棗林鎮位於雁門城東北三十餘里外，說它是鎮，但是總人口其實只有三百來戶，不過此鎮正南方的大片良田有滹沱水灌溉，而且又產出皮薄肉厚、甘甜可口的貢棗，所以棗林鎮雖然小、人口少，但家家戶戶有餘糧、家家戶戶有閒錢，是代州遠近聞名的富庶之鄉。
在開皇初期，大隋王朝和突厥汗國發生正幷州的戰場主要集中在雲州、朔州，而包括棗林鎮在內的代州則是大隋王朝的戰略縱深，甚至多次被突厥騎兵殺到雁門城下，突厥軍所過之處，殺得屍橫遍野、血流成河，這慘重的代價和教訓，也讓脫離戰爭苦海不久的棗林鎮村民對戰爭特別敏感。
他們知道戰爭時期的軍隊每到一個地方，首先做的事情就是收繳百姓錢糧為己用，如果遇到軍紀好一點的軍隊，或許只是謀取錢財，如果遇上軍紀惡劣的軍隊，則是家破人亡了。故而，飽受戰亂之苦的村民們聽到漢王謀反、叛軍來襲的訊息，便毫不猶豫的迅速收拾行囊，連門都不鎖就拖家帶口的逃進縣城、或是逃入勾注山。
之所以不鎖門，是村民知道鎖也沒用，如果鎖了，恐怕連房子都被推倒；敞開著的話，過往軍隊說不定還能給他們留下一個完整的房屋。他們這些認知、意識、做法，無不詮釋著亂世之民的無奈、悲哀、犧牲。
沒有村民的棗林鎮已經冷清了很長一段時間了，而當一萬多名精騎一到，小鎮一下子又變得熱鬧了起來，虛掩著的每家每戶都住滿了士兵，將士們從幽州薊縣晝夜疾馳至今，都已經疲憊不堪，大家找到安歇之處倒頭便睡，哪怕是戰馬也在休整中。
經過短暫的熱鬧，沐浴在暮色中的棗林鎮又安靜了下來，大部分士兵都呼呼大睡，只有楊集安排的數百名斥候在小鎮四周二十里內偵察，而鎮內也有三旅士兵輪流巡邏。
靠近鎮中心的一個大院，被楊集“徵”為臨時指揮部，楊集還不知道楊義臣已經率領兩萬精兵從朔州趕來，他此時正在正堂之內，對著掛在牆上的地圖前思索破敵之策。
雖然他也取得了一連串以少勝多的戰績，可那是武器裝備低劣、戰意不高、軍紀不嚴的異族，而現在的交戰雙方，武器裝備、精銳程度、作戰方式、作戰意志完全一樣，敵軍兵力卻足足是他的四倍之多，這不僅是他從軍以來，所面臨的最為嚴峻的考驗，同時也使他沒有本土作戰經驗的缺陷無數倍的放大。
經驗上的缺失，令他現在就像是一個對決中原名帥的異族將領一樣，感覺怎麼搞都無從下嘴、感覺怎麼搞都有問題。如果他真的是無知無畏的異族將領，那麼反倒沒有這麼多的顧慮，但是他的肚子裡偏偏又有點貨，而且還了解中原將領作戰的方式是詭計多過於硬戰，故而又不敢像無知無畏的異族將領那樣，不管不顧的莽到底。
“大王，李參軍回來了。”就在楊集萬分糾結之際，門口傳來了親兵的稟報。
“讓他進來吧！”楊集想不出破敵之策，索性不對自己抱希望了，決定把這個棘手問題交給手下文武來探討，等大家集思廣益、意見趨於統一，自己再作決斷便是了。
片刻功夫，李大亮帶著侯莫陳步入房間，行禮道：“稟大王，卑職已將口信轉述給李總管。”
“好！”楊集看了李大亮身後的侯莫陳乂一眼，問道：“這位將軍眼生得很，你是……”
侯莫陳乂不等李大亮介紹，便上前深施一禮：“下官乃是代州都尉侯莫陳乂，奉李刺史之命，特有協助大王。”
大隋王朝的軍隊有常備軍、有預備役一般的府兵、有維護地方治安的州兵這三大體系，看起來十分清晰明確，可是隋朝的軍事指揮系統、軍官歸屬和官職品級卻是十分複雜、另類。
直屬於朝廷的常備軍比較好理解、指揮系統也比較單一，而同屬於地方軍的府兵和州兵就不同了，這兩大體系一起在地方上並存，主戰的府兵由總管統率，並駐紮在重要縣份、軍事要塞；而州兵隸屬於地方，管轄權歸於地方官，這也是州刺史能帶兵打仗的緣故。
在總管/刺史之下，府兵主將是驃騎將軍、州兵主將是州都尉，從官階上說，上州的驃騎將軍、都尉都是從四品上；而府兵副將車騎將軍看似高大上，但是它在大隋王朝的官階卻只是五品上，比起平平無奇的都尉足足低了四個品級；至於大都督就更可憐了，它在大隋王朝墮落到了九品，而且還是沒有丁點權力的勳官。
此外，隋朝是從亂世走向統一的王朝，在戰爭中脫穎而出的官員能文允武的精英分子，三十歲以上的官員幾乎都有軍功在身，再加上隋初的南陳舊地叛亂不斷，朝廷出於戰爭的需要，任命地方官員幾乎都是文武雙全的人物，以便當地出現叛亂時，一州之首的刺史能在第一時間鎮壓，故而各州刺史實際上是軍政合一的存在，刺史之下既有一個文官體系、又有一套武將班子。
可是一旦到了戰時，不但府兵和州兵的編制、規模發生改變，領導權也一起納入行軍總管之下，而行軍總管有時候是刺史兼任、有時候是朝廷派出一名將領去當。
侯莫陳乂的官職是統領代州州兵、傾向文職的都尉，所以他的頂頭上司是刺史李景、而不是行軍總管李景，但是他又有儀同三司這個傾向於武將、傾向於軍功的勳官，導致他成了文武不分的那一種官，不過好在都尉的品級高於儀同三司，所以他才自稱文縐縐的“下官”、並說“奉李刺史之命”。
“侯莫陳將軍免禮。”楊集見侯莫陳乂（yi義）武將打扮，又是來援助自己的人，便以將軍相稱。他忽然想到自己有個老襟兄名叫侯莫陳毅，他和兩侯莫陳乂不僅同姓、而且‘名’還同音不同字，不禁好奇的問道：“侯莫陳將軍，你和侯莫陳毅是什麼關係？”
“侯莫陳在北方是一個大姓，下官和侯莫陳毅同姓不同宗，至於有沒有關係就不清楚了。”侯莫陳乂說道。
“哦，我就是隨口問問。”楊集點了點頭，自己有三個老襟兄，如果按蕭巋女兒的年紀來算，老大是竇威、老二是侯莫陳毅、老三是楊廣，自己娶了“庶升嫡”的蕭穎，算是蕭家“外戚”中的老么。
竇威之所以成為竇氏之主，完全是得益於自己設計的刺殺案，竇氏前家主竇誼在那起事件中被勒令自殺，不然的話，竇威哪能當上家主啊？只不過楊集估計竇威非但不會感謝自己，反而還視自己為竇氏之敵。
至於二連襟侯莫陳毅，不僅在幷州總管府任職，而且還跟著楊諒造連襟的反，此事過後，他就算是沒有被弄死，仕途怕是也要完蛋了。
便在這時，外面忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，隨即有一名斥候衝入房間稟報：“大王，卑職在東南二十里外發現一支萬人騎，他們打著漢王的旗號，正朝棗林鎮撲來。”
楊集來不及詢問雁門城的情況了，他立刻起身下令：“全軍集結，準備迎戰。”
“嗚嗚嗚嗚……”蒼涼雄渾的號角聲在棗林鎮上空迴盪，將陷入沉睡的幽州士兵紛紛驚醒，將士們都是和甲而睡，此時聽到集結的號令，便從各個房子裡狂奔而出，如一股股黑色的洪流從四面八方向鎮外匯集，爾後在小鎮南面的曠野裡擺開陣式。
“將士們，這是我們入並以來的第一戰。”楊集策馬在隊伍前飛馳，大聲說道：“從數十里外狂奔而來的叛軍兵力與我們相當，我們沒有任何失敗的理由！將士們，隨我殲滅叛軍。”
楊集既不瞭解敵軍士兵的戰力戰意、主將的統帥力，也不清楚幽州軍，就種不知己不知彼的窘境，便是他忐忑不安的主要原因。