的兵、刑、戶三部都在為缸瓦巷大火一事吵得不可開交，看樣子吏、工兩部很快就會捲入其中，三五天內沒人有空來煩皇帝，所以皇帝難得一個好心情。
趙垣走了一段，晌後暑熱，令人昏昏欲睡，轉過頭向跟在身後的樞密院副使侯玉階道了一句：“山東魚肥，該收網啦。”
侯玉階低頭作禮後，匆匆而去。
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山東剿匪指揮使二月底三月初以來，心情好得不得了，幾個月來，一直黑著個疤臉，帶著一幫參軍扈從，沿著大野澤一圈一圈的兜著轉，對新擢拔的都廂兩級郎將，逮誰罵誰，還有幾個刺頭的，沒少挨馬鞭子。每隔幾天還要砍一二顆不聽使喚不守規矩的腦袋。
那位文質彬彬的功曹，給指揮使帶來的幾句話是這樣的。
練兵剿匪，一箭雙鵰。
剿完匪後，新兵還剩五成，算是大功一件，剩四成算有功，剩三成功過相抵。
西北編缺嚴重，剿完大野澤，還剩多少兵都帶去西北，那裡虛懸著幾個位子，剩多少兵就坐什麼樣的椅子。
五月初十，大梁城內缸瓦巷大火，以及宋青書頭顱懸在菜市口的訊息傳入山東。
當夜，大野澤西南邊的開空，升起了三隻孔明燈，先是一隻黃燈升空，然後兩隻猩紅的燈升空，並在空中爆炸燃燒，發出刺目的紅光，方圓數十里都能看得清。
面黑體胖的宋保義，抬頭呆呆看著西南夜空中兩朵碩大的紅花。
一生所求付諸東流，宋保義面容扭曲，整個人手腳軀幹都顫抖不停。宋保義身旁的吳容，看著夜空中兩朵煙花從升空到燃燒再到湮滅的全過程，最後一線希望如同這煙花一樣破滅之後，吳容親手點燃了聚義堂，敲響了風波鼓。
指揮使巡營到東面，也同在一片夜空下，看著西面升起的孔明燈燃燒殆盡，拔出腰刀，向大野澤狠狠地虛砍一刀，嘶吼一字：“殺！”
身邊的親兵立即點燒一支哨箭射向空中，在尖厲哨聲，像刀子一樣劃開夜幕。未幾，由近及遠，一座座火堆燃起，像一條火蛇蜿蜒向遠方。
宋保義湖匪的突圍策略是分成四股向四個方向逃竄，每股都有一位黑矮胖子活躍在顯眼的地方。
指揮使剿匪官兵的策略是四面八方同時向湖中央壓縮包圍圈，遇賊便殺，絕不招納降匪。
夏天湖水盛大，蘆葦生長茂盛，根本無法用火攻。
剿匪官兵步步為營，每營之間相互守望，織成一張大網，緩緩推進，慢慢收緊。
每營中都有立著瞭望刁斗的艨艟，派一些耳目靈敏計程車卒在上面觀察敵情和用旗語聯絡。
《謀攻篇》曰“五則攻之，倍則分之”，官兵雖然比湖匪多了一倍有餘，但這種分散兵力撒網圍捕的策略，與兵法正好相悖，以區域性弱勢兵力去拖住湖匪集中的優勢兵力，無異於卵擊石，不把人命當命，受到大多數參軍和郎將的牴觸。
更何況，手上的都是受訓滿打滿算剛三個月的新兵蛋 子，倘若那些老兵還在，可能還會有三四分勝算。