乾隆忙挑簾出來，對守在門口的王恥說道：“桌椅茶几上都落了塵，進去打掃一下——出來把門鎖好……”便忙忙奔正殿而來，已是換了笑臉。至西拐角處，不防一個宮女也左顧右盼踅過來，恰恰二人撞個滿懷，乾隆定神見是睞娘，要笑，又忍住了，說道：“你踩了朕的腳！”
“主子，是奴婢不好！”
睞娘早已見是乾隆，又羞又臊又有點怕，忙跪了謝罪，嚶聲說道：“是老佛爺叫尋萬歲爺過去的。奴婢忒性急了的……”乾隆這才細打量她，只見她穿一件銀紅紗褂，蔥綠梅花滾邊褲，一頭濃密的青絲梳理得光可鑑人，辮梢直拖到地下，通紅了臉躲避著他的目光，口中喃喃絮絮，卻聽不清說的什麼。
“這是一株亭亭玉櫻桃嘛！快別怕，別怕……”乾隆見她嬌羞赧顏，暈生雙頰，新夏衣單，露著項下一抹膩脂白玉，隆起的前胸隨著喘籲微微抖動，忍不住心中一蕩，蹲身下來，手指撫著她右前額下小指蓋大一塊疤痕，笑著溫聲道：“是朕踩了你的腳尖，疼不疼？這塊疤你進宮時朕就見過的，是老清泰家打的罷？掩在發裡，幾乎看不見了……”放下手時，有意無意間在她胸前一碰，觸電般地縮回了手。
睞娘更覺不好意思的，這樣和皇帝覿面相對，心裡更是緊張。但皇帝問話不能不答，這是棠兒再三叮囑的“規矩”，她只偏轉了臉，糯米細牙咬著下唇，鬢邊已是滲出細汗，怯怯的聲氣說道：“是奴婢不老成，主子沒踩了我……”乾隆已是酥倒了半邊，又伸手觸了觸她軟軟的乳胸，剛說了句：“是朕不老成——”聽後邊腳步聲，知道是王恥等人過來，便稍稍提提嗓子說道：“既說踩疼了，且起來侍候差使吧！”又撫撫她頭髮，說聲“傻丫頭”，徑自從容往正殿而去。睞娘心頭突突亂跳，渾身都軟癱了，滿心裡一片空白，木頭一樣跪了足有一刻，才掙起身來。
乾隆沿著超手遊廊趨步正殿，遠遠便聽殿中笑語喧鬧，便知皇后沒來，一干后妃正在和太后逗樂子。到殿門口，聽那拉氏的聲氣正在說：“天熱，天熱不礙的。我們奉了老佛爺，叫他們造大大的一座樓船，走在運河上又涼爽又風光，一路看景緻，還能在船上演戲聽曲兒，吃現摘的瓜果，那是多麼愜意——好我的老佛爺哩，您還沒享過這個福呢！您要不去，皇上哪肯帶我們這群沒腳蟹呢？”她正說著，見乾隆跨進殿來，便住了口，妃嬪媵御們也都各歸班位，齊齊跪下請安。乾隆說聲：“罷了，起來吧！”便上前給母親行禮。
“皇帝起來！”
太后滿面是笑，在正中椅上略一抬手，說道：“她們正鬧我呢！上回你說要南巡，下來就炸窩兒了。李衛給先帝爺呈送畫江南園子的畫兒，這個借了那個借，興頭著要買這、要吃那，聒噪得人耳根不得清淨——你游到哪裡去了？大五月端兒的，朝裡都放假一日，還不該松泛松泛身子？方才在鍾粹宮，前頭說張廷玉的兒子要進來請安，我替你擋回去了。聽說又在這頭和傅恆慪氣兒。好歹有事明兒再說不成麼？”
“太后老佛爺，傅恆他們怎麼敢和兒子慪氣？是說事兒聽惱了。”乾隆笑了笑，又嘆口氣，把訥親摺子上的事約略說了，又道：“兒子為這事著急，還在等著他們有密摺奏進來。心裡悶，在這宮院裡走幾步。”
聽乾隆說是訥親在金川失事，滿殿宮人頓時色變，連太后也是一怔。訥親的曾祖額亦都就是她的從叔祖，貴妃鈕祜祿氏的父親，和訥親共一個祖父，其實是並不遠的親戚，素來進宮請安都不迴避的，眷屬更是往來彌密。如今訥親損兵折將困守松崗這份兇險且不論，將來追究罪名，太后和貴妃臉上都無光彩。頓了許久，太后才問道：
“你預備怎麼處置？”
“現在軍情不明，還說不到處置訥親的事。兒子已下旨命他收復刷經寺。”
“張廣泗呢？”
“張廣泗是奉旨襄助訥親，戴罪立功的人。也要視軍情結果再定。王法無親，差使辦砸了，無論是誰，都要按規矩辦理。”
…………
太后囁嚅了一下沒有再問。乾隆也覺得方才對話太僵滯，換了笑臉溫聲說道：“老佛爺的心思兒子再明白不過。早年在雍和宮讀書，兒子就和訥親一處廝守，他國語[1]
學得好，常常一道兒去海子邊看日出日落，對國語。我兩人的唱和詩詞都整合了一大本……”他的語調變得十分沉重：“他做到軍機大臣，不為著昔年藩邸裡和兒子的私情，是他辦差勤苦用心、清廉公忠。但兒子與他這份多年私交，也是耿耿難忘……母親！怎樣處置他，是日後的事，只告訴母親一句，治這麼大天下，管億萬斯百姓，不能因私廢公，更不能沒有制度規矩。兒子盼他平安的心和母親是一樣的……”太后聽了默然良久，無聲嘆息一下，苦笑著說道：“孃家人出事，我和鈕祜祿氏也沒什麼體面。大家盼他平安吧！明兒我們都去大覺寺進香，求神佛保佑早日平定金川，訥親旗開得勝……”
“人有一念，天必從之。母親這樣最好！”乾隆眼見太后鬱鬱不樂，雖然自己心裡也是不快，仍打起精神，滿面笑容撫慰：“今兒大節下，我們娘母子不說這些了，還說南巡的事。金那邊已經遞了摺子，南京、蘇、杭、揚州的行宮都打整好了，那景緻母后一去準會迷住了。漢人說‘上有天堂，下有蘇杭’那是半點不假，真是此景只應天上有！都丹堊粉飾得一嶄兒新……”他突然想起，為修行宮，內務府竟花去了五百萬兩銀子，比當初造行宮用銀子還多出一倍。不知多少齷齪官兒從中大撈一手……頓時大掃了興頭。因見太后面帶微笑，惺忪著眼勉強在聽，便道：“老佛爺……乏了，兒子侍候您回宮去吧……”
傅恆自承乾宮退出來，沒有立即回府。徑與劉統勳同至軍機處商計款列條陳的事。皇帝交待的旨意多，劉統勳是個極認真的人，傅恆在這些事上也從不馬虎。把乾隆隨口指示的聖諭，一條一條分列歸口，工部、戶部、刑部、吏部、兵部、禮部當該承當的，都推敲了文字，寫出徵集條陳策論的方略和獎勵辦法，直到宮門下鎖，一聲遞一聲“小心燈火——下千兩！”的吆呼聲傳起，傅恆才離開軍機處。可遠遠回頭看時，窗上仍然映著劉統勳一杯茶、一枝筆、一動不動地伏在案上的身影。
傅恆一肚子心事回到府邸，下轎時府裡府外已是一片燈火輝耀。十幾個道臺知府在門政候見廳里正等得發急，聽一聲“老爺回府了”的高叫，都一窩蜂擁出來，噼裡啪啦馬蹄袖子打得一片響，亂哄哄都來請安。傅恆儘自煩躁，看了看，都是預先寫信約過的，而且裡頭沒有一個是自己門下奴才或門生，發不得脾氣，遂強笑道：“叫諸位老兄久等了！原說今日放假，可以好生談談的，萬歲爺召見議事，這早晚才得回來。今晚兄弟還有奉旨急辦的事，不敢委屈老兄們久等。且請回步，明晚再來，實在得罪了。”又問：“用過晚飯了沒有？”這些人哪敢說“沒吃”，胡亂答應著都說“我們吃過了，請中堂自便……”打千兒辭了出去。傅恆虛送兩步便踅回身來，一邊向西花廳走，一邊吩咐老王頭：“叫你媳婦兒進去稟夫人，我回來了。今晚要在書房裡熬夜，福康安福靈安福隆安做完夜課，不必過來請安。”
“是，老爺！”老王頭跟在後頭答應著，又問“爺還沒吃飯的吧？”
“我在軍機處大夥堂吃了一點，隨便預備一點夜宵就成。”
“是！老奴才這就交待大廚房……”
傅恆在月洞門口站住了腳，回頭笑道：“這不用你來辦，這是小七兒的差使。我書房裡的小廝來福兒他們辦也成——告訴家下人，不必跟著我熬夜。”老王頭賠笑道：“老爺這話奴才可要駁回的了。太老爺在世，就是會客筵宴到四更，老爺在書房瞌睡得打盹兒釣魚，何嘗敢先睡了？主子不歇下，家裡奴才更沒有個自己就挺屍的理。依著奴才見識，三爺大爺二爺唸書到亥正歇下，跟他們的丫頭小子隨著。其餘外房奴才還是要隨應侍候著……”傅恒生怕他再嘮叨，見是話縫兒，失笑道：“成！這是道理，就依著你。”老王頭才返身龍龍鍾鍾去了。傅恆自進書房，一封接一封給各省督撫、將軍、提督寫信。
信很容易寫，只是複述乾隆的旨意，要求各人根據旨意和自己的差份向乾隆奏報吏情軍情，提出建議條陳。但十八行省督撫就有二十多人，加上外任帶兵將軍，也有五六十封。來福兒在旁磨墨，磨了一硯又一硯，傅恆寫了二十多封，已聽見遠處隱隱傳來雞鳴聲，他突然覺得手困頭昏，停下了手中的筆，從碟子裡拈了一塊點心，機械地在口中嚼著。來福兒道：“老爺，您實在該歇歇兒了。三爺（福康安）的字都是仿您的練出來的，也常代您繕摺子寫信。請三爺來，您就坐著說，他寫。豈不省點精神氣力？”
“好吧……”傅恆站起身來，“叫人把他喊來。”說罷傅恆搖著發酸的右臂踱出書房，站在滴水簷下深深舒展了一下，吸一口微帶寒意的空氣，說聲“好香”！頓時覺得心思爽明瞭許多，也不回屋裡，就在書房前長滿青苔的地下悠悠散步。
天氣晴朗得一絲雲也沒有，黯得藏青色的天空顯得格外寂寥空闊，疏密不等的星星那麼遙遠，在銀河中和銀河兩岸拓展，綿延伸向無邊的盡頭，不時神秘地閃爍著。清亮得水洗過一樣的月牙清晰得像剪紙，高高地懸在中天，周圍還有一圈淡紫色的暈，若有若無地圍攏著它。輕柔的月光朦朦朧朧灑落下來，所有的樹木、女牆、女牆上爬滿了的牽牛何首烏藤，還有半隱在柳樹中的亭角，簷下的鐵馬都像模模糊糊塗了一層淡青色的霜，一動不動地浸在嫵媚得柔紗似的月色中。一切都在似幽似明中無聲地沐浴著，濃烈的石榴花香和各色清寒的花香陣陣襲來，滌洗得傅恆一腔濁氣全無。
“老爺，您叫兒子？”
身後傳來兒子福康安的聲氣。傅恆“嗯”了一聲，半晌才回轉身來。月光太淡了，影影綽綽只見他穿著淺色袍子，外套著巴圖魯背心，也看不清什麼顏色，才十五六歲年紀，個頭比傅恆還要略高一點，頎身玉立在月影裡，既亭秀又毫不纖弱。這是傅恆的第三個兒子，他是正房太太棠兒的嫡子，極聰明，生得英氣勃勃，令人一見忘俗，只是內裡心性瞧著略嫌剛硬了些，待人接物卻是徇徇儒雅。傅恆和棠兒都極愛他的。傅恆用柔和的目光凝視了他多時，已是端起了父親身分，問道：“已經睡下了？”
“回老爺，兒子亥末就回房去了，不敢違父親的命。”
“這早晚叫你，不犯困吧？”
“不困！兒子的體氣比哥哥弟弟們都結實。”
傅恆揹著手回身走向書房，卻不忙口授信件，從書架上信手抽出一本書，吩咐小廝：“再掌一枝燭來！”對跟進來的兒子說道：“這是《震川先生集》第十七卷。”隨手翻開了，指定一篇《項脊軒志》說道：“大約一千字吧。背！”福康安原聽是叫自己來寫信，沒有想到父親會先出這麼個題目，答聲“是”，雙手接過書來，蹙眉凝矚移時，把書雙手捧還給傅恆。傅恆早就聽說福康安有過目不忘之才，沒有料到竟敏捷如此。他輕咳一聲掩飾過自己的悅色，把卷穩坐在安樂椅中盯著福康安不言語。福康安在父親的凝視下多少有點不安，抿了抿嘴唇背誦道：
項脊軒，舊南閣子也。室僅方丈，可容一人居。百年老屋，塵泥滲漉，雨澤下注，每移案，顧視無可置者，又北向，不能得日，日過午已昏……又雜植蘭桂竹木於庭，舊時欄楯，亦遂增勝。借書滿架，偃仰嘯歌，冥然兀坐，萬籟有聲，而庭階寂寂，小鳥時來啄食，人至不去。三五夜，明月半牆，桂影斑駁風移影動，珊珊可愛……
他幾乎毫不間滯，琅琅背誦如珠走玉盤，俯仰之間神采照人。傅恆雙手扶著椅背，興奮得似乎要站起來，眼中放著歡喜的光，又突然意識到自己是“嚴父”，又安適矜持地坐穩了，端茶啜飲著聽：
……其後六年，吾妻死，室壞不修。其後二年，餘久臥病無聊，乃使人復葺南閣子，其制稍異於前，然自後餘多在外，不常居。
庭有枇杷樹，吾妻死之年所手植也。今已修修如蓋矣。
“背的倒也罷了。”傅恆臉上毫無表情。“最後一句背錯了，是‘亭亭如蓋’。什麼‘修修’？瞎杜撰！”福康安賠笑道：“阿瑪教訓的是！不過，我見父親常用‘水亭居士’的號，兒子不敢不避諱。”傅恆沉默了一會兒，說道：“過目成誦算不得什麼稀罕。聽說你在謝家園子和幾位阿哥世子爺會文，還坐了榜首？我告訴你，炫才露智就已經失了君子本性。三國裡的張松，王安石的兒子王雩，千言萬言過目不忘，還有雍正爺手裡的劉墨林，不是年命不永，就是身罹奇禍，不該引以為戒的麼？”
福康安眼皮動了動，想偷看父親一眼，沒敢。唐相李鉍、明相張居正、本朝的高士奇、張廷玉年輕時都是一目十行隨口背誦，並沒有什麼“奇禍”。特地叫背，背出來卻又訓斥，他真難服氣。心裡反駁著父親，口中卻道：“阿瑪金玉良言，兒子銘記在心了！”“你不要把阿瑪想得那麼刻薄。”傅恆說道：“這篇文章不是歸有光的上乘之作。裡頭有個教人隨分樂道的意思，這就該嚼味一下，自己知道自己是‘陷阱之蛙’就少些張狂——去，桌子邊坐著，我說，你寫！”福康安忙一躬，穩穩重重坐了桌旁援筆濡墨，靜聽傅恆口授。
“用端楷寫——”傅恆又交待一句，半躺在安樂椅上，用手撫著略微發燙的腦門，斟酌著說道：“嗯，元長吾兄，久違清雅，思念亟切……”