薛舉愣了好半晌，才尷尬的說道：“我是因為開皇十八年的大隋與高句麗之戰，那一戰是我大隋王朝立國以來，唯一的一次慘敗，心中極為不忿。另外一個原因是我聽說高句麗人反覆無常。”
“我大致給你們說一說高句麗吧！”楊集說道：“首先、高句麗與突厥、吐谷渾等遊牧民族有很大的不同，他們有穩定的農業根基，遊牧的生存條件容易受到天災人禍影響，而有穩定農業的高句麗，政治和經濟也就相對穩定，再加上他們的制度無限接近大隋王朝，政權十分穩定，軍隊戰鬥力充足，對大隋來說自然是一個不可忽視的威脅。其次、漢朝以來的中原大地長期處於內戰之中，而沒有一個統一、強有力的政權對高句麗施壓，正好給他們提供了蠶食遼東的機會，從北魏至今，他們一直沒有停止過領土擴張，在侵略中原這件事上，非常有決心。”
“第三、高句麗在遼東的地位，就如我大隋在天下的地位，高元在遼東的地位，就如同是聖人的‘聖人可汗’一般，契丹、奚族、粟末靺鞨多次響應他的號召，多次攻擊大隋就是最好的證明。如果他們將來合力進攻，足以動搖大隋北方安全。所以當年對高句麗的出擊，絕非是一場簡單的戰爭，而是功在當代利在千秋的偉業，是維護大隋統一、領土完整、東北方長治久安的重大戰略之一。”
楊集見薛舉和李大亮聽得入神，繼續說道：“只是高句麗有著得天獨厚的天時、地利優勢，他們在易守難攻之處建立大量軍事要塞，這些軍事要塞都有一夫當關萬夫莫開之險，只要極少兵力就能阻止我們的大軍。而我軍遠道征伐、異地作戰，處於後繼乏力的劣勢，耗不過他們。另外，高句麗懷有極深的忠君愛國觀念，每當遇到外敵之時，能夠上下一心抵抗外敵。所以那場戰爭，天時、地利、人和都在高句麗那一方。”
當時高句麗王高元率高句麗和粟末靺鞨聯軍進擾遼西，被時為營州總管的韋衝擊退。楊堅隨後令楊諒、王世積為行軍元帥，周羅喉為水軍總管，率領水陸大軍三十萬進攻高句麗。
但是周羅喉的水軍在海上遇到大風暴，戰船大多數都沉沒了，劫後餘生、驚慌失措的水軍殘兵剛剛拋錨休整，就被以逸待勞的高句麗水軍襲擊了。而楊諒、王世積和高熲為首的陸軍，同樣遭遇大雨水患，使後勤無以為繼，缺少食物的陸軍還沒有開戰，一場席捲全軍的瘟疫不期而至。到了九月，水陸兩路隋軍不利而歸，三十萬大軍死了十之八九。
這場無限接近於全軍覆沒的慘重傷亡數目，遠遠的超出了大隋與突厥汗國博弈至今的總和，也難怪薛舉說是慘敗。
當然了，隋軍這場慘敗除了遇上不利的地形、不利的天氣之外，關鍵還在於自身輕敵大意，從高元入侵到大隋不利而還，所用時間還不到一年，這裡面就存在戰前準備不足、倉促出兵、輕敵大意、知己不知彼等等問題。
而當時，剛好是步迦可汗和都藍可汗一決草原霸主的關鍵時刻，大隋王朝正在和突厥汗國進行著一場聲勢浩大的爭霸戰爭，所以楊堅為了避免兩線作戰的不利局面，只好同意了高句麗的求和，將全部力量放在突厥這一邊。
楊集向李大亮問道：“那你呢？你認為東/突厥是大隋最大威脅的理由是什麼？”
“公子都這麼說了，我還能說什麼？”李大亮話是這麼說，但還是分析道：“我的看法主要是來自大隋與東/突厥的邊界線太長，東/突厥全民皆騎、來去如風，我們可以對付集結在一起突厥大軍，卻無法解決他們多不勝數的小股遊騎，沒日沒夜的騷擾就像是疲軍之計一般，讓我們防不勝防、攻無可攻，實在太可惡了。不過相對於可以縮到烏龜殼裡的高句麗，東/突厥確實容易對付一些。”
“話不能這麼說！”楊集搖頭道：“任何事情都不是一成不變，敵人也不是一成一變的，比如說突厥汗國一直與我大隋打，可是今天的東/突厥、西突厥卻爭相稱臣；而我大隋出於戰略需要，也認下了這個‘臣子’，並慫恿他們打仗，但是他們強大以後，照樣成為大隋強敵。所以在看待問題、看待強敵的時候，要結合周邊異族的制度、軍力、財富、人口等因素來審時定勢，不能片面的一概而論。”
他話音剛落，遠方忽然傳來一陣陣雄渾的號角聲，只見一隊騎兵從前飛馳而來，楊集一眼就認出了旗幟上了“秦州刺史元”五個字。
這支軍隊停在一箭之外，為首校尉單騎上前，拱手施禮道：“請問衛王何在？”
楊集道：“我就是！”
校尉連忙下馬行禮，“啟稟衛王，卑職乃是秦州校尉元尚武，奉刺史元善之命前來通報，元刺史已在十里外恭候多時，如今正往這邊奔來。”
楊集向遠方眺望，果然看到幾百名騎兵正向這邊滾滾而來，他回頭下令：“全軍暫停！”
隊伍停在前方兩裡之遙緩緩停下，十多名士兵簇擁著一名年約五旬的文官繼續向前。此人頭髮灰白、眼角上佈滿了細微的皺紋，那個活像是矛隼硬嘴一般的鷹鉤鼻令人印象深刻，給人一種十分奸詐的感覺。
此人便是秦州刺史元善，乃是元氏的中堅分子，與元胄、元壽是同輩，他跳下馬背便向楊集快步奔來，十分熱情、十分激動行禮道：“衛王，卑職等你多時了！”
這熱情勁兒在旁邊的人看來，彷彿他和楊集有了幾十年的交情，正處於“他鄉遇故知”的喜悅之中，可楊集實際上只是在開皇年間的幾次元日朝會上見過元善幾面，甚至連話都沒有說過一句。再加上元家在賀若弼刺殺案中受到牽連，慘遭重創，所以元善的表演不但沒有感動楊集，反而讓他心中有一種“無事獻殷勤，非奸即盜”的感覺。
“我從秦州過境，還要麻煩元刺史多多關照了。”楊集假惺惺的說道。
“那是必須的！”元善拍著胸脯說道：“要是少粒米、少文錢，我元善都賠給衛王，不過衛王好不容易過境一次，可得在上邽城住上三五天。”
楊集拱了拱手，冠冕堂皇的說道：“我也想白吃白喝幾天，只可惜公務緊急、刻不容緩，以後有的是麻煩元刺史的機會。”
“衛王著實是我輩楷模。”元善豎指而贊，指著遠處搭起的帳篷，笑著邀請：“要不，咱們去喝一兩杯。”
“恭敬不如從命了。”楊集無奈，只得跟他走向剛搭起的大帳裡，元善計程車兵準備得十分充分，不僅搭起了帳篷，裡面還鋪了地毯，中間那小桌子擺滿酒菜。
“衛王請坐！”元善熱情地邀請楊集坐下，又給他滿了一杯葡萄酒：“請！”
“請！”
兩人連喝三兩杯，元善鄭重的說道：“衛王帶這麼糧食錢物，又有眾多士兵家眷拖累，定要當心馬匪啊！”
“馬賊？”楊集皺眉問道：“這裡離京城只隔著一個岐州，哪裡來的馬賊？”
元善嘆了一口氣，苦笑道：“秦州四周山勢聳立、叢林密佈，自前年起，便出現了一支數千人的馬賊，他們以搶劫商旅為生，殺人越貨、無惡不作，我幾次鎮壓，可是他們很快便逃之夭夭、隱入山林，著實令人頭痛無比。”
“是嗎？”楊集十分驚訝的問道：“這些馬賊是何來路？”
“其實就是生活在這一帶的羌人，當他們放下武器，就是普通的老百姓，讓我查無可查。”元善看了楊集一眼，欲言又止的猶豫了一會兒，又補充道：“由於涼州那邊執行‘四等人’的政策，他們不敢與衛王為敵，於是紛紛從洮州、成州、渭州跑到了這邊，如今具體有多少人，著實是說上不來。”
楊集點了點頭，起身拱手道：“多謝元刺史提醒，今天時辰還早，我就不多留了，以後有機會再聚。”
楊集剛才把話說死，元善也不好再勉強，也起身說道：“也罷，祝衛王一路順風，我會派遣一支軍隊護送你們到渭州邊境，若是過境，我也沒辦法了。”
“多謝元刺史！”楊集也不推辭。
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不到半個時辰，楊集的隊伍便過了秦嶺城，之後又繞開不遠處的秦州州治上邽城，繼續向西邊行軍。
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