乾隆點點頭，仰望著殿頂的藻井，似乎在想什麼事情，又隨口問：“你兒子今年中了進士，是第幾名呢？”
“回萬歲的話，二甲第二十四名。”
“叫劉墉？”
“是！”
“是不是個黑大個子、說話帶點甕聲的那個？”
劉統勳有點迷惑地看一眼滿臉茫然的傅恆，他不知道乾隆離開金川的摺奏，突然問起這離題萬里的事是什麼用意，怔著答道：“那正是犬子，何敢勞動聖問！”
“朕缺人才呀！”乾隆喟嘆一聲，從肺腑里長長透了一口氣，語氣變得喑啞陰沉“——文的武的，都缺！”他雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉過身來問道：“傅老六，嗯？是不是這樣？”
傅恆正大睜著眼看他，猝不及防遭這一問，身上一顫：他知道乾隆已經看“懂”了這份假捷報摺子，因離座一躬，正要答話，見乾隆捺手示意，忙又歸座欠身說道：“回萬歲爺的話，天下之大，人才代有層出。朝廷缺人才，是輔臣之責。而今文恬武嬉，貪風漸熾，吏治又見不靖，這都因奴才辦事不力，主上聖明，臣罪難逭！”
“不要這樣說，一人是一本賬。”乾隆不勝慨嘆，悠著步子款款說道，“但你這話也是題中應有之義。大凡太平日久，君王易生驕奢之情，臣子易生怠惰之心。文恬武戲，這個話說得好！——可朕萬沒想到，情況何止於此呢？現在的河工銀子比聖祖時增加了四倍有餘，每天還哭窮，河漕照樣決潰、淤塞！一層一層的官兒，各按職分瓜分銀子，割朝廷、刮百姓肥自己！一層一層往上哄！文的如此，武的更是越來越不中用，怕死愛錢打敗仗，打了敗仗還欺君！”他用手指無力地點點那份奏摺，“你們必是看出了這個東西的蹊蹺，訥親，他當了慶復第二，連寫摺子用的折本都留在刷經寺，讓莎羅奔用了去登廁！”他突然漲紅了臉，一把抓起摺子撕得粉碎，“砰”地一擊案厲聲道：“這兩個混蛋——誤國——混蛋！”
傅恆和劉統勳幾乎同時從椅中彈立起來，匍匐在地。幾個太監嚇得臉雪白，爬跪到案前收拾碎紙屑，被乾隆一腳踢倒了一個，吼道：“滾出去！誰叫你們獻殷勤來著？！”傅恆見乾隆氣得渾身亂顫，膝行趨前連連叩頭，說道：“皇上，且息……雷霆之怒……聽奴奴奴才奏……”他喘息了一下，說話才流暢了些，“現在說訥親失事，還是猜想。奴才以性命身家擔保，訥親決不敢步慶復後轍，與莎羅奔私訂和約。何況松崗還在我手，下寨也是極要緊的軍事衝要。如果沒有再戰餘地，訥親和張廣泗也不敢寫這樣的摺子……您少寧耐些，等一等兒。奴才料著川撫金輝，不日之內也會有摺子奏來，那時才能知道前線實況……”
“金輝？”乾隆冷笑一聲，壓著氣說道，“他是訥親取中的得意高足。十二年從縣令遷升到封疆大吏。這正是他報恩的時候，敢情不幫著老師來哄弄朕？”
劉統勳也向前膝行一步，叩頭道：“臣以為，如果訥親敗得不可收拾，金輝也未必敢為他瞞飾。如果尚有勝望，朝廷亦不必計較訥親小敗之愆。前有慶復之事，已經轟動朝野，朝廷體面是要緊的……”
盛怒中的乾隆冷靜了下來，從袖中抽出一把湘妃竹素紙扇子，慢慢搖著坐回椅上。乾隆想，他一即位便向上天立下宏誓大願，“以聖祖之法為法，做千古完人”，但聖祖在位六十一年，聖文神武膜烈治化，幾乎沒有殺過二品以上的大員。自己才即位不到二十年，已經顯戮了五六個封疆大吏和一個大學士。如果窮追眼下這事，訥親這個“第一宣力大臣”自也難逃活命。這一條“刑戮大臣”史筆便和康熙沒法比。訥親自小在東宮便隨了他，位分、親情都是無人可比，口詔硃批，不知多少次誇獎訥親“第一”，“有古大臣之風”、“忠君愛國之情皎然域中化外”，現在要殺這忠君愛國的“古大臣”，自己的體面也真掛不住……他嚥了一口又苦又澀的口水，問道：
“朕以為劉統勳的話也不無道理，傅恆，你懂軍事，說說看，訥親還能不能扳回局面？”
傅恆在地下碰了碰頭。他根本不信訥親還有再戰能力，更遑論“扳回局面”。如果還能打，情理上應該先收復刷經寺，然後再上摺子報功請罪，何必請旨“調四川綠營維持糧道”？如今前線情勢模糊，單憑一封漫天撒謊的摺子，怎麼回奏這個難題？躊躇著，傅恆緩緩斟酌字句說道：“這要看訥親目下的兵力士氣。糧道已經斷了，訥親還能在松崗固守，奴才想不懂這事。果真在下寨殲敵數千，莎羅奔還能據守刷經寺，這也是想不懂的事。松崗若無敵軍圍困，下寨又在我手，並沒有後顧之憂，為什麼不率大本營回救刷經寺，反而要調四川綠營？奴才這一條也想不懂……”
他連著三個“想不懂”，聽得乾隆心裡又焦躁起來，問道：“依著你該怎麼辦？”
“回萬歲！”傅恆已是得了主意，一頓首接著道：“現在調四川綠營使不得，因為綠營兵都在川東川南駐防，調動不能迅速也無密可保。設如松崗我軍被困，不等大兵聚合，訥親就要全軍覆沒，整個四川糜爛也未可知，所以皇上可以手詔訥親張廣泗，略斥其偽情，令其相機收復刷經寺，其餘措置亦依勢定奪，不必絮絮請旨。總之以殲敵為上，‘全軍’第一……主子，金川離這裡幾千裡，斷然不可直接指揮的！”
他沒有說完，乾隆已是心裡雪亮，傅恆說得中肯，情勢極可能比自己想的還要壞得多，他沉默許久，說道：“就這樣辦吧。你代朕起草這份諭旨。金輝、勒敏和李侍堯，未必都肯替他們瞞著——朕料他們都要有密摺奏進的。”
傅恆到殿角草擬詔諭去了。乾隆因見劉統勳還伏跪在地下，呷了一口茶，淡淡說道：“延清起來，還坐著吧。這裡頭沒有你的責任。你沒有當軍機大臣，並不為德才不足，是刑部太離不開你。聽說還是每日只睡不到兩個半時辰？原來朕看好你的身子骨，卻不知道有心疾。增半個時辰吧，睡三個時辰。朕要派幾個太監到你府裡侍候。”
“皇上！”劉統勳聽乾隆這般體貼溫存，心裡一烘一熱，淚水直在眼眶中打轉轉，唏噓了一下，強笑道：“臣是世受國恩的，已經侍候了兩輩子主子。皇上這樣待臣，就是磨成粉，報得了麼？如今盛世，人口比康熙爺時多出一倍不止，奸民宵小之徒也多，治安是極要緊的。吏治漸漸也有頹勢，冤獄也不可掉以輕心。臣執掌國家刑典，一個不留心，或奸人漏網，或枉殺了好人，豈不辜負了皇上的心？臣恨不得不吃飯，不睡覺，可還有做不完的差使。又怕胥吏下屬哄了臣去，略大點的事，不敢放手。臣知道這樣兒是毛病，可也沒有辦法。”
“所以人才要緊，要加意留心！”
“人才在發現，在用。”劉統勳深長嘆息一聲，“這隻說對了一半。以臣見識，還是要正教化。人才從教化中出來，出來的人才仍要教他知道守大節。前山西巡撫諾敏，那麼能幹的人，為了銀子變成了貪官，薩哈諒、喀爾欽也都極有才度，也貪賄，結果觸了刑網。還有盧焯，治河誰有能似他的？也是貪錢，軍流出去了……如今上下各衙門，都是銀子淌海水似的進出，已經不似康熙爺雍正爺時候了，多少人才都叫銀子給蝕壞了！”
他這番娓娓而談，言語雖不古雅，確實洞悉時弊直透中竅。乾隆越想越有道理，卻不願在臣下面前善聽善納，沉思默想許久，說道：“你寫個摺子來朕看。”因見傅恆已經寫好稿子呈來，便接過來看，只見上面一筆鐘王小楷寫道：
松崗奏悉。二卿以此紙張入於御覽，何其儉約乃爾！卿等揮師攻取下寨，朕初心甚慰之；然觀後文，乃知刷經寺淪入敵手，復轉堇憂，且亦疑思不定矣！勝負軍家常事，乃慶復諱敗欺君，自蹈不測，前轍猶在，後師敢忘？既據卿奏，據刷經寺為莎羅奔小股跳踉，即可相機回軍擊之，所請調綠營援軍不必亦不允。京師距金川數千裡之遙，屢以瑣屑軍務請示，是欲為逶過於君父朝廷耶？果居此心，則欺君之罪何逭？爾訥親受朕不次之恩，誓立令狀存檔在案；張廣泗系戴罪辦差之人。自當精白純志，慰君父於廟堂九重，倘有諱飾，即當引罪，時尚不遲。不然，朕不爾赦矣！總之以殲敵為上，全軍為上，早日使金川鑄劍為犁，是朕之願也。
乾隆看了，咬著牙苦笑道：“和臣子鬧客氣，朕還是第一遭。叫軍機處謄清用璽，六百里加緊發給他們吧！”一轉眼見王恥抱著衣冠站在殿角，乾隆問道：“你怎麼這早晚才來？哭喪著個臉，又是為什麼？”說罷站起來更衣。
“奴才早來了，主子正在大震天威，唬得尿了褲子，沒敢就來給主子更衣。”王恥忙換了一臉諛笑，上來替乾隆整理，摘下朝珠，除下洋金金龍褂，換了件石青直地紗褂，替乾隆繫著束金帶頭馬尾紐帶，嘟嘟噥噥訴說：“……不過奴才心裡有委屈也是真的。鍾粹宮趙明哲他們趕著喊奴才的綽號，主子娘娘宮裡的丫頭都笑……”乾隆見他還要加瑞罩，擺手示意不用，問道：“你的綽號？叫什麼？”“忒難聽了，主子！”王恥一臉苦相，“孝悌忠信禮義廉恥，我排老八，不知哪個促狹鬼，給奴才起個號叫‘王八恥’！”
乾隆一怔，隨即爆發出一陣大笑：“真好綽號！你是個賤奴，也不委屈了你！”傅恆和劉統勳先還硬撐住不笑，想想畢竟難忍，索性也陪著大笑起來，方才議事時那種抑鬱沉悶的氣氛頓時緩和了不少。因見兩人起身要辭，乾隆笑著說道：“這必是皇后知道朕生氣，叫這殺才變著法兒逗樂子的。你們不要忙著走，朕還有話交待。”
“是！”
“一個吏治，一個官員虧空，還有河工、漕運，其實是連在一起的。”乾隆笑了一陣，精神好了許多，沉思著說道：“金川勝敗固然要緊，畢竟不關全域性。比起來，政治還是根本。傅恆統籌一下六部九卿，還有各地督撫方面大員，各上條陳。好建議朝廷取中了的，要考功司記檔，獎勵。江北幾省遭水旱災的，要戶部查實，拿出賑濟辦法。傳疫的地方要府縣官徵集醫藥，防著蔓延。寧可多花點錢，買個平安，但也要防著些黑心官員上下插手中飽私囊。”
傅恆聽完，忙道：“是！奴才回去就辦。”
“劉統勳再兼個左都御史的差使吧。”乾隆順著自己的思路說道：“朕不擔心你怠惰差使，卻擔心你太過瑣細。嗯……劉墉明天引見，他是新進士，授官不宜破格，就派在刑部，掛名讞獄司主事，幫辦部務，可以為你分點勞。是你下屬又是你兒子，能多照料你一點。”
劉統勳躬身一禮，正容說道：“臣頂得下來。國家有迴避常例，劉墉不宜留在臣部，主事是正六品，他是二甲進士，秩位也定得高了。皇上愛臣，還是要愛之以道，示以至公之情。臣已寫信給家中，內子這就奉母來京，兩個寡居妹子也隨同一處來，還有一個妾，家裡侍候的人足夠用的了……至於劉墉犬子，才力盡有的，心胸高卻少歷練，還是應該隨眾分發外省做州縣官，憑他自己能耐努力巴結差使。”
“很好，這樣對劉墉也好！”乾隆聽著這話，心情更加舒展，款款起身來，“這是正大至公之理，朕成全你！且跪安吧——明兒叫劉墉由吏部引見，朕自然有話給他訓誨。”
傅恆和劉統勳躬身卻步退出去了，偌大殿中只留下乾隆和十幾個鵠立如偶的太監宮女，乾隆獨自兀坐，想著金川情勢，也不知現在折騰得怎樣，又想著金密摺，奏“一枝花”在蘇北一帶傳教施藥蠱惑人心，難民不賑濟調理，極容易出大事……一時又想吏治，官員們不但借辦差胡吃海喝、巧立名目挖國庫銀兩，更可恨的，不少同年、同鄉官員橫連勾結關稅官司，草菅人命，冤獄愈來愈多……想著，乾隆又是一陣犯躁，覺得這殿裡也不似方才那樣涼爽了。因起身出來，徑自踱向西配殿。王恥跟久了他的，知道他的脾性，只帶幾個小蘇拉太監跟到殿門口便肅立侍候，由乾隆獨自進去。
這是誰也不許進來的禁地。裡邊原來住的是雍正身邊一個低等嬪御叫錦霞的。和當阿哥的乾隆有過一段旖旎纏綿，被太后發覺後賜綾縊死。多少年過去了，殿宇再修丹堊一新，殿門也改了朝北，西配殿內一切陳設還是錦霞臨終的老樣子。乾隆每有心思不定、神昏倦乏時總愛到這裡來坐坐，竟是常有奇效。這在宮裡已是人人皆知的秘密了。
“錦霞、錦霞……朕又來看你了……”乾隆在臨清磚漫鋪的殿中踽踽踱步，瀏覽著壁上一幅幅晦暗的仕女圖、字畫，又盯著牙床上褪了色的幔帳，撫著小卷案上斷了弦的古琴。他的目光變得愈來愈柔和，還帶著一絲迷惘，遊移著又看隔柵上掛的一幅字：
乍見又天涯，離恨分愁一倍賒。生怕東風欄夢住，瞞化。侵曉偷隨燕到家。重憶小窗紗，寶幔沉沉玉篆斜。月又無聊人又睡，寒些。門掩紅梨一樹花……
這是他在小書房和紀昀談議編纂《四庫全書》時，特命紀昀寫的。宋紙、宋墨、特製的湖筆和端硯，都是稀世之物，用來寫這詞，乾隆忘不了紀昀當時驚喜詫異的神情……嘴角掠過一絲苦笑：“是朕對不起你。你是清白的……但你已經成神，自然知道朕的心……你託夢給朕，說已經轉世，還要侍候朕……朕看遍宮掖，沒有一個像你的，是還沒有選進來麼？啊，朕這就要南巡了，上天有靈，能有緣遇到你轉世之身……”
方自悽惶禱告間，忽然聽院中腳步雜沓，彷彿間聞到笑語聲。乾隆掀開窗帷，隔玻璃窗向外望去，只見嫣紅英英前導，鈕祜祿氏，那拉氏，汪氏陳氏一班人簇擁著太后下鑾輿，踏著甬道正在進殿，又聽太后顫巍巍的聲氣問：“皇帝在哪裡？”