出了蒲坂不久，便望見北方有一大片水域，煙波浩淼碧浪千頃，在周原之上從未有過如此之大的水面。週考暗想：這難道就是海嗎？不不，舅父說大海尚在千里之外，這絕不可能是海。
這時只聽莘甲說道：“傳說這蒲坂一帶曾經全都被水淹沒，水退之後，卻留下這樣一個大湖。每年春季時，湖面上各種飛禽不可勝數，水中三四尺長的魚也只屬尋常。我時常來這裡捕魚獵鳥，每次都滿載而歸。考兒，待來年咱們一塊來此，給他來個一網打盡，豈不痛快？哈哈。”
週考應了一聲，暗想：原來不過是個大湖。他問道：“舅父大人，這湖中既然有這麼多鳥和魚，為何卻人跡罕至？”
莘甲道：“據說百年以前，這一帶氣候溫暖，湖中常有犀兕、鼉龍這樣的猛獸傷人。近幾十年來，天氣不斷變冷，犀兕、鼉龍漸漸都看不到了。不過虞城裡的人還是不願意到這裡來，因為他們只靠賣鹽就能衣食無憂，誰還願意辛辛苦苦的去打獵捕魚呢？”
“舅父大人，鹽不過是作調味之用，為何賣得這般貴？您說西戎、北狄都有賈人不顧山高路遠，跑到虞城來換鹽，到底是為了什麼？”
“鹽可不止是調味這樣簡單哪，人如果長時間不吃鹽，就會渾身無力，還會得各種怪病。” 莘甲意味深長地說道，“可是這大河上下，產鹽的地方卻極少，虞國的鹽池，素有‘九分天下鹽’的說法。所以，你不要小看這一個鹽池，說它是天下要衝也不為過。上古時的唐堯，其都城在鹽池北面的平陽，夏後啟的都城在鹽池東面的安邑，可以說誰控制了鹽池，就相當於掌握了天下權柄。只不過……”
週考聽得極為入神，連忙追問道：“只不過什麼？”
“不過現在東夷人經常販運海鹽到朝歌來，使得朝歌的鹽價越來越低，所以住在太行山以東的人現在漸漸都不願去虞城購鹽了。”
一路上週考跟著莘甲交談，增長了不少見識。車隊離開湖區後，在首陽山的山腳下行進，途中時常能聽到首陽山上傳來虎嘯猿啼之聲。此時鬻熊驅馬來到周昌身邊，悄聲道：“大人，南面山坡上似乎有人在尾隨窺探。”
周昌扭頭看了看，也見到山坡上的樹林裡有人影晃動，但看不清人數。他說：“且不要聲張，先靜觀其變。此處最多不過是些山野流民，諒來也不敢對我們動手，我們不可自亂陣腳。”
於是周昌只對莘甲一人說了此事，莘甲聽後也道：“不妨事，這等流民，便來兩三百人也不是我們的對手。何況此處距虞城不過一日路程，我們只管趕路便是。”
行至前面一處山嶺，忽然從道旁樹林中鑽出幾個村夫打扮的人攔在路上。為首一人手中拎著一柄銅刀，大聲說道：“快將你們的財物放下，便讓你們過去，否則，叫你們認識認識大爺手中的這把刀！”說著將手中銅刀虛晃幾下。
莘甲將他打量了一番，只見他五短身材，光著腦袋，腮下留著幾綹短鬚，一雙眼睛卻是奇大，幾乎佔了整張臉的四分之一。他心中不禁又是好氣，又是好笑，說道：“就憑你們這幾個毛賊，竟敢來打劫一方諸侯，當真是不知死活。”
說完他正待縱馬上前，卻見那矮子將手中銅刀舉過頭頂，在空中轉了一圈。只聽首陽山上立時有人敲鑼打鼓，更有數十人齊聲吶喊，這一陣突如其來的響動，將山中的鳥全都驚得飛了出來，在空中不住盤旋。
莘甲等人不知那矮子在弄什麼玄虛，心中正暗暗戒備之際，忽聽身後馬匹一聲長嘶，姜夫人與琬姒所乘的馬車從莘甲、周昌等人身邊直衝了出去。
原來，莘甲他們所騎的都是戰馬，聽慣了戰場上的嘈雜之聲，所以都安之若素。只有姜夫人與琬姒所乘的是莘侯府中的馬車，那馬平日十分溫馴，可一旦受了驚嚇，便不顧一切的狂奔起來。
那幾個攔路之人見到馬車朝這邊急速奔來，都忙不迭的鑽入樹林中，轉瞬便不見蹤影。那馬車在山腳下轉了個彎，也從眾人的視線中消失了。
週考一見，未等周昌下令，便策馬追了上去。待他轉過山腳，卻見到那馬車的車伕與姜夫人倒在路邊，馬車卻停在前方十數丈遠的一塊大石旁。週考下馬扶著姜夫人，問道：“舅母大人，您沒事吧？”
姜夫人氣息雖弱，人倒還清醒，只是用手指著馬車的方向，不住說道：“琬兒，琬兒……”
那馬車車伕躺在一旁，也傷得不輕，他忍著痛對週考說：“我抱著夫人跳下馬車後，馬車撞在那大石上，小姐、小姐她從馬車上摔了下來，被……被幾個山賊給擄走了……”
週考聞言大驚，急忙跑到馬車旁，哪裡還有琬姒的影子？周圍地上有數人的足跡，顯然已進入了首陽山上的山林之中。週考見莘甲周昌此時已趕到姜夫人身邊，心中尋思，在這山林裡馬匹也沒什麼用，只能徒步追趕。要是去的晚了，尋不著這些足跡，偌大一座首陽山，卻上哪裡去找表妹？他不及請示父親，便循著足跡走入了山林。
卻說莘甲周昌見到了姜夫人，問明瞭情況，莘甲頓時氣得三尸神暴跳，當即便要派遣侍衛們進山搜尋琬姒。周昌勸道：“莫要中了調虎離山之計，況且嫂夫人身上有傷，也急需找人醫治。不如讓鬻熊帶我手下侍衛進山去找，你我二人領著餘下的人先前往虞城。待到了城中安置下來後，我們再一起出來。”
莘甲冷靜下來仔細思量，確實也只能如此。他說：“我此刻心亂如麻，一切聽你安排便是。”於是周昌命鬻熊帶了二十來人留下，其餘人繼續向虞城而去。
卻說週考在山上追尋琬姒的下落，一刻也不曾停歇。可是這夥山賊對這一帶的地形頗為熟悉，是以始終沒能追上。他在樹林裡深一腳淺一腳地走著，有時走得太快，被埋在雪中的樹根絆倒；有時急於爬上一個陡坡，因為立足不穩而滑落下來；有時錯過了地上的足跡，只得又折返回來，找到足跡後繼續追趕。
眼看日已西斜，首陽山北坡的光線更加昏暗，地上的腳印也越發難以辨認。週考急得滿頭大汗，心想：若是天完全黑下來，再也看不到任何足跡，那可如何是好？是以他拼盡餘力，加快腳步向前疾奔。
在猛衝了一陣之後，那幾人的足跡卻消失得無影無蹤。週考暗道一聲不好，難道又錯過了腳印？正待回頭再找，瞥眼間看到身旁灌木叢中有一株金絲桃，枝條上不知掛著什麼物件，正發出瑩瑩微光。週考走近一看，這不正是自己送給琬姒的玉佩嗎？他伸出手去想把玉摘下來，指尖剛碰到時，忽然感覺身體有下沉之勢。週考來不及細想，緊緊將玉抓在手中，緊接著整個人便往下急墜！
原來他是掉入了一個地洞之中，好在這洞穴並不深，只眨眼間他便滑到了地洞的底部，裡面黑漆漆的一團。他用手沿著穴壁摸索了一圈，發現這洞穴很小，僅能容納一人。
週考抬頭看了看洞穴的入口，只見入口已被灌木叢完全遮擋住，可謂是十分隱蔽。他試著想爬上去，可是穴壁極為光滑陡峭，徒手攀爬難度較大。他在心中盤算著，這個洞看起來不像是打獵用的陷阱，畢竟太深了。那麼挖這樣一個洞是幹什麼用的呢？為什麼山賊到了此處就消失不見了？想到這裡，他彎下身來，又在洞內摸索了一圈，這次果然發現洞底還有一條橫向的通道，不知通向何處。
週考心說：既然到了這裡，索性再往裡面走走，探個究竟。於是便鑽了進去，進去之後發現，這條通道越往裡面空間越高，剛開始的時候只能跪在地上匍匐前進，到後來已經可以彎著腰走。
這時週考見到通道深處隱隱有微弱的光亮，同時還聽到似乎有人在說話。他走到通道盡頭，發現通道外面竟是一間石室，通道的出口在石室的上方，距地面有一丈高。石室的地上鋪滿了茅草，有一人舉著火把站在中央，火光下一顆禿頭鋥光瓦亮，正是白天攔路剪徑的那個矮子。石室四周一群破衣爛衫的男子箕坐於地，少說也有二、三十人，只是一個個都灰頭土臉、蔫頭耷腦。