在那歌聲似有還無之際，院牆上忽盪出一把長劍，斜插入地，劍莖撲稜稜來回晃動，未及停息，“吱呀”開了一扇大門，跳出一個藍衫少年，頭戴方巾，書生摸樣。拔起長劍，自言自語道：“好個四師兄，勝了還嫌不夠，好端端將人家兵刃挑出來，待會兒定求師父罵他。”許是心急，未關院門便返回院中。
這少年口中的師父乃衡山劍派掌門人朝陽子黃耳，四師兄即黃耳四弟子陸不治，而這十二三歲的少年乃其關門弟子玉弦，這長劍為南宮劍派掌門莫向北三徒弟俞覺敏兵刃。
此前黃耳大弟子葉衝奉師命下山誅殺一個惡徒，堪堪追至鄱陽湖畔，那人窮途末路之下負隅頑抗。不巧則巧，偏偏遇上南宮二弟子鄭曉然娶親。廝殺之間一個不仔細衝撞了婚轎，飛去新娘紅頭。不料新娘子性子甚烈，直呼活不了了，瞅準一個機會，觸欄自盡。那惡人也乘機遠遁。葉衝誅噁心切，留下萬兒，允諾一月之後到鄱陽湖謝罪。期限已過，葉衝仍未現身。莫向北不忍愛徒受此大辱，雖年關將至，仍攜十餘弟子來衡山問罪。
原來，已至衡山。卻不知今夕何夕？
衡山位於三湘之地，為五嶽之南嶽。據《星經》所載，衡山對應二十八星宿中主管蒼生壽命的軫星，故又稱壽嶽，“福如東海、壽比南山”的南山即為衡山。衡山飄逸非凡，南北縱貫八百餘里，南起回雁峰，北止嶽麓山，共有山峰七十二座，人稱“青天七十二芙蓉”。七十二峰中，以祝融、紫蓋、天柱、芙蓉為俊。主峰祝融地勢最高，近四百丈餘。相傳神農氏曾於山中採藥，後因嘗線蟲而仙逝於此；又傳祝融為上古軒轅黃帝的火正官，掌管南方食物，死後葬於此地。主峰上有昭聖殿供奉祝融，故而名曰祝融峰。昭聖殿南行下山方向一里有餘即至上封寺，並無僧人駐錫。
莫向北一眾氣勢洶洶上了祝融峰，葉衝仍未回山。黃耳問得細情，甚為歉仄，言若葉衝不假途鄱陽湖而私歸衡山，必定嚴懲不貸，且親縛逆徒負荊請罪。莫向北餘怒未消，還要問黃耳一個管教不嚴之過，黃耳眾弟子自然不應。僵持之下，莫向北提議比劍三場，若衡山勝則既往不咎，若衡山負，則數罪並問。黃耳沒奈何，只得應承下來。
第一場陸不治在第十七招上一招“簾卷西風”，挑落俞覺敏長劍，拔得頭籌。
待玉弦回到大院，俞覺敏正抱拳對陸不治道：“陸師兄技藝過人，‘撥雲劍法’果然名不虛傳，在下心悅誠服。”陸不治忙道：“承讓，承讓。”從玉弦手裡接過長劍，雙手奉與俞覺敏：“多有得罪。”俞覺敏接過長劍，轉回南宮一陣。
莫向北面色微微不悅，欠身望向黃耳，語聲不陰不陽：“適才這場是衡山勝了，不知接下來黃兄點派哪位高徒？”話音甫落，黃耳身後閃出一人，退下劍鞘，踱入場中，正是二弟子楊柏衫。莫向北點一點頭，鄭曉然早已按耐不住，一個起落，立在楊柏杉對面。
楊柏杉抱拳拱手：“在下楊柏杉，請鄭師兄多多指教。”那鄭曉然胸藏怒氣，不待話畢，長劍直刺，一招“西沙劍法”之“劍剖千牛”直取面門，寒光閃閃，刃風呦呦，去勢凌厲，咄咄逼人。楊柏杉見對手全無江湖過門，上來便窮兇極惡，一副拼命之態，思忖：“應先避其鋒芒。”當下身形一矮，頭頸後仰，閃避此劍。不期髮髻仍是給點到，險欲披散。只聽得南宮陣中一彩——“好”。
楊柏杉乘勢“微風斜月”，劍尖兒斜上，點指對方右肘，逼他撤劍。鄭曉然見他避過當先數“剖”，知這楊柏杉也非易與，手肘外挑，手腕跟著一抖，“丁”地一鳴，劍脊磕開點來長劍。左手捏個劍訣，使出“掠盡黃沙”往楊柏杉眉間攢刺。鄭曉然大婚之日新娘喪命，恨不得一口啃下半座祝融峰，故而招招奪命。
日光閃綴下西沙劍掠勢刁狠，楊柏杉心道這劍仍是硬拼不得，可以“玉璧憐月”拆解，當下疾側身形，長劍畫個弧圈，罩住對方兵刃，“嗡嗡”之聲不絕於耳。鄭曉然粗眉緊鎖，抽回長劍，重整旗鼓再戰。
眼看雙方已拆五十多招，兀自不分勝負。楊柏杉乃黃耳二弟子，劍法卻不及三師弟紀愷夫。即便如此，鄭曉然原本亦非對手，不過因他覺衡山理虧，是以守多攻少，此消彼長，落個平手。
鄭曉然本欲先聲奪人，卻成久攻不下之勢，心中焦急，猛發一聲喊，雙腿微曲，又使一招“劍剖千牛”。鄭曉然在莫向北諸弟子當中可論榜眼，劍下頗有宿慧，初始這招給對手一蹲一仰化解。此次他先矮身形，後出長劍，楊柏杉若如法炮製，則面門必給“剖”爛。不過因其步法改換，運氣法門定然不暢，劍勢隨之打了折扣。楊柏杉看得明白，口中念道：“人比黃花瘦！”以劍做刀，挾風砍下。就聽“錚”的一聲響，雙方手臂皆陣陣發麻。酥麻未退，“劍刀”又至，鄭曉然已有了防備，疾側劍刃避讓。不料這一砍竟是虛招，只聽得楊柏杉高叫：“簾卷西風”，斜刀又覆成劍，青光一閃，劍尖兒長了眼睛也似的奔鄭曉然手腕挑去。
楊柏杉性本摯誠，陸不治“簾卷西風”挑落俞覺敏兵刃，如今他又出此招，先說“人比黃花瘦”，後叫“簾卷西風”，兩回提點對手當心。殊不知鄭曉然雖見師弟長劍脫手，卻不曉得那招喚甚麼勞什子“簾卷西風”，只道楊柏杉面善心惡，擾其心神。待到省悟，已然遲滯。若不撤守，手腕必失，但若保手腕，長劍則一如前陣，就此被挑。春冰虎尾之際，進退維谷之間，一叢火起，大喝一聲，抬腳便踢楊柏杉右腕“列缺”穴。
這一踢登時給鄭曉然自家後路全都堵死：不抽長劍，手腕非折即斷，楊柏杉只受輕傷；抽回長劍，即便整個左腳不廢掉，腳趾也要削掉三四根。不少觀陣之人已瞧出端倪，禁不住“呀”出聲來。楊柏杉亦看得清楚，更無意與南宮再結樑子，但若要不傷此人，除了棄劍並無兩全之策，遂輕嘆一聲，擲劍於地。
鄭曉然見對手長劍墮下，知他認輸。既已認輸，再蹬其手腕定然不妥，急疾收腿，無奈用力甚猛而無餘裕，跌坐在地。旋即“鯉魚打挺”立起身形，再看楊柏杉已然躍出圈外，一時臉如巽血。楊柏杉抱拳道：“鄭師兄，你贏了。”鄭曉然低聲道：“承讓。”楊柏杉揀起長劍，扭身道：“師父，我輸了。”黃耳微微搖頭，但分明是褒揚之意。楊柏杉心下立時為之一寬。
莫向北呷口熱茶，咳道：“黃師兄，這最後一場……”一語未畢，一人說道：“師父，楊師兄輸得曖昧，這場應當不算。”正是輸了第一場的俞覺敏。未待莫向北開口，鄭曉然搶道：“顯你精乖？剛才衡山兵刃落地你沒看見？你贏不了，還不許別人贏一場？”已然怒氣外露。俞覺敏正要辯駁，莫向北喝道：“幹麼？你們兩個還知不知醜？你當這是鄱陽湖麼？”又對黃耳乾笑道：“黃兄見笑了。”黃耳笑道：“哪裡，哪裡。莫兄言重了。我的崽子比這個頑劣多了，否則也不會將莫兄請到祝融峰上。呵呵。”接著點派紀愷夫下場。莫向北則揀出大弟子莫琳比劍。
只見一道藍影投入場中，再看那藍影正值妙齡，柳眉尖臉，櫻口桃唇，乃是個美人胚子，正是莫向北養女莫琳。莫琳嬰孩之時即被親生父母遺棄，給莫向北夫婦拾得。二人本無子嗣，見她可人憐愛之極，遂帶回家撫養，視如己出，萬般寵愛。她亦十分乖巧，劍法頗得真傳，莫向北更有傳其衣缽之意。
紀愷夫已在場中相候，拱手道：“在下紀愷夫，請賜教。”一道脆聲回道：“紀師兄，我叫莫琳，今日乃問罪而來，可別說甚麼賜教了。”莫琳說罷蔑然一笑，劍訣引於左頰，舉劍當胸，俏立不動，正是“西沙劍法”第一式“有沙來兮”起手。眾人見這招以靜制動，毫無破綻可言，皆看向紀愷夫，待他出招。不料他卻劍藏身後，下頜上揚，左手假作捻鬚。
天公作美，此時正當薄雲遮日，和風乍起。紀愷夫衣袂翩翩，端的中秋賞月恰值興處，所欠者，惟一尊美酒爾。衡山陣中如何不肯捨得喝彩？南宮一陣卻無此閒情雅緻，皆面色凝重，不以為然。莫琳本待以靜制動，尋對手破綻而取之，豈料紀愷夫一樣的心思，覺得此人甚為有趣，脫口問道：“還要我敬你一杯不成？”話一出口，立感不妥，問罪之師焉能如此，覷眼道：“你待怎樣？”
紀愷夫正要回敬幾句，自門外進來一人，背伏一男子。來者體格修長，傲岸郊寒，面如冠玉，目似朗星，不是葉衝是誰？衡山一陣還來不及喚“大師兄”，只見南宮陣中一人驀地拔劍飛身刺去，乃是鄭曉然。
眾人均未料到他竟於此刻發難。衡山餘眾呼啦啦搶上，無奈何變起俄頃，遠水不解近渴。黃耳本欲攔阻，念起以大徒兒身手，縱使揹負一人，鄭曉然亦非對手，何況更要落一個欺侮後輩的惡名，便未出手。紀愷夫本在場中，面向莫、葉二人，待鄭曉然自身前掠過，立時省悟，一縱身形，一招“醉賞嫦娥”仰身追去。
莫琳見鄭曉然面目猙獰自她與紀愷夫當中穿過，順著長劍去路回頭觀瞧，未及轉身，紀愷夫業已隨之而來，一張面龐正在眼前，動念之間，長劍猛然斬下。那劍擦著紀愷夫足底斬了個空，再看鄭曉然，長劍就要得手。
葉衝早認出當日的新郎官兒，長劍離著衣衫還有幾分，向左一閃，騰出右手看準手腕一把叼住，口中說道：“鄭師兄……”鄭曉然渾身勁失動彈不得，長劍摔脫，滿臉恨色。紀愷夫一把接住，立起身形，叫道：“大師兄！”
葉衝卸下揹負之人交與幾位師弟，握著鄭曉然手腕來到莫向北身前，將其轉到莫向北手中，深做一揖，愧道：“莫師伯，晚輩……”莫向北撒開雙手，緊握葉衝雙拳，說道：“哪裡敢稱葉大俠師伯。逆徒！還不向葉師兄賠罪？”鄭曉然不情願地抱了抱拳，左袖倏地探出一柄短劍，“噗”地刺進葉衝肚腹，只餘劍柄在手。紀愷夫雙眼赤血，黃耳見狀急道：“莫要……”紀愷夫已然揚起一腳，正擺中鄭曉然前胸。鄭曉然吃勁後退數步，帶出短劍，葉衝登時黑血直湧。黃耳急衝上前，“啪啪啪”數下將劍傷周圍穴道點了止血。莫向北這才放落葉衝在黃耳懷中。
鄭曉然噴吐一口鮮血，疑道：“你為何不躲？”葉衝苦笑道：“沒想到……本以為……”昏死過去。早有衡山弟子挺劍欲結果鄭曉然性命，南宮弟子亦是紛紛拔劍相抗，“叮叮噹噹”大作。
只聽黃耳一聲大喝：“放肆——！”眾人皆感宏聲貫耳，心旌一沉，墜不到底，不自覺同時罷鬥。莫向北聞喝暗道：“這朝陽子殊非浪得虛名，內功果然醇厚。”
忽一女子又踉蹌入院，通身衣衫破爛不堪，蓬頭垢頸，面帶菜色，見此叫道：“恩公，你怎麼啦？哎呀！六哥……”頓倒在地。
眾師弟將葉衝與那男子抬至內宅分置兩處，那女子起身緊隨不捨。莫向北見此，草辭黃耳率眾出南天門回鄱陽湖去了。
楊柏杉為葉衝敷了秘製金創藥“紫雲散”，葉衝身子陡然一凜，睜開雙眼，見業師正在身前，相助自己運功凝血，吃力道：“師父……”黃耳忙道：“衝兒，將養身體要緊，莫要說話。”眾人無不垂淚。葉衝道：“師父……待我去鄱陽湖請罪時，才知……我罪當此，切勿……”又說不出話來。黃耳一時脊背發涼，一隻手伸了又縮，縮了又伸，顫巍巍地探了鼻息，哪有絲毫？已然氣絕身亡。
霎時間，祝融峰頂和風驟烈，昏沙彌漫，蕭蕭風聲之中，夾鳴夾泣，聞之同悲。
黃耳痛失愛徒，戚傷不已，更悔當時並未出手。想這大徒兒襟懷爽朗，劍藝佼佼，假以時日必成一代宗師，怎料如斯下場。抬眼看在場弟子，有一小半技藝都是葉衝口傳心授，傳道之能，百年難見。念及此處，愈益老淚縱橫，只道承受不起這老年喪徒之痛，如能一命抵一命，自會毫不遲疑赴死。
眾弟子紛紛請命為大師兄報仇，黃耳微微搖頭，嘆道：“衝兒若知道你們尋仇，他泉下豈能瞑目？日後與南宮派相見不許徒逞忿勇。”頓了頓，又道：“弦兒，報知他家人及三位師叔；杉兒，你去問問那二人來龍去脈。都……都……留我和衝兒多呆一會兒。”眾弟子且泣且散。
約莫一炷香工夫，楊柏杉回來覆命。原來那男子大名金六，女子名喚徐芳茗，均為江浙人氏，學得一些功夫，自小情投意合。不料有一惡霸看上徐芳茗，欲行霸佔，二人只得偷逃出來。一路上夜行晝宿，不想仍是給尋到，金六被打斷一條腿，虧得徐芳茗拼死救出。行間金六又染風寒，待逃至衡山腳下，已然奄奄一息，恰遇葉衝，將其負上山來。
說到此處，楊柏杉忍不住啼哭：“若是我挑廢那廝手腕……”黃耳悠悠道：“世事難料……”俯身欲整理葉衝衣衫，不料靈臺雖澈，手腳不靈，哆哆嗦嗦數次也未整理好。突然青筋暴起，猛地揚起左手，抽了右手一掌，“啊呀”一聲，竟暈厥在葉衝身旁。楊柏杉呼喚十數聲，才將師父叫醒。
轉眼間四個月已逝，金六全然康復。此間他二人住在山腰紀愷夫家中，除夕亦是同紀家人守歲。當年紀家故里遭逢天災，紀老三夫婦一家人逃荒到了衡山。黃耳一見小愷夫便生喜歡，收下為徒，賜名“愷夫”。更將一塊良田租給紀家，若有收成只收少許租子，若年穀不登，則提也不提。金六在紀家將養，黃耳令玉弦隔幾日便送些日用，老三兩口子只是推託，無奈玉弦執意不肯，方才勉強收下。
這日清晨，金、徐隨老三夫婦上得峰頂。老兩口為二人引見了黃耳，便去尋紀愷夫。黃耳見金六氣色尚可，頗感欣慰。金六道：“我這條爛命全憑恩公與黃掌門上下才得保全，今後但有驅馳，我與芳妹萬死不辭。”黃耳連說不必，念起葉衝，又起些許感傷。金六又道：“適才我倆已去過恩公墳頭祭拜，待會子再看過恩公家人，就下山啦。”徐芳茗深施一禮：“恩公蒙難，實與我二人相干。”黃耳道：“生死有命，富貴在天，想來衝兒……你二人不知意欲何往？”因思二人或許欲赴鄱陽湖尋仇，故而發問。徐芳茗愁容一閃，說道：“天下之大，自有我跟六哥容身之所。”言罷雙雙跪倒：“我二人雖知黃掌門不想……”黃耳忙相攙扶：“這是何必，二位萬不要去，衝兒行前叮囑，切莫尋仇……”
二人甫要立起，倏爾對視一眼，徐芳茗忽地從膝下抽出一把匕首，往黃耳腹中便刺；