金秋十月，農天一沿沮河而上。只見丹霞流碧，山如盆景，水灣阡陌，一派古樸田園風貌。進入山中水碧間，澄明而清幽。
正是秋雨後的一場微晴。天地開合，山水間鋪上一層層薄霧。南襄城如一顆失而復得的璀璨明珠，鑲嵌在沮河南岸。它就是楚國早期文化的發源地。據說，南襄城遺址時代為戰國至漢代時期，可謂久遠。
農天一虔誠地走進遺址，只見殘存的北城牆和東城牆夯築而成，城內散落大量瓦塊及陶片，陶質以泥質灰陶為主，器形有鬲、豆、盂、罐、紡輪等。城南有一古陶井，城北有金壩嶺墓群，城南有墓嶺崗墓群，附近的村民勞作時，無意間會有灰陶器、青銅劍、銅箭等文物冒出來。其城早毀，名存至今。
人們不禁要問：南襄城是一座什麼樣的古城？它始於何時，因何而立，又為何而廢？
帶著這些疑問，農天一查閱史料，原來沮漳河流域是周天子的分封采邑之地。沮漳河流域的權國、羅國、楚國等均為周天子的諸侯國。
《墨子•非攻下》記“昔者楚熊麗始討（封）此雎山”，即楚國最初分封之地在沮河的中上游一帶。“雎山”即為丹霞山。而南襄城的地理位置正是處於沮河中游，並且坐擁丹霞山，這不僅僅是一種歷史的巧合。
“篳路藍縷，以啟山林”，楚國先民就開始在沮河沿岸的荊山深處開疆擴土。
《左傳》哀公六年記楚昭王所說：“江漢睢（沮）漳，楚之望也。”就反映出當時沮、漳二水在楚國的重要地位。南襄城就是處在這個中心點上的一枚重要棋子。東南西北皆在其勢力範圍之內，相距均不遠，可進可退，其地理位置顯赫。古代陸路難行，可經沮河水路上下，十分方便，從而彌補陸路不足，無形之中也阻擋了敵方前來攻城略地。
秋風中，農天一立於古遺蹟之上，發出一陣感嘆，足見古城建設者選址的良苦用心：城址區位盡得石城可居，沮江可憑，壕溝可阻，更得荊山之險，沮水衝擊而成的大小良田為取食之需。古城四周，山不高，多在百米左右，且水系自然發達，有北河、南河護佑。他發現南襄城為土築城垣。城垣內地，東西長，南北窄，呈長方形，面積27萬平方米，地處沮河西岸野牛溪溝口。在那個久遠年代，可以想見其宏大氣勢。
城南的古陶井、石磨落於城中，城牆高聳，置於高處便於瞭望觀察，有防禦性作用；壕溝、山川、河流阻擋，禦敵於外；城北金壩嶺墓群和城南墓群於城外，古城內外佈局巧妙，井然有序。
一座古城，斷斷續續出土如此眾多的青銅劍等兵器，這足以說明南襄城是具有軍事意義的古城。如果不是重鎮，抑或候國所在地，是很難想象達到如此規模的。“有窯址者，旁必有水”，水源就在沮河。這一帶有許多古井、陶器等，這既可方便取水於古沮河河道，又便於進行生產、生活之用，說明城內外人數眾多。這一地區應為窯址作坊區。
戰國時期青銅劍、銅箭與青銅鏡，說明冶煉技術極高，既有冷兵器短擊之劍，也有射擊之箭。青銅鏡為生活用品，普通人在那個年代應該是不會擁有的，必定為貴族人士所有。
陶器、陶井，瓦塊、陶片、紡輪等，表明燒製技術、農耕文明以及手工藝已達一定水平。古城顯然是一個先民聚落生活及功能相對完善的聚集區。
農天一看了看殘存的北城牆和東城牆，多為土築城垣，瀕臨沮河西岸，且有壕溝、護城河與天然山谷庇護，可謂固若金湯。
戰時可禦敵，閒時休養生息，於荊山深處悄悄發展，壯大基業。其城垣所處地理位置可謂得天獨厚，水路陸路皆暢，前後呼應。
而古墓群下葬處貴族集中，墓群具有一定規模，且有大量青銅器、錢幣等貴重物品出土，這並非平頭百姓墓葬所能比擬的。從下葬習俗推測，很有可能為諸侯國或楚早期貴族等重要人士之墓。
在南襄城隨處可見古磚，每塊重達十幾斤。史載，這裡在南北朝之後就不是什麼重要關隘，這些古磚顯然是為修建古城牆所用，否則沒有必要使用如此笨重的古磚。在當地民間至今還流傳著72條花街的故事，其中最著名的是一條“紅旗街”，從墓陵崗直抵紅旗坎。
祝融是楚人先祖，是管火的，火是紅色的標誌，紅旗正是火的象徵，為楚人所敬仰。為此，我們專門踏勘了墓陵崗背後的大片土地：三面環山，周圍丘崗眾多，山勢平緩，且多在百米左右，面積寬大，平展展的一方樂土，盡顯當年花街繁華、火神聖蹟了。
回望歷史，楚，又稱荊、荊楚，中國歷史上春秋戰國時代的一個諸侯國，國君為羋姓，熊氏。最早興起於古荊山之地的楚部落，滅於秦國。楚是三苗人在長江中下游建立起來的，它在周朝初期曾參加周武王伐紂的戰爭。楚國自居楚地丹陽，從一個附庸小國逐漸變成春秋戰國時代的一個強國。因其地處中國南方，故而楚國與中原的華夏各諸侯經常發生戰事。透過戰爭，楚莊王成為春秋五霸之一。
農天一認為，楚國先後吞併了四十五個較弱小的諸侯方國，唯獨不見楚伐臨沮。假定臨沮在遠古就是一個候國，南襄城之地即為古臨沮候國所在區域，為楚“居國南鄉”，這樣就容易理解楚為什麼沒有伐臨沮候國了。
農天一有了一個大膽設想，就此是否可以推斷，臨沮候國就是楚國發祥地。
在荊山，遠古民間傳說俯拾皆是：中華人文先祖軒轅黃帝曾在荊山鑄九鼎、修寨、祭祀，黃帝的夫人、養蠶技術的發明者嫘祖曾在荊山植桑養蠶，荊山地區流傳著大禹鑄鏞鐘的傳說，以及卞和得玉獻玉故事廣為當地人稱頌。
不僅如此，南襄城還與茶有關。相傳，南頤縣南襄城有位叫潘明的人，曾經在南襄城東山之麓修築書房，取名“東軒”。那年的春天，潘明與諸友會文於“東軒”。
有一天，他發現在層石荒園間有株茶樹與眾不同，便將其移植於東軒的茶圃，朝夕管護，悉心培育，年年繁殖，茶樹枝葉茂盛，烏潤肥壯。
經過精心製作，茶葉泡飲後，香馥味醇。隨後，潘明奉召入京，遇見禮部侍郎，將此茶贈予他，侍郎品其味非凡，便轉送內廷，皇上飲後大加讚譽，垂問南襄城茶史，因此茶黃潤飄逸，輕似鵝毛，味香形美，猶如“天鵝”一般，便賜名“天鵝黃”。
後來，經茶農精心培育，每一葉“天鵝黃”在陽光下泛著綠光，爭陽而上，這是“天鵝黃”在與茶農們的情感交流。
“天鵝黃”正是卞和荊山採玉的發生地。村民告訴農天一，往下一華里就是“和氏橋”。
農天一立即前往，果然有一座古橋掩映在荊棘叢中，橋上青磚築成拱形狀，橋下唯見清水緩緩流過。“和氏橋”，顧名思義，立橋是為了紀念楚國卞和得玉獻玉之事。
在南襄城南面有座巴王殿，離南襄城遺址只有4里路程，這應是古人的宗教祭祀場所；城北有白虎頭古地名，“虎”為巴人圖騰標誌。農天一透過歷史資訊，認定這些古代遺存，均據南襄城方圓十里左右，帶有明顯的古城先民活動胎記。
楚國在很長一段時期臣服於周，《左傳•昭公十二年》記：“昔我先王熊繹，闢在荊山，篳路藍縷，以處草莽。跋涉山林，以事天子。”
“闢在荊山”，即今南頤縣的南襄城一帶。楚周邊小國：羅國、廬戎國、蔡國，以及權國、聃國、夔國等，均為楚國所滅。這些小國均在以南襄城為中心方圓百公里左右。