毗盧院地處莫愁湖西，形似龜背曲如長蛇，一帶山崗突兀而起，南北銜長江，西臨石頭城。登崗頂東眺，鏡面一樣的莫愁湖亭柳櫛錯相倚，十里秦淮蜿蜿蜒蜒盡收眼底。揚子江從西半環禪院滔滔東南一瀉而去，極目處還能瞭見半突在江中的燕子磯。北望雞鳴寺遙遙相對，彷彿矗立在煙波浩渺的玄武湖中。虎踞關、清涼山也都可在此綽約觀望。最是出名的金陵勝地。只因康熙皇帝當年初巡江南，在毗盧院下莫愁湖畔造行宮，逆臣葛禮與偽朱三太子謀弒，在山上架紅衣大炮準備轟擊行宮。事發之後，年羹堯一把火燒得這千年禪林幾乎成了白地，香火自然也就敗落了。
乾隆一行人趕到禪院山門前，天剛黑定，莫愁湖東岸勝棋樓一帶已是燈火闌珊，莫愁湖上漁船已經收網歸舟，只有幾隻畫舫還在白茫茫一片湖水中游弋，時斷時續傳來歌伎的彈奏唱聲：
好去秋風湖上亭……楚腰一捻掌中情……半醒半醉遊三日，雙宿雙飛過一生……懷裡不知金鈿落，枕邊時有……墜釵橫。覺來……淚滴湘江水，著色屏風畫不成……
乾隆在幽暗的柳林道里時走時停，聽音辨詞，對緊挨在身側的紀昀說道：“本來還覺得有點熱，一曲清歌送秋風，直到心脾裡沁涼呀……曉嵐，如此良宵美景，你這才子該有詩才對的，怎麼默聲不語？”
“主子怎麼忘了，奴才這會子叫年風清——‘曉嵐’在民間薄有名聲，用不得的！”紀昀壓低了聲音道：“奴才這差使不好當的，求主子體恤——這會子風起滿塘荷皆是敵影，月昧石頭城鹹隱魅形；螢穿空山，水湧秋波。離鄉關之愁緒方始，畏夜途之路遙未竟——真的是不敢有詩思！”
乾隆笑道：“虧你片時倉猝說話，還能連綴出駢語聯句來！倒是這‘不敢有詩思’令人絕倒……好，我知道你們的心思，真的要體恤體恤，不再聽歌了。聽——寺裡的晚鐘吧！……”
說著，毗盧院果然傳來和尚撞鐘聲，只是離得太近，少了些悠揚沉渾的韻味，卻是十分洪亮。接著便聽沙彌們齊聲誦經，鐘聲木魚間似歌似吟，頗能發人深省：
如是我聞，一時佛在舍衛國祗樹給孤獨園，與大比丘眾等千二百五十人俱。爾時，世尊食時，著衣持缽……
聽聲音也有百十來眾。
“要進山門了，”紀昀略略透了一口氣，見***索倫兩個侍衛緊貼著乾隆，英英和嫣紅也是小心翼翼亦步亦趨，似主非主似奴非奴的有點不倫不類，只有端木良庸顯得瀟灑，離著乾隆六七步遠漫步隨踱。紀昀因道：“大家灑漫一點——都是香客嘛！”因見山門米黃燈下站著個黑大個漢子，便問：“吳家的，永春居士來了，客房安置好了麼？”
乾隆也認得吳瞎子，見他身後還站著個鬼頭鬼腦的黑矮個子，卻是昔年在槐樹屯收伏的那個“鐵頭蛟”，知道是劉統勳調來，防著乘船時水下有人做手腳的——預備如此周密，乾隆不禁滿意地點點頭，因問道：“你也來了？——這麼說，禪院裡住的都是你們的朋友了？”
“主子吉祥！”鐵頭蛟伶伶俐俐向乾隆一揖說道：“您來圖個清靜，下人們怎麼敢攪呢？東禪院咱們包了，南院禪房是揚州一家瓷行運轉老闆包的。中間隔著大悲殿，北邊是方丈和尚他們的精舍居處，十分妥帖的——主子請！”說著將手一讓，燈影兒下只向嫣紅英英二人擠眉弄眼一笑，英英哂道：“死樣兒麼！還想吃圍棋子兒？”便隨乾隆趨步而上。卻是吳瞎子陪著，一路閒話介紹廟裡各殿堂情形，又道：“——一切諸事都方便，連生意書信都很好來往的——只這老和尚法空大樣，無論誰，捐多少香火錢，一律不接不送，很缺禮數的。他說是代佛結緣平等世法，小的們也拿他沒法。”
乾隆一笑，說道：“和尚不講禮，他們講的是緣分。遇到大善知識，他們還是很知道恭敬的。”說著已進了天王殿東通往禪房精舍的過道上。這裡地勢瞭高，除了幾十株老檜銀杏是焚後殘餘，其餘都是新栽的小松柏，夾道風帶著水汽拂面撲身而來，涼意竟微微浸骨。因見一個小沙彌剃得黢青溜光的頭，合十恭肅站在門側，便問道：“小師傅，別人都在誦經，你怎麼站在這裡？”
“阿彌陀佛！”小和尚年紀只在十二三間，聲音裡還帶著童稚，深深一躬說道：“師父吩咐的，請檀越進院後，我就回去。”
乾隆便目視吳瞎子，見吳瞎子微微搖頭，心下頓覺詫異，因問：“你師父是誰？法空方丈麼？”
“法空是師祖。師父法號覺色，小和尚性明。”
“你師父怎麼知道我來？”
“阿彌陀佛！性明不曉得。”性明又一躬身，“今天午經之後，師父們陪師祖在後邊雲房坐禪，師父禪起，對師祖說‘來了’，師祖說，‘晚經時派人接一接吧，’方才師父就命我過來了。”
“你師父今年多少歲數？”
“師父俗緣壽一百零四歲。”
乾隆吃了一驚，又問：“師祖呢？”
“阿彌陀佛！小和尚不知。”性明說道，“——請檀越施主用齋安歇，小和尚覆命去了。”說罷卻身而退。
寺院裡預備的晚齋並不豐盛，卻是十分精潔，一碟子碧綠漆青的醃黃瓜，一碟香菇燒豆筋，還擺著青紅絲糖醋白菜，蟹殼一樣殷紅透黃一盤清醬燒豆腐，還有涼拌木耳麵筋，芹菜爆紅椒，中間攢著砂鍋燉粉絲素丸子，滿屋散發著淡淡的麻油清香，勾人饞涎欲滴。乾隆料知***這些人不中意這類飲食，因只招呼嫣紅和英英坐了，笑道：“其實我今天竟帶了一群肉食者！你兩個將就著點齋戒幾天吧。年風清他們輪撥兒在廟外頭吃飯。”***因裝啞巴，打著手勢請他們稍停，每盤子菜都先嚐了，又略停一時才請乾隆舉箸。乾隆肚裡已飢，又惦著想見這廟裡百歲方丈，不再說話，儘量矜持著吃了兩碗老米飯，拌著菜吃了。見他停箸，眾人也就放下筷子。
“主子別信禿驢們吹牛。”紀昀見慣了乾隆用膳，從沒有這樣匆忙的，知他急著要見方丈，因笑道：“我們捐了兩千多銀子，包了這座居留禪院，他自然要恭敬些，人情勢利冷暖，禪林也是一樣的。聽尹元長說，連他們師祖原也是峨嵋道士，半路棄道從釋的，不信能有多深的修行！”
紀昀沒說完，乾隆已經站起身來，脫掉身上坎肩丟給***，指著紀昀：“你——嫣紅、英英、端木跟我來，其餘的人不要進佛堂。”說著便走，嫣紅二人忙跟上，紀昀也就不敢再多話，也悠著步子隨著向二世佛殿而來。此時，和尚們的《金剛經》已誦到尾聲：
……一切天人阿修羅，聞佛所說，皆大歡喜，信受奉行《金剛般若波羅密經》。南無金剛藏菩薩……南無喝囉怛，哆囉夜耶，佉囉佉囉，俱住俱住，摩囉摩囉、虎囉吽賀，賀蘇恆拏吽，潑沫拏，娑娑訶！
乾隆四人踅過二世佛院東角門，進了天井，但見滿院鋪的都是臨清磚，磚上一色都寫著“信民××敬捐”字樣，正殿前幾棵銀杏樹都粗可懷抱，似乎是劫後倖存，黑碧得模糊不清的樹冠遮得不見星月雲空，正中鼎爐足有兩人高，嫋嫋升騰著泛紫的香菸，佛堂裡百會僧眾趺坐合十誦經，殿內釋迦牟尼佛前供櫃上燃著足有上千支蠟燭，院外階下十幾口大海缸滿注清油，鵝蛋一樣粗細的燈蕊和殿內燭光相輝映，照得裡裡外外通明雪亮。那個叫性明的小和尚拿一把大剪子，正剪著海缸燈蕊的焦頭，見他四人進來，忙放下剪子合十施禮，說道：“請施主隨喜觀瞻！”
乾隆看了看殿內坐得齊齊整整老小不等的和尚，問道：“哪位是你師父？師祖在裡邊麼？”
“師父師祖都不在，掌木魚的是大師兄性寂。”小和尚說完，一聲“阿彌陀佛”便又去做自己營生。
乾隆便隨步散漫進殿，但見中間釋迦牟尼塑得丈六法身，垂手屈指，都是新裝的金，垂目悲憫寶相**，觀音、普賢、文殊、地藏四大菩薩侍立在側，也都體態莊重慈祥微笑。正面壁畫繪著五百阿羅，天花繽紛間俱各垂坐，有的慈眉善目，有的開懷敞笑，有的沉思不語，有的面目獰惡張發怒目，都約可盤子大小各帶光暈，工筆彩繪各個栩栩如生。下面護法金剛倚在菩薩側畔，都是五色裝顏，水金瀝粉塗彩卻是胎骨法身。遊目兩廂，是目連救母故事，但見滿壁流雲間，寶旛、纓絡、雲車，天神們手執華蓋、琵琶、降魔杵、九環錫杖、流雲託多寶瓶，神將、仙人、進貢童子、四值功曹、六甲偈諦、羅漢菩薩衣帶天風叱吒降魔，下面繪黯黑地獄，種種無常、鬼判、難人、炮烙、油鼎、骷髏數珠、汪洋血水間鬼魅掙扎——或金碧輝煌，或陰森可怖，錯落紛繁充塞滿牆。燈下看去，異樣的詭異神秘。紀昀不禁嘆道：“前年阿桂來，還告說這裡太荒涼。兩年間竟成如此規模——不容易！”
此時和尚們晚課已畢，各自肅然振衣禮拜退出。乾隆因在正中紅墊子前默立拈香，望著高大的世尊佛像喃喃祈禱了幾句什麼，抱起籤筒搖了幾下，落下一枝籤來。英英忙撿起來，嫣紅湊過來看，卻是一枝中中籤，便不敢遞給乾隆。乾隆便知籤不好，只一笑，說道：“取過籤標，讓老年解說解說。”英英一聲不言語，走到正在籤標櫃旁敲木魚的性寂身邊繳籤換票，乾隆也不在意，因見西壁下有個青年香客也過來求籤，料知是西禪院住的居士，他不想搭話，便折向東壁。一時紀昀便過來給他看籤標，上面卻是一首詩：
繁華盛景逢季春，落英正凋柳色新。遠人莫憶故鄉好，且觀夕陽晚舟昏。
——居亭安，獄訟和，爭事息，財帛散，網張三面莫遲疑。