海蘭察這才意識到自己惡作劇過了頭，後頭這苦中作樂“樂”得實在太沒意思。怔著想了想，對那婦人道：“我是落難人，心裡不痛快，窮開心。傷了大姐你了。我給你賠不是，你別介意了，我真的不是歹人。”那女子含糊不清不知說了句什麼，也就慢慢止住了哭。
這一路水路，兩個人沒有再鬧，卻也沒有說話，直到過了開封。兩個老漢接著坐船到清江。海蘭察和那少婦都下了船，各自走路。這裡是黃運交匯處，因黃河水位高，向南向北都是順流。但幾經黃水氾濫，正經碼頭早已東移徐州。開封一帶通運河的其實是通濟渠北口，也都淤得漫漶不堪。真正要坐船，得到開封城東北四里地左右的石牛橋，離著他們下船渡口還有十幾裡地沙灘。海蘭察走了一段，已是熱得汗流浹背，回頭看時，那少婦也在跟著。她背上揹著狗蛋兒，臂上還挽挎著個大包袱，火辣辣的毒日頭，焦麥炸豆兒的天氣，又是一雙小腳，在沙灘上一擰一擰地踽踽跋涉，時時放下包袱，到潦水灘跟前捧水喂孩子，又自己喝。海蘭察不知怎的，想起了自己姐姐。也是狗蛋這大年紀，和姐姐在昌都音郭勒河岸去尋父親的大營，也是這麼熱的天，也是一眼望不到盡頭的沙，走幾步自己就鬧著渴，姐姐也是這樣用手捧了水，一口一口喂……他心裡一酸，幾乎想回步幫這母子，苦笑著搖了搖頭，又踅轉了身，大步向北走去。
其時正是麥收季節，碼頭上船倒不少，也盡有向北駛的，不過都是客船，每客坐到通州十五兩銀子定打不饒，他坐不起。碼頭上的老艄公說，只有趁漕運糧船走才省錢，大糧船隊已經開走，碰碰運氣，說不定有的船壞了槳櫓，裂了板縫沒跟上船隊的，還能坐上。他轉悠了半日，還真找到一隻，是苫糧的油布壞了，換布苫蓋誤了跟船隊。但老艄工卻十分難說話，說船隻開到德州，要五兩銀子。好說歹說，價錢落到三兩五。海蘭察已是飢腸轆轆，折身去買了十幾個燒餅、一包子醃蘿蔔，返回船上，吃餅就鹹菜，還自得其樂地哼道情，等著開船。
不料沒過半刻工夫，聽見橋板響，隔著篷隙向外看，海蘭察又是一愣：冤家路窄，還是那個女子帶著狗蛋也上了這條船！那女子也是和船老闆磨了半天嘴皮子，一吊半錢的船價到德州，好容易才上了船，一見是海蘭察，竟釘子似的站在艙口，不知該怎麼辦了。狗蛋兒伏在媽媽背上，指著海蘭察童音響亮地叫道：“媽媽媽媽，還是那個人，他是我——”“爹”字沒出口便被女人回手捂住了嘴，對老闆道：“開船走吧！”自坐了對面糧包上哄狗蛋兒睡，海蘭察自覺沒趣，張了張口又閉上了。
兩個人起初都打定主意各不相干。但船上生涯，不同住店。輾轉反側，不到四尺空地。白天好說，夜裡都是糧包當床，中間只有一尺來寬空餘容船工過往，這就又尷尬又不方便；別的好說，這一路八九天水路，單是這大小解就難為煞人。海蘭察仔細想想：“這‘同舟共濟’四字，還真沒有一字虛設。”便起心和好。那女人卻似乎沒有想到這些，只是哄兒子睡。偏生狗蛋兒半點睡意也沒有。“爹”是不敢喊了，見麻包上放著燒餅，用手指定了，說：“媽、媽！我吃餅餅——”
“好狗蛋哩，別給媽鬧了！噢？”女人無可奈何地嚥了一口氣，“到德州老家，媽給你買扒雞吃，我們不吃餅餅，啊？”狗蛋兒四腳踢騰，只是不依，鬧：“我不吃扒雞、扒雞不好——你說過的不好！——我吃餅餅，我要麼我要麼！”
海蘭察見時機已到，取下三個燒餅來，賠笑道：“大姐，再給你賠個不是——別打孩子了，他不懂事嘛……你這麼惱我，我都不知道該怎麼好了。我要知道你是——反正都是可憐人，我那是苦中作樂，再不敢瞎胡鬧了！真的！”那女人不無幽怨地看了海蘭察一眼，忽然臉一紅，遲疑一會兒，遂低頭對兒子說道：“這位……叔叔給你，你接……住吧……”
這一下子就化解了二人的不快，反而一路上兩人聊家常，說在外頭見聞，比長江，講黃河，偶爾海蘭察還上岸買點豬頭肉什麼的，連艄公也跟著打打牙祭，說說笑話，逗逗孩子，竟是滿船笑語。閒話中海蘭察才知道，這少婦叫丁娥兒，是德州城外桑各莊人，靠佃租本村富戶高仁貴二十畝地過活，卻是定租，不管旱澇災歉，一畝一小石，每年兩千斤租谷一兩不能缺。丁娥兒兩年前死了丈夫，中間看病吃藥欠了一屁股債，德州去年旱得寸草不生，債主逼門，業主討租，收了地扒了房子仍是還不清，住在瓜庵裡，村裡惡少又夜夜攪嬲，竟是終日以淚洗面，說到傷心處，丁娥兒哭得渾身顫慄，狗蛋兒也跟著媽媽哭，連艄公也跟著落淚。
“那——你去洛陽作什麼？”海蘭察拭淚問道：“有親戚在那做生意？”
丁娥兒啜泣著，說道：“我孃家表舅，是我媽拉扯大的，中了舉人，在嵩山縣當縣老爺。這上天無路入地無門的地步兒，媽說去投他打打饑荒。媽把嫁妝衣裳都當了，才湊夠盤纏，誰知到他那去還是竹籃打水一場空！”海蘭察問：“怎麼，他不認親？”“認是認了。”丁娥兒顫氣兒嘆道：“表舅說了，人家是外頭闊，裡頭窮。總共那幾兩養廉銀子，給上頭送冰炭敬，官面上應酬，還有一大家子人嚼吃使用，各處親戚都來尋他，實在照應不過來，還欠著幾百兩什麼‘虧空’上頭追逼……總之是比我們還艱難！後來，見我走不了，打發了我十兩盤纏，說隨後再寄些錢來……”她冷冷一哂，又道：“媽從小就跟我說表舅怎麼怎麼好，有才學、又仁義，聽話、懂事——人哪，甭當官，本來興許還有點人味，一當官就不是人了！小時見表舅，待我真親，這回去，叫我住在丫頭房裡，吃廚房剩飯，我一想起他那副臉就噁心。什麼臉最難看？變了心的人臉！”
她的牙緊緊咬著，臉色蒼白得沒點血色，長長的眼睫下汪著淚。這一剎那間，海蘭察忽然覺得她很美，不像“大姐”，倒似個……心中一動連忙收攝，沉默移時才問道：“你還回德州作什麼？就在他衙門裡泡上，看他怎樣？”
“我才沒那麼下作呢！”丁娥兒恨恨說道，“家裡還有個半瞎老孃，我不回去她怎麼辦？”
“你總得有個打算的吧？”
“打算？”丁娥兒道：“我早想好了，刀子剪子繩子井，要命一條，要血一盆！”
她這般剛烈果決，饒是海蘭察殺人如麻，也被震得一凜，隨即一笑，說道：“你不要這麼想，這不叫辦法。這是要命！你要死了，你的老孃孩子誰管？再說——也太可惜了！”丁娥兒遂嘻嘻一笑，說道：“你是好人看來不假，就是透著……唉……”海蘭察笑道：“能落個好人也就成了。興許我能幫你點忙呢！”
“你？”丁娥兒黑嗔嗔的目光凝視著海蘭察，“你能幫我什麼忙？再說，我又憑什麼受你的惠？”海蘭察嬉笑道：“憑我們‘同舟共濟’這緣分吶！——你總共欠他們多少錢？”丁娥兒拿他也真沒辦法，況也漸漸熟慣了，嗔笑道：“一萬兩！你出得起，我就跟了你當使喚丫頭！”
海蘭察見她巧笑流眄，掠發挽首，三分嗔怒中倒有七分喜悅，原本無意玩笑的，卻真的動了心，怔怔地看著丁娥兒，一時竟沒想著回話。丁娥兒給他看得心頭怦怦直跳，好半日才回過神來，問道：“這會子傻愣著，怎麼像個廟裡神胎？”海蘭察嘆息一聲，又是一笑，說道：“我是在想你方才的話，變了心的臉難看。可有時候，變了心的臉也會美得天仙一樣呢！比如你，在黃河上像個兇羅剎，到運河上，這會子瞧著像個活觀音——敢情高家哪個少爺看中了你，打你的主意，才逼債逼得這麼兇的吧？”
“你真不正經……”丁娥兒紅著臉啐了一口，嘆道：“哪是他們少爺，是高老爺子那個糟老頭子……我反正就是一條，刀子剪子繩子井……”她又墜下淚來。海蘭察笑道：“你看看你看看，又來了！不就欠他們錢麼？還了不就結了！”丁娥兒道：“你說得輕巧！一百二十多兩銀子呢？”
“你不是說一萬麼？”海蘭察笑問道。
“嘴臉！”丁娥兒嬌嗔道：“你不就是個屠戶麼——你有一萬？”
海蘭察呵呵大笑：“屠戶！——我就是個屠戶，要看殺什麼東西了——我做的大買賣，一百多兩銀子算得了什麼！你別這麼盯著我，不圖你報答，也不要你當什麼使喚丫頭。你的遭際可憐，我也是個同命人。沒別的，我樂意幫就幫定了。”他看看艙外兩個艄公都在忙活，從懷裡衣裳夾帶中抽出一張銀票，鄭重地說道：“你看，這是一張三千兩見票即兌的銀票！不夠你使麼？”
“呀！”丁娥兒驚得身子一趔，彷彿不認識似的從頭到腳打量這個年輕漢子，面白如紙，聲音也打了顫兒：“你……你幹麼裝窮？你……你是……什麼人？”
“我真的是屠戶。”海蘭察見她唬得這樣，倒覺好笑的，收起銀票，適意地向糧包上一靠，說道：“放心！我不是刀客不是強盜，我是個殺人不眨眼的……將軍！”他頓了一下，又恢復了常態，嬉皮笑臉說道：“我的事呀……三天三夜也跟你說不清——現在我還是‘無賴’，你仍是‘潑婦’，還有幾天水路呢，容無賴慢慢與——‘觀音’道來……”
…………
德州終於到了。這裡西通石家莊直入晉省，東至濟南省城，南北驛道、運河雙向水陸碼頭，人煙稠密陸車水舟軸轆如流，名城大郡又是晉冀魯豫衝要通衢，自然熱鬧非凡。儘管農忙麥收，碼頭上人眾還是往來如蟻。接客的、送貨的、裝船的、套車的往來湧動，扛夫們拉著鹽包、揹著糧袋和各類藥材瓷器茶葉包棉花布匹吆吆喝喝，加上賣扒雞賣小吃尖著嗓門兒的叫賣聲，就嘈雜得十分不堪。
海蘭察打定主意，上岸先兌出二百兩銀子幫丁娥兒還賬打發饑荒，然後到德州府衙門投案聽旨。丁娥兒心裡卻是說不出的一番滋味，又想著家裡老孃，又不知該不該接他這筆錢，更替這位落難將軍吊著一顆心。說“當使喚丫頭”當然是一句笑言，不知什麼時候，已經在認真地想了，可是……她自己也想不明白這份情緣：自己是個鄉下窮寡婦啊……七上八下的心裡不落實，只是發怔。
兩個人各懷心事下岸出碼頭，正中午日頭偏西時分，乍從陰涼的篷船中踏上焦燒燙腳的陸地，頭一個感覺就是地下踏實，不再那麼晃盪，反而不習慣；再就是天空亮，日頭毒，亮得刺眼，連吹過來的風也是熱的，汗來不及流下就蒸發了，衣裳也是幹簌簌的。丁娥兒和海蘭察站在碼頭西一家客棧邊，都似乎有點不知所措，都像有許多話要說，卻又無從說起，正沒做理會處，狗蛋兒鬧著渴，要喝水，丁娥兒心裡發煩，搡著他身子道：“我把你這鬧事冤孽呦！剛在船上叫你喝水你不肯，下船就渴了！——忍住！不許哭！”海蘭察勉強笑道：“這怨孩子麼？船近碼頭，水髒，燒開了也有一股味兒，大人都不願喝，他還是個孩子——那邊有賣桃的，還有甜瓜，我買些來，大家都吃。我也渴了呢！”丁娥兒便抱著孩子站在房陰下頭等。