未酉之交，一道閃電如同一條猙獰銀蛇盤旋陰沉長空，隨即一聲「喀喇喇」巨雷，震得得窗欞抖瑟，綿綿細雨被瓢潑大雨取代，雨越下越大，天地間灰茫茫一片，數十步內的人影都看不見。
衛王府會客堂燭火通亮，香菸繚繞。楊集和蕭璟、裴宣機相對而坐，郝瑗一側作陪。
楊集看向兩名文質彬彬的舅子，問道：「兩位兄長連袂造訪，不知所為何事？」
「賢弟，我蕭家子弟從荊州江夏送了一份密報，你看了便知。」蕭璟面色凝重的取出一封已經拆開了的書信，雙手遞給楊集。
楊集從蕭璟手中接過箋紙，閱覽完畢，面色頓時一片陰沉。
南方水師有五個水師基地，依次是漢水上的襄陽，長江沿岸的南郡、江夏、九江、江都；而位於江夏郡的水師基地是南方水師的總部。數天之前，朝廷決定抽南方水師七成主力北上，充作北方水師之基石，然而南方水師總署卻於雨夜之間失火，雖然經過軍民全力撲救，但是密藏於府庫之中的桉牘、賬簿化成一堆灰燼。
經過這場火災，使得南方水師近十年來的收支記錄、稽核收支明細付之一炬、蕩然無存，這下子使反腐反貪的線索戛然而斷，北方水師大都督周法尚想清查那七成主力將官貪汙與否已是不能。
「這些水師將領竟然火燒桉牘、銷燬罪證，當真是膽大包天、無法無天了。」楊集將目光從箋紙上抬起，向蕭璟問道：「兄長，這個訊息可信嗎？」
「絕對可信。」蕭璟點了點頭，肅然道：「賢弟，我蕭家有幾名子弟在江夏水師基地擔任文吏，據說官署失火之後，副都督王長襲已將管理文書賬冊的相關文吏盡數緝捕，並以翫忽職守之罪盡皆革職。荊州刺史、南方水師檢校大都督劉仁恩聞訊，已離開州府南郡江陵縣，前往江夏調查火災原因。」
楊集放下了手中的信箋，冷冷一笑道：「定是那幫將領做賊心虛，這才縱火焚燒卷宗。然而他們想多了。」
南方水師總部所有賬簿的付之一炬，的確讓查帳工作變得困難一些，但是朝廷下撥的每筆錢糧都有詳實記錄，只要設想的官員把襄陽、南郡、九江、江都四個分部的賬目統計清楚，再和朝廷的賬冊一核對，便能推斷出大致的數目。
「六弟（蕭瑒）和裴公也是這麼說的。」蕭璟看了默不作聲的裴宣機一眼，轉而又向楊集說道。
「他們是怎麼看待此事的？」楊集隨口問道。
蕭璟目光一片冷然，鋒芒畢露的說道：「王長襲把南方水師長達十六年之久，這期間不知釀成多少虧空、不知吃了多少空額、不知剋扣了多少軍餉。六兄認為此番水師北上、總署失火便是一查到底的契機。」
「賢弟，家父也是這個意思。」裴宣機向楊集拱手一禮，說道：「朝廷對京兵進行轟轟烈烈大整改之事，早已傳遍天下，然而這些貪婪之輩仍然不知收斂、仍舊蔑視國法，仍然如同蛀蟲一般啃噬我大隋根基，所以家父認為要麼不查，一旦查了就要將這些國之蛀蟲一掃而空。」
蕭氏和裴氏因為楊集是兩家女婿的緣故，不約而同的選擇了合作；獨孤氏和竇氏也因為在李淵身上有利益共同點，於是走到了一起。區別的是由於李淵太過弱勢，導致他得到獨孤氏與竇氏全力支援；而楊集不但是皇族的旗幟，還是衛王系之首、寒門的代表之一，所以裴、蕭兩家在對待楊集之時，抱著既合作又競爭的心思，這也使三方的關係不像前三家那麼緊密。
在楊、蕭、裴三家中，蕭裴兩家的關係遠比楊蕭、楊裴緊密。不過這種若即若離、似友似敵關係其實也不是不好，最起碼，這種關係能夠起到避諱作用；要是太過緊密，只怕對誰都沒有好處。但是若即若離，卻也容易使三家漸行漸遠。
蕭、
裴兩家在北方水師的問題上達成了合作關係，裴家為首的河東士族派認可和維護周法尚的大都督的地位，而蕭氏為首的南方士族派系則在同意周法尚穩定以後，推薦裴仁基進入北方水師當將軍。
這一次，蕭琮和蕭瑒讓蕭璟、裴矩讓裴宣機前來王府拜訪楊集，是他們讓前來詢問楊集對南方水師的態度，要是楊集願意參與其中、充分發揮出當朝第一紅人的作用，那麼在對付關隴貴族、推薦裴仁基的時候，必將起到事半功倍之效；此外，蕭瑒和裴矩也是希望三方關係在這場戰鬥中得到加深，而不是有了隔閡之後，漸行漸遠。
「理當如此！」楊集點了點頭，他沉吟片刻，向兩位舅子說道：「不過兩兄長回去告訴岳父、六兄，就說我就不參與此事了。」
蕭瑒和裴矩有他們的打算，楊集也有自己的想法。
楊廣所創立的北方水師以七成原水師為基，一旦這支軍隊抵達東萊郡，北方水師大都督周法尚必將對這支軍隊進行整編，逐一剔除軍中的害群之馬。儘管他是忠於皇命，可是當他裁掉害群之馬以後，利益受損的關隴貴族、以及關中士族、山東士族、河東士族、中原士族都認為他是為南方士族做事。而南方士族也認為他是努力幫南方士族拉關隴貴族子弟下馬，這樣才有更多的位子可挑、更多位子可分，跟關隴貴族講起理來也理直氣壯！
這是地域所決定的，即便周法尚本人不承認、真心也不是這麼想，可別人根本就不會相信。只因他的出身籍貫，使他早已被人們劃入南方士族之一了。
而周法尚整頓、組建北方水師所製造出來的空位，實際上也是楊廣送給關隴貴族和南方士族、關中士族、山東士族、河東士族、中原士族爭奪的肥肉，但同時，也是挑起六大派系紛爭的「糖衣炮彈」。
一手主導這場紛爭的楊廣在楊集眼中，實際上就是希臘神話中的紛爭女神厄里斯，厄里斯利用三大女神的妒忌心、臭美心，僅僅只是用一隻刻著「送給最美麗的女神」金蘋果，便引爆了「特洛伊之戰」這場史詩級對決；而楊廣則是實在多了，他用的是北方水師的無數個令人眼紅的軍職來引發六大派系的紛爭。
如今的南方水師副都督王長襲乃是西魏十二大將軍之一王雄的後代，在隋滅陳之戰，擔任楊素的副將，為大隋王朝立下汗馬功勞。自前任都督劉仁恩升為荊州總管以後，他便一直以副都督之職、行使都督之權，其麾下多的是關隴貴族子弟。如果說這些人不貪汙、剋扣軍餉，楊集根本就不會相信。
如果他參與進去，肯定大有斬獲，然而這場軍權爭奪戰中，皇帝是裁判，包括他和楊昭在內的皇族上下必須去擔任看客，誰要是因為一時貪婪而涉入其中，並且把六大派系巨大的反噬力引到皇帝、引起皇族身上，那麼誰就是皇族的罪人，勢必受到最嚴厲的懲罰。
楊集因為明白楊廣在北方水師之上附帶著的諸多深意，所以未免引火燒身，連個小兵都沒有推薦上去。
聞言，蕭璟、裴宣機盡皆愕然。蕭璟畢竟是帝胄子弟，而且年紀比裴宣機大、經歷比裴宣機多，他稍一思忖，心中已經若有所悟。
裴宣機卻是大為不解，又見到蕭璟沉思不語，便忍不住向楊集說道：「賢弟，在北方水師的問題上，若是我們三方合力，勢必大有斬獲，此舉於國于軍、於我們自己皆有利。賢弟為何不參與嗎？莫非有什麼顧慮不成？」
「確實有一些顧慮！一是我對水師的瞭解也不多，而朝中更是沒有臂助，數日以後，更是伴駕北巡；我要是貿然參與，於國不利、於己有害；」楊集凝視裴宣機半晌，微笑著說道：「二是我不宜參與此事，至於理由，我不便說出來，不過岳父肯定知曉，你只須將此話說給他聽，他便理解我的苦衷。」
蕭瑒、裴矩與他的位
子不同，並且以自身、自身派系利益為重；在北方水師之上，他們以臣子的眼光看待北方水師、僅僅眼饞裡邊所蘊含的機會，從而忽略、或者是刻意忽略了楊集處境和尷尬，於是便打算讓楊集入場；但是楊集同樣以己為重，他如果參與進去了，那結果必將是出最大的力量，得到的卻不是實利，而是皇帝的不滿，所以他出於自身的考慮，自然不會傻乎乎的參與進去。