塞門鎮蘆子關位於延州西北，緊鄰朔方，再往北便是茫茫大漠。儘管此地距洛陽尚有一千五百餘里，卻是塞外草原距兩京最近之所在。
前些時日，薛楚玉辭別了柳夫人，帶隨從一路離開長安，本說要回絳州龍門老家休息散心。哪知到了龍門後，他又藉故與舊友同去塞上打獵，背上弓刀，穿上胡服，一路快馬向西北而去，經過延州、罷交，直抵邊塞重鎮——塞門。
這幾年大唐國策對胡人胡商極為包容，鎮上胡漢雜居，其樂融融。眼下塞上寒冬尚未過去，許多塞外放羊的牧人棄了氈帳，住進了鎮上的瓦房，等待著寒冬過去，春風吹綠水草之時，再趕著牛羊出城。
是日天寒，街上百姓無論胡漢，皆是頭戴氈帽，身穿胡服，畢竟比起寬袍大袖的華夏霓裳，還是胡服的禦寒效果更為出眾。
薛楚玉行至一處客棧前，翹起氈帽，看看匾額上所書，正是自己要找的地方，便翻身而下，將馬交給門口的牽馬小廝，而後信步走進客棧，點了份羊肉湯餅和炙小羊腿，徑自吃了起來。
趕路良久，說不餓是假的，盤幹碗淨後，薛楚玉示意小二結賬。未幾，店小二便將一張窄箋字條合著找回的銅板雙手遞給了薛楚玉。薛楚玉接過字條，揮揮手示意那些銅板算作賞錢，而後佯裝無事步履匆匆地走出了客棧，騎馬出了小鎮。
待到無人之處，薛楚玉悄悄展開那字條，偷眼一看，按照上面所述馳馬入鎮外的白楊林中。
幾名胡商正坐在炭火堆旁取暖，背後停著幾輛大車，上面放著好大的幾個酒罈，為首之人身材魁梧，面上一道刀疤，正是史元年。
見薛楚玉如約而至，史元年咧嘴一笑，乜斜他一眼，滿臉戲謔：“薛小郎君果然言出必行。事不宜遲，我們這便去拜訪你爹的舊部罷。”
薛楚玉本還想再問幾句，哪知那史元年兩步上前，一把摟住他的頸子，俯首在他耳畔道：“別指望那些守關的酒囊飯袋裡能有我的對手，如果你敢不聽從，或有任何奇怪舉動，明日無非便是大漠上多出一具無名屍體罷了！”
雖然早就知道對方並非善類，但聞聽史元年此語，薛楚玉還是不由得打了個寒顫。自那日因“誣告長兄”而被痛打板子，薛楚玉心口的氣一直順不下來，他發誓不惜一切代價，定要報復薛訥。
因此，當他再度應約來到觀音寺，見那所謂“擎雲會”的會長時，對方表示有個能夠在天皇天后面前讓他力壓薛訥出風頭的機會時，他便立刻應承下來。
於是那會主向他面授機宜，告訴他有一批西域貢品需要緊急運往洛陽，來給天后祝壽。但為了不提前走漏風聲，須得在朝廷的批文下達之前先行入關。
駐守塞門的將領，恰好是薛仁貴的舊部，故而只要薛楚玉能夠出面，令他們對入關的貢品睜一隻眼閉一隻眼，他便讓薛楚玉帶隊將貢品一直運送至御前，屆時天皇天后見到貢品龍顏大悅，直接給他封爵亦不在話下，他從此便無需再看他長兄的臉色行事。
面對如此可疑的說法，薛楚玉非但沒有質問，反而順水推舟，嬉皮笑臉地應承下來。在他看來，無論此人是何目的皆不要緊，若想真正壓薛訥一頭，不妨就勢捅個大簍子，先讓薛訥收拾不住，自己再在最關鍵的時刻出現，營救二聖，力挽狂瀾，從而將薛訥踩在腳下，在天皇天后面前出盡風頭。
但當他真正來到此處，卻發現情況遠比他想象中複雜得多。但是眼下還不是示弱的時候，薛楚玉自詡將門出身，見過許多大場面，微微心驚仍強裝淡定，隨史元年和那些滿載酒罈的胡商一道，向不遠處的蘆子關下行去。
守衛蘆子關的將領姓嚴，約莫四十歲上下，是薛仁貴的同鄉，當初同薛仁貴一道參軍加入李世民部下，幾場仗下來，作為薛仁貴的裨將，其後因身受重傷，不能再橫刀立馬，故而被安排至蘆子關把手關隘。這些年北方大定，此地安樂，往來多是商旅，故而平時在此守關無需擔心與敵軍短兵相接，士卒的操練也懶散的多，甚至會與常來往的胡漢商人勾結一處，幫對方少算一些行商報稅之品，令對方可得更高的利差，自己亦可中飽私囊。
見到這滿載酒罈的車隊，那將領方要呵斥將其攔下，薛楚玉快快上前兩步，摘下氈帽，對那嚴姓將領笑揖道：“嚴將軍，是我，楚玉啊。”
見來人是薛楚玉，那將領喜出望外道：“怎麼是薛小郎君來了？難不成薛小郎君也開始做起西域買賣了嗎？”
“嚴將軍說笑了。不日便是天后誕辰，我阿爺特命人從西域選了幾樣稀罕物作為貢品，只不過軍中多有想要藉此機會攀附天后之人，到東都一路關卡又多，怕有眼線將訊息走漏，便不能給天后驚喜了。嚴將軍乃是家父從小相識的玩伴，感情自然非同一般，故而特意囑咐楚玉打此入關……天寒地凍，兄弟們皆辛苦，楚玉特意從長安帶來了琥珀佳釀，不成敬意，姑且給嚴將軍與兄弟們驅驅寒罷。”
那將領聽說美酒是送給自己的，立馬樂開了花，招呼一眾守關士兵前來將酒罈從車上一一扛下，此時正值飯點，士兵們便起著哄直接將酒開了，倒入近百個水碗中，圍著火堆炙羊肉暢飲起來。
酒過三巡，趁薛楚玉與嚴姓將領周旋的功夫，史元年走上城樓，朝關外的草原發出如同大雁鳴叫般的聲音。太陽雖已落山，仍有天光殘留在穹廬，只見茫茫地平線盡頭，一群早已蟄伏良久的騎兵從四面八方匯聚而來，如壓頂黑雲般烏壓壓一片。而這廂守關的**竟一個個直挺挺地昏倒在地，令薛楚玉瞠目結舌，一陣惡寒後，本能般地乾嘔起來。
原來，這酒並非尋常的酒，其中混入了大量隱而後發的**。守軍將士們久居邊關，幾乎從未喝到如此高檔的酒，故而一個個都喝了不下三碗。而一旦超過三碗的量，**在體內積聚便會發作，令人睡死過去，直到第二天大亮。
薛楚玉微微慶幸自己早留心眼，一直勸酒，幾乎未飲，但也不過眨眼的功夫，他心底的小慶幸便被強大的恐懼感悉數取代。看著邊關迫近的草原騎兵，他終於意識到自己已經創下大禍，方欲作色，卻見史元年大笑著從城樓上走下來；而薛楚玉身邊的那些“胡商”頃刻變了臉色，摘下氈帽，敞開皮襖，露出腰間明晃晃地刀劍來。
“你若不想死，便給老子老實點！”史元年衝薛楚玉大喝道。
話音剛落，薛楚玉就感覺腦後被鈍器猛地一砸，腦中“嗡”的一聲，登時栽倒在地。那幾個“胡商”拿出早已準備好的**袋來，將他裝了進去，直接拋在了馬背上。史元年騎上馬，領著入關的大隊胡兵，高聲誦起了《***》裡的讖語：
“旌節滿我目，山川跼我足。破關客乍來，陡令中原哭！”
打從開鑿了大運河，洛陽春夏的雨水較往年豐澤了許多，今年更是自開啟春便細雨不斷，少見晴日，直將這中原腹地妝點如氤氳江南。
是日一早，龍虎軍的車駕便駛來薛府門前，接薛訥與樊寧至廣化寺。為了出行方便，樊寧穿了薛訥請人新為她裁的衣裳，是眼下最為時興的閨閣女子改良胡服，雖仍是男裝款式，用料、刺繡、色澤卻與男裝截然不同，乃是嫩桃抽芽的淺碧，繡著點點細碎的花蕊，襯著樊寧嬌俏的小臉兒，說不盡的俏麗美好。而薛訥今日為了勘察現場，未著寬大的官服，而是穿著窄袖襴衫，平添幾分少年人英挺精神。
甫一上車，薛訥就揉揉眼，靠在車廂上滿面睏意，惹來樊寧嬌笑調侃道：“前幾日百般央求我多傳授武學於你，今日早起才練了半個時辰便人困馬乏的，難怪師父說你根本不是這塊材料。”
“李師父哪裡說我不是這塊材料，他是說我不是你的對手，”薛訥憶起小時候，唇邊勾出一抹淺笑，“我方學武的時候，你已經很厲害了，加之我小時候身子單薄，確實難以與你匹敵。如今長成了，倒是覺得比小時候進益得多。只是練得有些猛，身子難免有些痠疼……”
話音未落，樊寧便一把擒住了薛訥的肩，用力一掰，惹得薛訥“嘶”的一聲，連忙躲開。
樊寧叉著柳腰，一蹙黛眉，不悅道：“我好心幫你疏通筋骨，緩解疲勞，你怎的還不領情？”
見樊寧不高興，薛訥不敢再躲，眼一閉心一橫，任由樊寧敲打。好一陣疾風暴雨後，薛訥拉過樊寧的小手，悅耳的聲音哄道：“你怕是拍疼了，快歇歇……今日跟我一道前去，多少還是有些緊張的罷？”
“我相信你，”樊寧心頭湧動兩分惆悵，望著薛訥的目光卻依舊清亮篤信，“無論如何，我們知道了彼此的心意，此一生也不算白活了。不過……你找到公主遺骸了嗎？昨天我們跟狄法曹一直在後山轉悠，你晚上又在看陶沐謄抄的案卷。找不到公主遺骸，又要如何證明我不是安定公主，如何還天后清白？”
“待會子你便知道了，”薛訥抬手一捏樊寧的小鼻子，避而不答，似是在刻意賣關子，他撩開車簾望向長街，只見行人稀少，偶有過路，不是懷揣著艾草，便是籃子裡拎著活雞，薛訥不覺納悶，問駕車的馬伕道，“敢問城中是否出現了時疫？”
“正是，前日裡各坊陸續通報，稱有人發病，故而今日城裡休市，這路上也比尋常好走了許多。”
薛訥覺察那馬伕居然戴了頂胡風氈帽，笑問道：“嚯，你這帽子倒是好看，何處買的？”