【劉穆之出身寒門，自小酷愛讀書，頗有才華，但是身上並未有讀書人的酸腐之氣。
據史料記載，劉穆之愛飲酒，愛美食，喜食檳榔。
他家裡很窮，沒辦法滿足他的這些愛好，但他的妻子出身望族江氏，家境殷實，所以他就時常去妻子江氏的兄弟家裡“打秋風”，而這也引起了江氏兄弟的不滿，並嘲笑他：“檳榔消食，你常常餓肚子，還吃它幹嘛”。
但是劉穆之不以為然，最後還是妻子看不下去，就將自己的頭髮割下來賣掉換成錢，給她的兄弟作為劉穆之的飯錢，從這些細節可見劉穆之為人不拘小節，放（bu）浪(yao不(bi羈(lian。】
【東晉末年，王室衰微，地方起義不斷，朝廷對於地方的統治越來越力不從心。
桓玄稱帝之後，東晉王室岌岌可危，作為琅琊主簿的劉穆之地位也隨之一落千丈。
加上各處軍閥混戰不休，各方政治力量紛紛崛起，各色政治人物也嶄露頭角，在農民起義的打擊下，東晉門閥政權的統治搖搖欲墜。】
【東晉隆安三年(公元399年，南方寒門士族孫恩召集數百人在浙江上虞起事，會稽郡、吳郡等八郡皆叛晉響應，孫恩一下子竟然聚集了幾十萬人，聲勢浩大。
而後其妹夫盧循、徐道覆等堅持鬥爭到東晉末年(公元411年，最盛時曾佔有東晉半壁江山。
王羲之之子王凝之、謝安之子謝琰、吳興太守謝邈、永嘉太守司馬逸、黃門侍郎謝衝等大批南方士族先後被殺，南方士族勢力遭受重大打擊。】
【在長江中上游，各州郡方鎮依恃武力，互相兼併，完全脫離了建康朝廷的掌控。
桓溫之子桓玄依託桓氏幾代人的基業，都督江州、揚州及豫州共八郡諸軍事，領江州刺史，先後殺死荊州刺史殷仲堪、雍州刺史楊佺期。
他在東晉末門閥士族高層的權力鬥爭中取得了最後勝利，成為足以顛覆晉廷的政治軍事勢力。
東晉元興元年（公元402年），桓玄羽翼已豐，於是誘降劉牢之，殺死晉廷當政的司馬道子、司馬元顯、庾楷、司馬尚之等，隨後除去劉牢之，北府軍群龍無首。】
【公元403年，桓玄改元“永始”，廢晉安帝為平固王，建立桓楚政權。
從東晉皇始二年（公元397年）前將軍王恭聯絡荊州刺史殷仲堪討伐王國寶起，到永始元年桓玄掃平群雄、建立桓楚，東晉末的門閥士族為了爭奪最高權力互相傾軋、殊死鬥爭，嚴重削弱了門閥士族的勢力，司馬道子、司馬元顯、王恭、殷仲堪、楊佺期、庾楷等大批顯赫一時的皇族和高等士族退出了歷史舞臺，為劉裕、劉穆之等寒門士族的崛起提供了機遇。】
【眾所周知，在東晉時期，寒門要想入仕進取，需要得到世家大族的提攜和引薦，但頂多也只能擔任一些不入流的職位。
劉穆之在京口漸有名氣之後，被琅琊內史江敳聘任為主簿。
主簿即幕僚，魏晉時多由大臣自行招募，主管檔案檔案印鑑並出謀劃策，由於主簿職低位卑，大多數人往往終身無成。
江氏為顯族，江敳父江虨，官至吏部尚書、右軍將軍、尚書僕射。
劉穆之就娶了江氏家族江嗣的女兒為妻，其目的是想借江氏之助力以求仕途通達。
但是，由於高門士族排斥寒門士族的社會風氣的影響，江氏不但沒有幫助引薦劉穆之，反而還時常戲辱他。
劉穆之雖然具有較高的文學素養和政務才能，但是並沒有在主簿任上顯達，有時甚至食不果腹，歸根結底，這是士族專權的東晉門閥政治制度所決定的。】
【豪門士族的代表桓玄公然稱帝，預示著一個綱常顛倒舊制度崩塌時代的到來，也預示著以劉穆之為代表的寒門士族的歷史機遇即將到來。