這是第一首了，紀昀忙走筆疾書。乾隆又吟：
焚膏繼晷時，殫精竭方寸。
湘竹亮清節，焦桐舒琴韻。
“這是第二首。”乾隆一笑說道，又誦第三首：
嘉爾事三朝，臺輔四十春。
股肱莫言老，期頤慰朕心。
他話音落，紀昀已經住筆，用口吹了吹，雙手捧給乾隆。乾隆審視一遍，在炕桌上平攤了，索過筆，在敬空紙邊寫了一行字：
乾隆親制謹賜張勤宣三等伯
押了“圓明居士”隨身小璽，滿意地說道：“很好。叫王恥這會子就送過去——你們覺得怎樣？”
三個人都是聆聽的，儘自乾隆誦得鏗鏘勁節聲如金石，細忖韻味，無論如何都是下乘之作，哪裡說得上好？但皇帝自說“很好”，只好隨聲附和。劉統勳道：“臣不會作詩，但聽人唸的多了。漢樂府十九首所謂‘徘徊蹊路側，悢悢不能辭’，覺得皇上的詩似乎還要強些。”紀昀笑道：“皇上的詩清雅堂正，如對佳餚美酒，韻正味醇，情深詞茂，琅琅似精金美玉。紀昀幾時能學到皇上一成，也就不枉了做一場翰林文士了！”傅恒生怕紀昀將好話說完了，忙也介面稱頌：“不但清雅，而且是典雅堂皇，正氣磅礴之中又寓著春風拂心。奴才偶爾也塗鴉幾首，比起來就覺得輕浮佻脫……”
他們都是一肚子腹非，可這念頭既不敢想更不能說，七嘴八舌挖空心思捧場，把乾隆的詩說得天上少有、地下無雙，好似李白再世杜甫重生。乾隆盡知這是奉迎，素來卻也為自己的詩自雄，因笑道：“大家說得言過其實了。朕自己心中有數。歌詩合為事而作，朕萬幾宸翰勤政之餘寫一寫，聊為自娛而已。傅恆——現在說正經差使——紀昀也坐過這邊，雖和你的差使干係不大，從根子上說也沒有兩樣。”
紀昀原在隔柵子旁侍立，忙答應一聲“是”，坐了傅恆下首。乾隆升炕盤膝坐下，神情已變得肅穆莊重，嘆息一聲說道，“說到政務，就沒有那麼鬆快了。朕昨晚一夜也不曾好睡。想來想去，金川之戰怕是敗得比朕想的還要慘……”說到這裡，他頓住了，端茶啜了一口，像噙著一口苦藥，皺眉說道：“婁山關總兵有密摺，他拿住了幾十個搶劫糧庫的賊，一問，都是金川被打散的敗兵……沒想到莎羅奔一個小小土司竟如此難弄！——傅恆，你心裡要有個數。預備去金川掌管軍務。朕原想讓阿桂去的，前頭已經派了慶復、訥親，阿桂資望相差太遠，怕鎮不住。調來軍機處行走，且為朕參謀諮詢吧！”
“皇上聖明！”傅恆不知怎的，忽然心頭一陣傷感，在杌子上一躬身說道：“奴才沒有接到奏報王師敗績的正式摺子，但金輝、勒敏和李侍堯都來了信。說法不一，敗得很慘似乎無疑。奴才已經屢次請旨出征金川，反覆思慮，君父有憂臣子不解，即非忠臣；只要主上下旨，奴才立刻前赴殺敵，現在奴才是枕戈待命——奴才不想立軍令狀，主子給奴才調兵之權，調嶽鍾麒為副，一年為期，送一顆人頭回北京，不是莎羅奔的，便是奴才項上這顆！”他說著，抖著手從袖中抽出那三封信，躬著身子雙手呈上，聲音中哽咽不能自控。“奴才讀這些信，心中真是悲苦難言。訥親欺君的事如若坐實，是社稷之恥、君父之辱，奴才是他朋友，也覺羞顏難當！”
他語言顫抖、容色慘淡，竟是如泣如訴，饒是劉統勳心如鐵石，紀昀樂天詼諧，也都聽得心中起慄，又不知信中都寫了些什麼，都睜大了眼，痴呆地看著乾隆。
大約因為有預感，心裡有準備，乾隆的神態比昨日鎮靜得多，只是面色有點蒼白。看信卻是看得十分認真，也是將三封信並排攤開，參照比較著讀。三個人在旁正襟危坐，卻不敢看他，都把目光凝矚在御座後邊的條幅字畫上。偌大養心殿，靜得只能聽見殿角自鳴鐘沙沙的走動聲。傅恆覺得自己的心縮得緊緊的，連氣也透不出來，偷瞟一眼乾隆，卻見乾隆皺眉沉思，不像是雷霆大怒即將發作的模樣，遂悄悄換了一口氣，卻見王恥步履橐橐回來繳旨，抑著公鴨嗓子躬身說道：“主子，賜張廷玉的詩已經送去。張廷玉的二兒子張若澄隨奴才進來謝恩。還有派去奉天的軍機大臣汪由敦也奉旨回來了，遞牌子請見呢！”
“不見！”
乾隆脫口說道。他極力壓抑著自己的失望、沮喪和憤怒，幾乎同時就改變了主意，咬著牙強笑道：“汪由敦才上任不久，他是軍機大臣，該進來一處議議的——叫張若澄也一併進來吧。”他把信摺疊起，想了想，提起硃筆在上面一封批一行小字“以下三封函已經御覽，仍交傅恆存”遞給傅恆，說道：“本來經朕看過要繳皇史宬的。且存你那裡吧，可以參酌軍務……”因見汪由敦和張若澄進來便不言聲，待二人行過禮，問道：“由敦，一路辛苦了，身子骨兒還挺得來？”
“臣犬馬之軀，何敢當聖躬垂問。”汪由敦忙笑道，“奉天將軍康克己、提督張勇，還有駐奉天的簡親王喇撥、果親王誠諾、東親王永信、睿親王都羅送臣到十里亭。託臣代為請安，另送方物貢獻求臣代轉——這是他們的請安摺子和貢單，請皇上過目。”說著，將一沓黃綾封面的折本捧遞上去。
乾隆“嗯”了一聲，撫了撫那些折本，說道：“故宮修繕差使辦得好，皇陵培土植樹，周圍的護牆也都起來了，康克己和張勇前幾日都有摺子進來，著實誇獎你勤謹廉重，耐煩不畏苦，他們底下私囑你的，還有什麼話說？”汪由敦道：“幾位王爺只是仰謝天恩，沒有別的話。張勇私下裡跟臣說，東北沒有野戰。羅剎國在外興安嶺偷獵偷人參，康克己派了一營兵就趕走了他們。他心裡有點發急，說兩代父子受恩，廝殺漢不打仗，沒法圖報。叫臣看金川戰事用不用著他，得便兒跟皇上撞撞木鐘。”乾隆問道：“張勇是張玉祥的小兒子吧？”
“回皇上，他排行第四，下面還有個弟弟。”
“張玉祥怎麼樣？還能走動不能？”
“他已經快九十歲了，還能騎馬，就是口碎，一說就是一兩個時辰，插話都插不上。誇他的馬、誇自己的身子骨兒，罵兒子們不中用……”
傅恆是見過這位功高勳重的老將軍的，想著他鬚髮雪白，指手畫腳咄咄而言的樣子，嘴角掠過一絲笑意，忙又斂了。卻聽乾隆說道：“盛京是我朝龍興之地，又近羅剎國。朕歷來十分留意的，最怕中原奢靡風氣染了那裡。看來尚武精進的志氣還是沒有磨倒。想撞木鐘出戰的將軍，中原連一個也沒有——你是專管盛京營務軍事的軍機大臣，寫信告訴張勇，叫他著意練兵，國家有的是用他的地方。你坐下——若澄，你是代父進來謝恩的？”
“是！”
張若澄不防話題陡然轉到自己這邊。略一怔，忙叩頭道：“皇上賜詩嘉慰老臣。張廷玉率闔府老小望闕叩謝隆恩，遣不肖代父給萬歲爺叩頭。”
“他精神還好嗎？回去進餐了沒有？”
“家父見過主子，精神頗好，午飯比平日還略多吃了點。和子弟輩說，主上優渥隆眷之恩，都靠著兒孫輩努力報效了！”張若澄說完，又復連連叩頭。乾隆漫不經心地聽著，用手指蘸了茶水在案上畫著什麼字，不冷不熱說道：“張廷玉和張玉祥一樣，都是聖祖爺手裡使出來的。廷玉沒有野戰功勞，能封到伯爵，很不容易的。當初世宗爺封他，朕還小，在旁邊學習聽政。隆科多說文臣封爵無例可循，世宗爺擋了回去，說：‘張良也沒有野戰功勞。運籌帷幄之中，決勝千里之外。張廷玉公忠勤能，佐朕敦文教化，功勞不可泯沒。’這話至今言猶在耳吶——你且跪安吧，好好侍奉他，叫他也好生自珍保重……”
張若澄退出去了。幾個臣子都還在咀嚼乾隆這番話，一句一句地聽，都是溫馨和熙的撫慰，但串連到一處，都覺得其意深不可測。他們都是千選萬挑出來的人中英傑，天分極高城府又都格外深。品味著這種冷峻的警告，都打心底泛起一陣寒意。只汪由敦不知前後首尾，又耐不住岑寂，在杌子上躬身笑道：“張廷玉真是有福，際會聖主盛朝協理政務幾十年，善始榮終。臣在奉天就見到重申張廷玉配享太廟的諭旨，心裡感奮得不得了。臣是個武將出身，得蒙拔擢跟了聖明主子，也要努力有為——”說到這裡，突然覺得傅恆暗地拉了一下自己衣角，他也是機警過人的人，略一頓，已是改了口氣，“也要作一個張玉祥、張廷玉這樣的臣子！”紀昀、劉統勳先聽著，都暗自為汪由敦擔心，聽他突然夾進去一個“張玉祥”，驢唇不對馬嘴地收住，都覺意外。看看乾隆，並沒有不豫之色，才都略覺放心。