傅恆一進軍機處，當值太監立即抱來尺來厚一摞奏摺，又搬過四五個密摺匣子。還有十幾封密緘了的信。傅恆一邊命“衝釅釅的茶來，越釅越好！”一邊忙著先看密摺匣子，又看奏摺目錄，都沒有金輝、李侍堯和勒敏的。倒是有尹繼善和金各人一個黃封密摺奏事匣子，便另放了一邊。接著倒手兒揀看那些信。忽然眼睛一亮，他看見了勒敏的信，接著又是金輝的，隔了兩封，“侍堯謹拜傅中堂親拆”的信也赫然在目。俱都是火漆加印的密函。他小心地用剪子剪開金輝的信，剛抽出來，軍機處章京敘倫進來，說道：“六爺，劉墉，還有十幾個分發外任的縣令已經進來。請示在哪裡等候引見——錢度也進來了，說為修圓明園撥銀子的事，昨兒進來見延清中堂，沒有談成，也要請六爺裁度。”
“告訴錢度在隔壁等著，我看幾封信再見。其餘引見的人在乾清門外天街上等。待紀昀進來帶他們面聖。”傅恆從容不迫地展著信紙，像是想起了什麼，又問：“沒聽延清公跟我說起錢度。既進來了，又為什麼沒談成呢？”
敘倫笑笑，坐了自己桌前揀看奏章，回答道：“我也不大清爽。聽太監們說延清待他很冷淡，只說事忙，叫他見六爺說話。”
“延清不贊同修園子，他就那麼個冷人兒。”傅恆說著，便看金輝的信。敘倫也不再言語，低首伏案，閱看奏章寫節略[1]
單子。
金輝的信寫得駁雜，要緊處又十分含糊，前面大段大段寫的川東春旱，怎樣從湖廣調撥糧食飼料稻種，堵水灌田。又說一件宗族械鬥傷死人命案，臬司審斷不明，請傅恆暫時不要把刑部讞定判決上奏。連篇累牘看得令人頭暈目眩。傅恆索性走馬觀花，專門找有關金川軍事的訊息。直到信末，金輝才說到這事。
金川戰局不明。刷經寺仍由莎羅奔據守。訥中堂張廣泗另由刷經寺北闢一糧道，我軍糧食尚無匱乏，唯菜蔬因迂道輸送，聞民工回報，至松崗則十九糜爛矣。訥相屢屢致信，謂宜調川軍綠營攻略刷經寺。然所有駐防川軍系兵部節制，卑職無權指揮，且不奉旨亦不敢興動本省駐軍。據訥相函，下寨重鎮尚在我手，是可望之局。目前僵持膠著，莎羅奔難以久持。卑職唯當謹守職分，按例輸糧，且於軍務生疏，不敢妄議。但覺莎羅奔亦實非易與之敵耳。容後再報。
“純粹扯淡，在這裡觀望風色！”傅恆恨恨一把將信推了出去，又看勒敏的。勒敏的信很短，但卻毫無遮飾：
我大軍營內情勢不得了然。幾次欲赴松崗，中道俱為藏兵圍堵而回。然屢次興問金撫，輒雲大勝之下或有小敗。因無兵丁自松崗來，難以探聽實情。焦慮憤憂無由可述。職甚疑我軍已無再戰之力，且有與莎氏暗成諒解之情。然無證據，謹稟以聞。
看著這信，傅恆便情知大事不妙，急拆李侍堯信，守門太監進來說道：“大同知府郝永貴——”
傅恆一肚皮焦火，砰地一拍案，厲聲道：“什麼好永貴歹永貴？出去！”舒了一口粗氣，看李侍堯的信，更是驚人：
傅相密勿：兆惠海蘭察夜奔我行在，言我軍於下寨、松崗、刷經寺三處敗潰，僅存兵力三分之一，唯事日望金輝相救，言及我軍慘敗之狀，兆海二人痛哭失聲，聞之令人毛骨悚然，悽惶不可卒聞。據二人稱，訥親欲諱敗諉過，竟爾喪心病狂，密謀殺人滅口搪塞責任，故設計逃脫，是又一慶復阿桂再現矣。此事則太過不近情理，卑職未敢深信，彼二人即欲赴闕叩閽陳情，因彼均系在職武弁，非卑職所能節制，已借付川資令其自便，今接訥親將令，查拿兆惠海蘭察，卑職亦自知墮不測之中，亦甚忐忑。聖上原有旨令卑職取道金川赴銅政行在，今實處進退維谷之境，思之惶惶無以寧處。中堂，我之提攜恩師也，不敢不據實陳告，俟另有資訊，即當星馳再報。李侍堯叩。
三封參照著看完，傅恆心裡已是雪亮。勒敏是個謹慎人，金輝和訥親緣千絲萬縷，李侍堯是自己一手栽培提拔起來的。各人利害不同，說話分寸也就有異，都用書信，也就是留有進退餘地。但無論如何，金川敗得比自己想的還要慘重，似乎沒有疑義。傅恆整理著信件，吩咐太監：“把密摺匣子遞進去——告訴王恥，我要立即請見萬歲爺！”說罷拂身下炕，對敘倫道：“金川的訥親吃了敗仗。留意陝甘川雲貴的摺子，凡涉金川軍務的，一律原件奏進，不寫節略。”
“又敗了！”敘倫手一哆嗦，停住了筆，張大了口盯傅恆時，傅恆已經甩簾出去。一出門，卻見那位大同知府郝永貴站在大金缸前，顯見仍在等著自己。傅恆此時心情，恨不得劈臉摑他一掌，但他已多年相臣，養得心中一片和氣城府，竟上前拍拍郝永貴肩頭，笑道：“我知道老兄急，我這裡有更急的事——你不就是想個道臺當麼？這得要吏部薦上來。沒有‘卓異’考語，我不便直接插手。大同是茶馬交易之地，你在——中秋節吧，中秋節前給我徵一千匹軍馬，我就保你升官。”郝永貴已聽說傅恒生氣，在外邊等著挨訓，聽這話真有點受寵若驚，忙不迭打躬哈腰，說道：“謝六爺栽培提攜！學生一定給您徵齊，再另選二十匹好的給六爺……”
傅恆待他話音一落，點點頭便走了。路過軍機處耳房，錢度已迎了出來，笑道：“六爺要進去？修園子的款項，六部裡攻我攻得厲害，史貽直躺在病床上還參了一本，說我是個阿諛奉君的小人——”他沒說完傅恆便打斷了他，勉強笑道：“現在可沒功夫說園子的事。你不要走，就在這等著，我下來還有話說，也不定叫你也進去的。”因見王恥一路小跑過來，叫著：“皇上叫傅恆進去！”傅恆忙應一聲“是！”拔腳便去了。
其時剛過端午，連著多日響晴無雨，辰牌時分，地下已曬得焦熱滾燙。傅恆進養心殿大院，已汗溼了內衣。報名跨進殿裡，更覺悶熱難當，就在東暖閣外叩頭請安了，才見張廷玉正坐在炕邊椅上和乾隆說話。旁邊小杌子上還坐著個四十多歲的中年人，廣額瘦頰身材清癯，卻穿著一身灰府綢袍子，外頭套著件黑緞子馬褂。傅恆心想，這裡怎麼還會跑出個縉紳來？詫異間乾隆已經說話：“傅恆來了，起來，起來坐到盧焯旁邊。”
“是！謝主子賞坐。”
傅恆磕頭起身，哈腰到木杌子旁，果然見是盧焯。二人過去是極熟稔的朋友，盧焯因貪賄收受三萬銀子，已經被劉統勳送到法場，卻因富察皇后撞乾清宮請赦免死軍流。傅恆略一轉念，便知是特赦回來要起用他治水的，卻不料幾年烏里雅蘇臺軍流生涯，竟把個生龍活虎般的盧焯折騰得如此憔悴，但此時卻不能交談。二人只一目光交會點頭致意，傅恆便坐了下去，心裡盤算著如何回乾隆的話。卻聽乾隆對張廷玉道：
“朕這些日子忙，沒有多見面。不要一見面就說掃興話。衡臣老相，你是三朝元老，先帝爺遺命你配享太廟。從祀元臣，還要歸田終老？”
張廷玉已經七十四歲的人了，氣色精神卻都還好。只是體格峭瘦，牙齒也有點跑風，言語卻甚敏捷流利，在太師椅上聽乾隆說話，滿臉核桃殼似的皺紋都一動不動，一雙雪白的壽眉壓得低低的，看不出什麼眼神，聽完乾隆說話，在椅中一欠身說道：“老臣現在還兼管著吏部差使，但精神實在已經不濟了。七十懸車，古今通義。宋代明代配享太廟的老臣，也有乞休得請的。可以援例辦理。”
“你是顧問大臣嘛。”乾隆穿著全掛子朝服，熱得順頰汗流，旁邊就放著扇子，卻不肯拿起來扇一扇，盤膝端坐如對大賓，說道：“不是這樣說。《易》經雲‘見幾而作’，人和人異時異地，各有不同緣分。如果七十必定‘懸車’，為什麼還有‘八十權朝’的典章。武侯‘鞠躬盡瘁’又怎麼說？”
傅恆至此已經明白二人對話的內容。張廷玉急於退休，固然有“全身終榮”的意思，但他的兒子們都是奉旨專門照料他的。他不退，兒子們就別指望升官。乾隆不許他退，卻是因有清以來宰相榮終於位的還不曾有過。他要作禮尊體念勳臣的聖主，二人心思是不同的。話既說到這分上，張廷玉早該謝恩退下去了，可他仍紋絲不動，如一塊僵石。傅恆不禁暗自嘆息：“衡臣已老得冥頑了……”果然張廷玉又介面道：“諸葛亮受任於亂世。臣是優遊太平盛世，不可同日而語。”
乾隆滿心急著許多公務，偏生這老頭子來夾纏不清，耐著性子咽口唾液，盯視張廷玉良久，冷冷說道：“衡臣老相說的又不對了。既然以身許國，任天下之重，不能以老邁艱鉅自諉。更不能以天下承平自逸。”他的口氣一轉，變得異常誠摯溫馨：“皇祖皇考是怎樣待你的？朕也從不拿你當奴才。管著吏部，其實吏部大小事都不讓他們煩你。只掛個名兒，朕也只是遇到難決的大事才顧問一下。你也要多替朕想想，可不可以負了這片成全苦心？朕不忍你退，你就不要退了！”見張廷玉還要說話，乾隆挪身下炕，撫著張廷玉肩頭說道：“不要再辯了，好麼？朕要你做個榮始榮終的楷模，給現在出力的臣子奴才們立個榜樣。且回去，安心養息。朕今日寫詩賜你！”
做好做歹哄弄著，張廷玉總算離座謝恩。由兩個太監攙扶著，顫巍巍辭出殿去。乾隆望著他的背影，長長透了一口氣，回頭自失地笑道：“做人難，做完人難於上青天。誰能體念朕這片心呢！——你們的事聽著必定更煩心——朕先打發張衡臣幾首詩……”說著，卻見紀昀和劉統勳進來，因笑道：“你們來得正好。免禮，紀昀，就在設筆硯的那張幾邊坐下，朕作詩，你記下來斟酌。”
“主子爺這麼好的雅興！”紀昀到底還是叩了頭，坐了靠隔柵子旁的几旁，援筆在手。傅恆和盧焯也目不轉睛地端坐靜待。乾隆卻不急著吟，雙手抖了抖汗溼了的領口，對守在暖閣旁的卜仁說道：“張廷玉已經退出去了。給朕擰一把涼毛巾來，還有他們三個——這殿裡都熱得蒸籠一樣了。”因取過炕案上的扇子，輕輕搖著悠悠踱步。
三個人這才知道，這熱天兒乾隆衣冠整齊盤膝危坐，汗溼重衣卻不肯用扇子，原為的是端肅尊重這位三朝元老！他們用浸涼如冰的溼毛巾揩著手，覺得絲絲清爽陣陣入心，都不敢放肆擦臉，略一揩拭便放下了，仍舊注目乾隆。乾隆沉吟著伸出三個指頭，說：“賜衡臣詩三章。”因曼聲詠道：
際會當盛世，俯仰念君恩。
謹慎調元元，精白理陽陰。