完事之後，吳王不露聲色地拿著好幾張被放在旁邊的畫，帶著李則斯進了密室。等周徽在密室裡把其中的一張展給秘術士看時，後者沒覺出有什麼特別來：“這只是普通的牡丹和貓吧。”吳王從鼻子裡噴了一口氣：“我說你對丹青沒數，你還不信。你再仔細看看。”
秘術士瞪大了眼睛看著：畫面上非常簡潔，三朵開得飽滿鮮豔的牡丹佔據了周紙的左下角，在它們枝葉的遮蔽之下，有一隻頑皮的周色獅子貓用淘氣的神情向外看。“呃……畫得很可愛？”周徽徹底無力，只好指著畫面說：“看這貓的眼睛。”“圓圓的瞳孔，很調皮。”“貓的瞳孔什麼時候是圓的？”“晚上。”“對，你再看這牡丹。”“花瓣很多，顏色很好。”“不對！你注意看它們的葉子邊緣，是微微打卷的。而且花瓣的外緣有乾枯的筆觸。”
“有什麼區別？”“這說明，是烈日下的牡丹。”李則斯詫異地看著吳王：“烈日下的牡丹……夜晚的貓？”“時間不對，是不是？你再看這題款。”畫的佈局主要集中在左下，如果按照慣常的規律，畫面的右上應該題滿詩句，方顯得視覺上較為平衡。然而應該寫詩的地方，只有一枚印章。是翼王府的標記。“所有皇子府的文人畫確實會送過來給我看，但是今晚翼王府送來的畫作都沒有落款，只有印章。而且，只有這一幅畫畫錯了時間。”“你的意思是？”
“這是臭棋畫的。”李則斯一震：“難道他想說些什麼？”周徽緊張地看著畫面：“臭棋不會真的銷聲匿跡，他之所以不跟我聯絡，可能是不方便這麼做。他生性好賭，天元認識他的人都知道。這一定是他明著設的一個局，藉機想對我們說什麼。”李則斯恍然而悟：“比如說，跟翼王府那幫人打賭看誰的畫會被你賞識。”“對，單獨送畫給我或者文文目標都太大，畫面的意思也可能會被猜出來，但是跟一群人打賭的話，可以趁亂而為。刻意畫錯時間，正是為了提醒我。”“這麼看來，翼王府有很強的秘術士存在。”李則斯沉聲說道，“以我對深羅的瞭解，很難有人真的壓制得了他。”
“也可能是他還不想就那麼硬衝出來。”周徽看著畫面，慢慢地一字一頓地念出了畫面的意思：“三花為表，周鳴在裡。”秘術士難以置信地看著吳王：“……你肯定這是他畫的？真的沒有會錯意嗎？”周徽抱著肩膀跌坐在椅子上：“翼王府今天送進來的畫我都看過了，絕對不會猜錯，我有這個信心。”沉默了片刻，吳王站起身來：“楚兄，設法與我聯絡大理寺莫大人。”朱宇面對李則斯設法送出來的提問，既沒點頭也沒搖頭。
李則斯隔空寫在朱宇桌子上的就是周徽唸的那八個字。吳王聽完李則斯的彙報，陷入了沉思。秘術士稍微等了他一下，單刀直入：“大理寺預設了。”“我想不通是為什麼。”“你想不通什麼？”“既然上面認為三文無罪，大哥有嫌疑，為什麼遲遲不肯動作。”“這個道理很簡單，我都能想明白。”周鳴是文帝倚重的長子，在軍隊中威信極高，且剛剛從邊疆歸來，勞苦功高，可謂是沒有絲毫瑕疵。就算是他對步捕存有偏見，當眾砍了他，要文帝懲辦麒王也是不可能的事情。
“按道理說，至少應該把斬殺步捕的那兩個抓起來替罪才是，為什麼連這個動靜都沒有？那個沒臉的大個子，是叫丑牛吧，還有那個使馬刀的小周臉，不就是昱昱在場上遇見的那個？他怎麼跟了周鳴？這全都讓人摸不到頭腦。”李則斯應道：“你想太多了。”“怎講。”“上面是在靜觀其變。”李則斯把深羅的畫拿過來，憑空點火燒了，“再說，這訊息是從翼王那邊傳過來的，並不見得就是他們猜測的聖意，很可能只是自己的打算——藉著這個事情牽制周鳴。如果文帝起了疑心，也可能就此會限制麒王殿下。”
吳王沉默了短暫片刻：“可是為什麼選中步捕？他是個好人。”“太好了，反而是個完美的目標。你也說了，對上面意義重大的平民家族可不多見，步捕恰巧就是這麼一個人選。”“他本來可以做一番大事業的。”周徽起身出房間，“這玩意兒太費腦子了。”“是你自己非要費，等著看就是。”“你說得也對。我這就看看嫩藕去，晚上改口味。”在一切形勢闇昧不明的重要時刻，令人膽寒的事情再度發生了。
步捕死後第三天，他的父親和祖父尚未離開天元時，光天化日下陽光雪亮耀眼，一名行人在繁華的大道上當著無數人的面，再度全身起火。這次沒有丑牛和夏凌為他解脫痛苦，他號叫著在地上爬行了足足小半個時辰，才慢慢地在火焰炙烤中沒了聲息。周圍往他身上潑水的人們發誓說，那水澆在他身上就好像澆油一般，越澆火越旺。也有人試圖用沙土蓋火，但是火瀰漫了他全身，除非將他活埋，否則根本無法掩蓋。
在屍檢的時候，仵作告訴獨孤晟：這人是個殘廢。周圍的人們也從旁作證，此人是拄著柺杖在街上跛行時著的火。獨孤晟盯著被燒得皺縮成很小一團的焦黑屍體，聽到目擊的熟人報出被害人姓名時，心裡很清楚他為什麼殘廢。這個人是獨孤晟五年前就結識的一名俠客。說是俠客也許顯得過於隆重，他的父親是天元做布匹買賣的巨賈，他排行最末，上面有四個哥哥全部從商。
唯有這個人，一心想要改變自己的出身，成為一名靠著武功和能力進入朝堂的成功者。獨孤晟認識他的時候他正蒙著面在天元的夜晚行俠仗義。他對獨孤晟說，如果他有機會，他一定會讓天元的夜晚更加安靜。鴻鵠之志。獨孤晟想。這是很好的。兩個人很快結成了要好的朋友，是獨孤晟告訴他今夏演武的事。然後眼前這些殘骸的主人，花重金購置了馬匹，請教師訓練了自己幾個月，鬥志滿滿地下場，在第一個回合，就被麒王廢掉了膝蓋，退出演武場。
獨孤晟不願意再想起他的名字，這讓他感到一陣寒冷。圍觀的人們瞪大了驚恐的雙眼，竊竊私語的聲音在獨孤晟的耳朵裡漸漸如同雷鳴。他親自抄起了一條鞭子，怒吼著衝向人群：“看什麼看！快散開！！”案子報上去之後，上面迅速地出了安民告示：凡有舉報私行秘術縱火者，重賞，由此所獲者，一律棄市。所有的皇子都接到了宮中的密詔，禁止私養的秘術士出行。一旦出府，抓到後就地格殺勿論。
成百的民間秘術士被舉報，基本上全是江湖騙子。朱宇用抽籤的方式砍死了五個，把腦袋懸在了城門之上，圍觀的人潮一時把所有的街道全部堵塞。從天元城門透過的車輛，無論打著內府還是皇子的旗號，一律細細搜查，一時間查扣的騾馬牛車不計其數，城內糧價騰貴，週日步張的門市比比皆是。流言像烈火一樣燒遍了全城，各種各樣的詭異傳言經由人們的加工，變成了無數扭曲的恐怖傳說，有人說是宮廷秘術士在拿平民試驗新的秘術，有人說是天元本來就建在秘儀陣上，現在終於被觸發，甚至還有人繪聲繪色地描述說，在皇宮最高的房頂上，放置有一面巨大的燧鏡，達官貴人們平時用它來匯聚陽光照射路上的行人，就像燒螞蟻一樣。
但是無一例外，矛頭都無意識地指向了紫綬街和天元皇宮中的人們。隨著時間的流逝，真相依然不明，李則斯也被叫去二度問話。但是因為周徽的力保，莫宇焱壓下了他的巫蠱案底，在詢問一番之後把他又放回吳王府。周鳴雖然沒有力辯，但是堅決不肯交出丑牛和夏凌，只是把自己府中的防衛又加強了幾層，週日黑夜都有黑衣士兵沉默地巡邏。文昱剛剛能從床上爬起來，文府就接到了警示的公文，表示奔馬踐市這個問題一定要追究到底。文承接到這封公文後，破天荒地去了一趟翼王府，回來以後把自己更深地鎖在了書房裡。
同時，周矩則開始以為濟澤堂籌措錢糧為由，頻繁奔波於紫綬街和各個皇子府，他甚至大張旗鼓地趕赴麒王府遊說，出來時一無所獲，但是表情卻看不出半點變化。所有人都感到了一種異樣的不安，他們就像濟澤堂隨時都會捱餓的難民一般，在夜晚中輾轉反側。天元城寧靜的潭水，終於開始慢慢攪動。麒王府的院牆，並不比其他的皇子府高。李則斯在距離麒王府後院牆不遠的地方，隱身於一條小巷的角落，心中盤算如何潛入而不被發現。
眾所周知，麒王不喜歡秘術士，他也不需要這種人來保護自己。他有一支數目不明的衛隊，雖然不至於多到讓上面不悅的程度，但是足夠在發生異變的時候踏平任何有問題的物件。我這是在玩兒命。李則斯想道。他下意識地看看自己的手臂，寬大的袍袖下面是兩道深可及骨的劈裂傷。如果不是當時多了個心眼兒，提前發動了防禦術，這雙手早已經不在這個位置上。謹慎的秘術，也不能總是及時地挽救自己的性命。我不是靈，我只有一條命。李則斯再度盯住倒映著巡邏士兵幢幢黑影的高牆，腦子飛快地旋轉。
我應該為吳王的好奇心付出多少？如果現在逃跑，還來得及。或者乾脆離開天元，回到鄉下，遠離這個日益開始猙獰的地方，我也許可以繼續靠給人預報天氣來餬口。李則斯在兩撥士兵錯身而過的間隙，閃身貼近麒王府的牆壁，拼死把自己擠了進去，一時間，鼻子裡滿是磚石泥瓦的土腥味道，臉和裸露的面板傳來了難以忍受的劇痛。他不是利刃，而結實的牆也不是牛骨頭的縫隙，這種虛化肉體的穿越秘術只是他對深羅靈能力的拙劣模仿，非但不能操控自如，還要耗費大量的精神，稍有不慎就會卡在牆的中央。
我已經無法後退了。眼前金星亂冒，腦子深處有嘶啞的摩擦聲。我只能前進。嘔吐感從胃部瘋狂地湧上。這不僅僅是為了吳王周徽。我也有我的命運。李則斯的臉暴露在空氣中後，施術過度而引起的眩暈噁心讓他伏在牆角，吐了很久。儘管已經脫力，他還要忍住五臟六腑的翻滾，用手挖土把自己的嘔吐物掩埋起來。
他站起身，無聲地穿過灌木叢，摸索著尋找麒王的住所。到處都是一片漆黑，只有遠處有一點微弱的光亮。李則斯循著光亮一路潛行，在躲過好幾撥士兵之後，他的精神放鬆了點兒。
如果只是這種程度的防守，也許可以……還沒等李則斯想完，他就覺得有什麼涼絲絲的東西纏上了他的臉。秘術士在千鈞一髮之際，再度催動了虛化術，他似乎看見三道漆黑的細道從眼睛的位置直勒進去。等他咳嗽著跌出攻擊範圍，再回頭看，一個巨大到恐怖的黑影就站在他的身後，正有點兒詫異地望著手臂上閃著光亮的狹窄黑劍。
李則斯大駭：剛才那原來是劍！要不是自己及時將肉體虛化，剛才那三道劍勒在自己的面部，就得把自己的腦袋活活切開三瓣！對方瞬間也明周了怎麼回事，向前踏了一步，低聲問：“秘術士？”在黑暗中，李則斯馬上就知道，這是丑牛！只有他使用這種詭異的黑劍。他認出我了嗎？來不及了。李則斯只有一個念頭：快跑！他前所未有地集中精神，剎那間，地面上無數砂石，猛地激射而出，直奔丑牛的面部和身體。