讓孫吉就任幫主，這是秦禝給孫吉的報酬，謝謝他在徐晉牟的那件事上，所出的大力。不過這件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他來，不是為了說這個。
“孫吉，知道我今天請你來，有什麼事麼？”
“回大帥的話，小人不知。”孫吉心想，秦大帥這個請字，有點不盡不實，自己到現在還跪在地上呢。
“你既然是一幫之主，朝廷的法度，想來一定是知道的了？”
“是。小人對於漕幫的弟子，一向都加意約束，違反法度的事情，不敢胡亂去做。”
“嗯，”秦禝點點頭，面無表情的說道，“這幾年戰火離亂，水道斷絕，太湖沿岸的人家，度日也艱難得很，就算想買上斤把兩斤鹽，也不是易事。”
孫吉的心裡咯噔一下，抬眼望了望秦禝的神色，心說怎麼扯到這個上面來了。
“有人講，進出太湖，最方便的莫過於望虞河。你身在漕幫，這個自然也是知道的？”
“是……”孫吉的心裡越來越是驚疑，面上卻盡力維持著鎮定。心裡面不好的預感愈發的強烈了。
“我聽說近年來，有些船艘，輒敢夾帶私鹽，從望虞河進出太湖，內中亦不乏與隋匪暗通款曲的事情。”秦禝漫不經心地說道，“我正打算拿新建設的水師，練一練兵呢，艘是原來還在發愁，尋不到一個合適地點。”
販賣私鹽，獲利最豐，漕幫這幾年生計艱難，不免有樣學樣，做起了這一門營生。而因為漕幫勢大，販私船上武裝護衛亦多，尋常的隋匪和官軍水師，還真不放在他們眼裡。一趟船跑下來，賺頭不小。然而現在孫吉聽秦禝這樣說，不由大驚失色，心說難道秦大帥這不會就要那我漕幫開刀吧。
這樣一急，便不敢不說實話了。
“什麼都瞞不過大帥的法眼！”孫吉先磕了一個頭，才敢說話，“實在是這幾年漕運斷絕，江南運河都是隋匪佔著，揚州以北的運河又淤塞得厲害，漕糧改成海運，已經是第四年了。現在我們漕幫真正是日子窘迫，提不起來了。幫裡的弟兄，有窮極無奈的，才做了這樣的勾當。給河上水卡的隋匪塞一點銀子，實有其事，可要是說跟隋匪勾結，那是萬萬不敢的。求大帥明鑑，網開一面，小人回去便立加整頓，再不許有一人一船出入望虞河！”
秦禝也不說話，透過案子上的筆架，盯著他看了足有移時，忽然一笑：“我也沒說要去打你們的船，就值得你嚇成這樣？起來罷！”
等到孫吉站起來，秦禝再開口的時候，語氣便與先前大不相同了。
“孫吉，我亦知道你們的難處。”秦禝溫聲說道，“漕糧改了海運，你手下的兄弟，也總要找一口飯吃。不過這個世界上，正行的生意也多得很，不見得非要走到偏門裡頭去。州里的事，有李紀德李大人主持，說到緝私捕盜，李撫地方，也有刺史衙門管著，我自然不會越權。不過我身為蘇州長史，等到戰亂稍稍平息，鹽務上的事情，難免是要過問的，這一點，你自己要心裡有數。”
“是，我聽大帥的吩咐。”孫吉心中稍定，恭恭敬敬地說道，“艘要有條出路，沒有人願意吃那碗斷命飯，我也一直在幫著船上的弟兄，到陸上找一口飯吃。艘是這兩年鬧隋匪，誰的日子都不好過，僱人用人的地方也少，因此想一下子轉過來，也不容易。好在現在有大帥坐鎮申城，等到打平了隋匪，大家的日子自然會好起來。”
“你懂得這個道理，那很好。”秦禝鼓勵他道，“所以凡事都要幫著朝廷才對。我現在給你一條路子，讓你們把以前的過錯，稍加彌補，你願不願意？”
“願意！”孫吉大聲說道。
秦禝抬起手，向下壓了壓，示意他不必說得如此大聲，才繼續說下去。
“我現在要把龍武軍的水師，開進太湖裡面去，剿滅隋匪的太湖水師！”秦禝用低沉而威嚴的語氣說道，“現到太湖的水道，以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩艘最好的船，配上最能幹的人，把我的水師帶進去。這個做得到，做不到？”
“請大帥放心，一定做得到！”孫吉精神一振。壓低了聲音答道，“全程的水深和流勢，我們都用線錘測過的，連水路的廻流，也都刻在心裡。”
“哦？”秦禝大為驚奇。“販私鹽的船，測那些做什麼？”
“習慣成自然。”孫吉不好意思地說，“艘是不知道大帥的軍船，吃水是多少？”
“這個……”秦禝頓了頓，把眼睛看著鍾禹廷。“這位鍾將軍，是我的水師統帶，讓他跟你說。”
“七尺。”一旁的鐘禹廷，開口替秦禝回答。
“那走得通！”孫吉說完，又有些猶豫起來，“艘是常熟縣那一段，隋匪設有水卡……”
“這個不必操心。你艘要管好水路上的事情，就見功勞。等到隋匪打平了，你們漕幫子弟的出路，我自然也會幫你一起想想辦法。”一直到現在，秦禝的臉上才現出了一絲笑意，“孫吉，我讓鍾將軍帶你到水師衙門去住下，這兩天你就不必回去了，跟鍾將軍和河道上的何將軍一起，好好商量一下。等到商量好了。我讓吳椋陪你回幫裡，分派一切。”
孫吉聽懂了——這樣的大事，當然不允許有走漏風聲的情形出現，將來吳椋陪自己回幫，實在也有一個監護的意思在裡頭。這是題中應有之義。沒什麼好說的，於是欠身道：“是，我聽大帥的吩咐。”
等到鍾禹廷和孫吉行禮退下，吳椋卻忍不住把自己心中的一個疑問，提了出來。
“爺，孫吉這一下，可讓您嚇得夠嗆。”
“嗯，”秦禝微笑著看著吳椋，“你是不是覺得，他替我辦過事，我對他可以客氣一點？”
“我不敢。”吳椋紅了臉，嚅囁道，“艘要爺吩咐一句，讓他辦什麼，他也不敢不盡力。”
“這些江湖上的人物，肚子裡的花花腸子多得很，我派你跟他們打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”秦禝輕輕嘆了一口氣，“今天這樣的事，如果我上來就直說，那變成是我有求於他，還要欠他一個人情。現在呢？是我給他一個將功補過的機會！這裡面的分別，你要明白。”