說著說著，秦堪忽然住了口，神情有些猶豫，他想說，或許，天下並不需要皇帝，或者皇帝只是個擺設，比如五百年後的君主立憲制，如今大明的內閣，都察院，指揮使司三權分立，諸衙各施其職，已然有了君主立憲的雛形，稍作修改便是一套成熟且穩定的政治制度。
少了皇帝和司禮監的攪和，再充分擴大三方的權力，使之互相監督制約平衡，然後在這套平衡的制度下推行強國之策，鼓勵農桑，商業和軍事發明，以巨利為餌鼓勵商人航海，僱傭國內流民造船出海，開拓海外殖民地，掠奪海外物產，販賣後僱傭更多的流民，購買更多的火器，用來征服更多的海外土地……來往之間形成一個巨大的良性迴圈，從而達到富民的目的，民富則學興，學興則明理，明理則引人思索，或許在有生之年，秦堪便能看到一個名叫“民主”的東西在世人心中悄然萌芽，生長……
然而在這個生平僅有的皇帝朋友面前，秦堪埋在心裡的這番話終究沒忍心說出口。
秦堪一邊說，朱厚照一邊不停點頭，最後忽然又笑了：“你看，咱們又跟從前一樣，你出主意，我只管點頭。”
秦堪也笑了：“對，咱們有了共識便施行，朝中誰不答應咱們便想個壞主意狠狠坑他一回，有的人被咱們活活坑死，有的人被坑得丟官流放，還有的被坑得啞巴吃黃連出不得聲……”
朱厚照大笑，笑得眼淚長流，語聲漸漸帶了幾許顫抖：“十多年了，咱們都怎麼了？”
秦堪也流下淚來，躺在地毯上看著殿頂金漆描繪的祥雲瑞獸，哽咽道：“或許，我們在長大，我們在變老，我們……走著走著，走散了。”
正德十四年十月廿八，遼東邊軍攻佔京師後的第三日。
朝臣們耐心等了兩日，皇宮裡終於傳出了朱厚照親筆所書的聖旨，聖旨的內容卻頗為驚世駭俗，令朝臣目瞪口呆。
其一，寧國公秦堪和遼東總督葉近泉奉旨發動遼東邊軍攻佔京師，奪回正德皇位，實有從龍之功，遂晉寧國公秦堪為遼陽郡王，封地遼東遼陽府，原遼王朱寵涭改封贛王，封地改封江西南昌。遼東總督葉近泉加左柱國兼太子少保，京師外城及皇宮戍衛值守由遼東邊軍接防，原十二團營殘餘近十萬將士整肅之後開赴遼東，與原遼東邊軍編制打亂對調，升遼陽衛參將宋傑為遼東都司總兵官，權督遼東兵事。
其二，朱厚照正式下詔退位，並頒下傳位詔書，興王朱厚熜性敦德慧，宜承大寶，著朱厚熜太廟祭祖，追尊弘治先帝為父後可即皇帝位，年號“嘉靖”。
其三，鑑因朱厚熜年幼，諸事處置欠缺妥當，遂由遼陽郡王秦堪代為監國輔政，內閣，六部諸司凡國事朝政可由遼陽郡王定奪，收司禮監批紅權，權歸於遼陽郡王。
其四，削代王，岷王，襄王等三位藩王之爵，廢為庶民，著錦衣衛鎖拿圈禁京師，並嚴正警告諸王，京師皇權交替之時，諸王不得妄動，更不得擅動封地刀兵，違者以謀逆論處。
其五，大明曆代皇帝必須由朱氏承襲，外姓敢有稱帝者，天下共誅之。
…………
…………
朱厚照留下了這五道令天下人目瞪口呆的聖旨後，飄然離開皇宮，從此不知所蹤，朝臣們縱然反對亦沒了對手，只好捏著鼻子當作先帝遺詔，無奈地認同了這五道聖旨。
嘉靖皇帝朱厚熜這次終於合理合法地登上了皇位，然而他對當皇帝的熱情已完全冷卻，召叢集臣要求禪位，請朝中諸臣再從朱氏藩王中另選賢明之人任皇帝，朝臣未及廷議，卻被遼陽郡王秦堪一句話強勢否決，朱厚熜含淚屈從，於是充分繼承了朱厚照的德行，從此只在後宮玩樂，寵幸嬪妃美婢，遛狗鬥雞熬鷹無所不能，哪怕數年之後早已成年，朝臣百般請求朱厚熜親政，朱厚熜仍死活不答應，國中凡大小內外諸事悉數託於遼陽郡王秦堪，登基稱帝四十餘年不上朝不問政事，以此驚世駭俗的記錄堂堂正正打敗了朱厚照，毫無爭議地榮登大明曆代昏君榜首。
秦堪奉旨監國輔政後，第二年尋機罷免內閣大學士梁儲，蔣冕，裁撤御馬監，騰驤四衛和東西二廠，另設上羽林六衛，由遼東邊軍執掌宮禁，原司禮監掌印張永，東廠廠督戴義及曾經寵極一時的八虎谷大用，魏彬，羅祥等賜以金銀後准予告老，將楊一清，嚴嵩補為內閣大學士，從此秦堪，楊廷和，楊一清，嚴嵩四人合力撐起大明朝政，權柄之重，位極歷代人臣之上，幾與皇帝並驅。
有了權力，掃除了障礙，秦堪終於放開手腳，開始大展抱負。
曾經權勢滔天的司禮監自張永告老後，秦堪遲遲未任新掌印人選，內宮諸太監巴結攀附仍不得其果，終於窺得天意，徹底死心，嘉靖五年九月，盛極大明百年的司禮監經朝臣廷議後正式裁撤，同年，各地方官府新設御史臺衙門，獨立於地方官府三司之外，專司監督制約三司之責，御史臺只對內閣負責，由都察院監察御史和錦衣衛調員充任，互為監督。
嘉靖元年夏，遼陽郡王秦堪力排眾議，將內閣大學士人數增補為五人，第三年，再增為八人，為將來的君主立憲埋下了伏筆。
嘉靖三年，天津東港第一艘五千料大寶船下海首航，浙江巨賈張盛春以萬金買下此船，遼陽郡王秦堪代皇帝下旨嘉勉，並賜五百門最新式佛朗機火炮及鳥銃，奔天雷，水龍王等火器若干，張盛春感激涕零，同年遂組織僱傭商隊萬人出海另闢新航道，嘉靖四年八月，張盛春商隊發現非洲好望角，商隊萬人登陸，與當地土著發生爭執，張盛春朝土著開了第一槍，大明的殖民戰爭拉開序幕。
嘉靖七年秋，京師悄然流傳著一個傳聞，言稱遼陽郡王當年誅除遼東總兵官李杲後，為防自家祖墳也被仇敵如法炮製，遂派心腹親信丁順秘密將秦氏祖墳遷移它地，當時丁順請了風水堪輿大師掐算了吉時良辰之後，卻誤打誤撞將秦家列祖先人埋在一處聚風藏氣之地，其勢騰天入地，其位丙艮，巽辛，兌丁相映相薦，正是極貴至尊之風水寶地，簡單的說，丁順鬼使神差給秦氏先祖選了一處龍脈，遼陽郡王命裡合當有九五之命格，貴不可言。
傳聞傳了十來天，京師朝臣人心惶惶，遼陽郡王大怒，下令察緝，將傳出流言的某個京師地痞閒漢杖斃於京師西城菜市口，傳聞遂息。
嘉靖七年冬，北方連降大雪，蒙古韃靼部凍死牛羊無數，遂不得不舉兵再犯大明邊鎮搶掠，遼陽郡王代天子巡視九邊，抽調宣府，大同，遼東等邊鎮將士，合兵一處共計十二萬，將犯邊的韃靼部擊潰，開春化凍後，遼陽郡王挾大勝餘威，親率大軍北征草原，黃金家族首領伯顏猛可時已垂垂老邁，不得不聚二十餘部落十萬蒙古大軍與明軍決戰于歸化，雲川，此戰明軍動用十萬民夫運送糧草軍械及五百餘門新式佛朗機火炮，並輔以神機營攜新式觸發式鳥銃一萬人，歸化城外，神機營列陣，五百門火炮齊射，決戰之始便給予韃靼部重創，終現大明火器之威。
此戰共殲敵近七萬，傷者二萬，韃靼大小二十餘部落青壯盡付斯役，亂軍中伯顏猛可被火炮命中腹部，身體被炸得四分五裂，當場斃命，輝煌數百年的黃金家族徹底湮滅於歷史塵埃之中，此戰過後，韃靼部盡數西遷，明軍趁機吞併原韃靼部所在的牧場草原，國境線一直延伸，直與羅剎國接壤，禍害大明一百多年的北元蒙古終於轟然傾塌，從此不振。
嘉靖八年夏，遼陽郡王某日王府設宴，赴宴者皆為郡王好友同僚，席間心腹親信丁順醉酒，酩酊之時不知從何處取出一件明黃龍袍，強自披在遼陽郡王身上，跪呼萬歲，與宴者莫不大驚，遼陽郡王勃然大怒，杖責丁順二十，並罷其職，流放廣西南寧府，兩年後召回，竟升任錦衣衛指揮使，嘉靖十二年，再賜丁順撫遠侯，世襲罔替，丁氏一門從此富貴百年不衰，餘者如李二，常鳳，牟斌等親信，數年後皆有賜爵。
有此一例，無論丁順先貶後升的背後其意若何，秦堪的身邊人從此不敢再提稱帝一事。
十五年後，山西名勝汾陽杏花村。
一家名叫“鳳臨閣”的酒樓坐落在杏花村內外要道的大路邊，三層的酒樓隱現於路邊紅翠相間的春意間，令無數往來尋詩遊玩的騷人墨客心神嚮往，紛沓而至，尤其到了清明時節，得了那首膾炙人口的名句“清明時節雨紛紛”之故，酒樓的生意更是興隆無比。
名聲響亮了，酒樓的掌櫃也漸漸在當地小有名氣，傳說酒樓的掌櫃是一個四十多歲的中年人，姓朱名壽，十五年前舉家落籍於杏花村，為人和藹，樂善好施，整天堆著一臉和氣生財的笑容，任誰指著鼻子大罵也不生氣，不過後來有細心的人發現，自酒樓開張以來，指著鼻子罵掌櫃的酒客出了酒樓後莫名其妙失蹤了，過不了一兩日，失蹤之人的頭顱竟高掛在當地官府的城樓上，謂之曰“朝廷通緝日久的強梁匪盜”，有苦主的家眷不服氣擂鼓喊冤，誰知官府竟不知被誰人操控，問都不問便毫不留情將案子駁回，不予理會。
久而久之，來往的酒客們終於察覺這家鳳臨閣酒樓掌櫃的厲害之處，可謂手眼通天之輩，於是漸漸的，來此喝酒的酒客也越來越規矩，對那位整天笑呵呵的朱掌櫃更是充滿了敬畏，不管什麼人在酒樓裡喝得多醉，也都保持著最後一絲理智，撒酒瘋也好，罵人打架也好，終歸必須出了酒樓大門再說，這個不成文的規矩一如鳳臨閣裡那一罈罈獨特而醉人心脾的杏花酒一般，一傳便是許多年，再也沒人觸犯過，比大明律還堅挺。
然而，世人定下的規矩就是為了被人打破的。
每年的清明時節，總有一個人，或者說一家人絲毫不顧這條規矩，一進門便罵罵咧咧不休，一向和善的朱掌櫃見了這人也頓時變了臉色，二人就站在門口互相指著鼻子罵開了，罵了許久後又哈哈大笑，互相拍著肩膀進了酒樓的雅間，喝得酩酊大醉，大哭大鬧不休，足足醉了三日後，這家人再啟程告辭，年年如此，從未失約。
今年離清明節還有兩天，這家人又來了。
清晨時分，三輛藍頂黑蓬馬車從遠處悠悠駛來，車伕一聲吆喝，馬車停在鳳臨閣門口，隨車兩側的兩排侍衛在門口雁形散開，神情戒備地盯著來往出入酒樓的酒客們，嚇得人們紛紛驚畏退避。