遇到渡邊孝又過了一週，便到了文學部稻門會每年一度的集會。
這次集會的地點設在東京帝國酒店的孔雀之間。為了不顯得過於特立獨行，清水徹也不得不紮上領帶，換上許久沒穿過的西裝，同時竭力控制住不適應感，以免暴露自己是個新人的事實。
進入會場，就如同進入到了西裝的叢林。
小半個足球場大小的奢華地毯上，被套在差不多相同殼子內的早稻田校友們端著酒杯，三五成群地聚在一起，聊著差不多相同的事。
既有在校期間的過往，也有最近發生的瑣碎。不過更多的還是誰的書大賣了多少，誰的職務又提升了，誰又找到什麼投資專案。
在入口處觀望一陣，注意到幾處投來的隱蔽視線，清水徹突然意識到自己有些過於顯眼了。
不止是過於年輕的面孔和遊離在外的舉動，更多的是頭上那頂“最年輕直木獎獲得者”的帽子。
就算在這裡，這種名號也是稀缺資源啊…
不過所有的關注也僅限於窺探，暫時沒有發現主動搭話的人。畢竟在校友會這種論資排輩的場合，憑自己的資歷，還是不夠這些“前輩”放下架子。
想明白自身的處境，清水徹也行動起來，按照老師的指點一一尋找此行的目標。
“我是高橋敏夫的學生，這次老師有事不能前來…”
“是，寫過一點東西，僥倖得了幾個獎，您謬讚了…”
“您的問候我一定轉告給老師…”
“好的，以後還請您多多關照…”
將這些對話在會場的不同角落重複了幾遍，清水徹獨自退到窗邊，稍稍扯開領帶試圖放鬆一陣，卻突然感覺到後背傳來一股力道。
轉頭過去，是張二十五六歲左右的熱情面孔，語氣中也帶著自來熟。
“你就是那個清水徹吧？我是10屆的石澤啟太，早就聽說過你，今天可算是見到真人了，怎麼樣？要不要一起去那邊聊聊？”
沿著他揚起下頜的方向，清水徹看到有五六個和他年齡差不多的人圍在張小圓桌旁，思量幾秒，點了點頭。
“來來來，我介紹一下，這位就是‘史上最年輕的直木獎得主’，你們都是第一次見吧？”
這種推銷商品一般的語氣讓清水徹暗自皺了皺眉頭。
隨著他的話語，投來的幾道目光也是情緒各異，疏遠、好奇、謙和…不一而足。
目光中含著嫉妒的轉向了謙和的那位，“佐佐井，要是沒有他，你就是第一個出生於平成年間，獲得直木獎的作家了吧？”
“哪裡，”謙和的那位笑了笑，“清水桑的書我看過的，寫得比我好多了。要是他評不上直木獎，那我更不可能了。”
清水徹正疑惑近期獲得直木獎的作家中哪個姓佐佐井，便聽到自來熟的那位開口。
“他寫書時不用本名，清水你可能不知道。說起筆名你應該就明白了，朝井遼，聽過吧？”
清水徹頓時反應過來。