位於申城北面的南翔鎮，在鎮北的修全街上，大清早便是一派熱鬧繁華的景象。這裡是早點鋪子集中的所在，各家各戶，都在店前支起一個攤子，擺些簡陋的桌椅板凳，生意卻都不錯。來這裡吃早點的，除了本地人之外，還有不少身穿軍服的大頭兵，都是駐紮的衛軍兵。
生意最好的一家鋪子，鋪子門口挑出去好大一個招牌，寫著“南翔大饅頭”幾個字。說是大饅頭，其實卻是大肉包子，因為味道鮮美，面好肉多，因此在這些鋪子裡頭，拔了頭一份。
鋪子門口，坐著一位穿著五品服色的軍官，把碗裡的麵湯一口喝乾了，打了個飽嗝，笑道：“黃老闆，謝謝啦。”也不付賬，帶了兩個馬弁，起身就要走。
老闆叫做黃明賢，此刻不但不敢爭執，反而躬了腰，小心地陪著笑說：“該當的，該當的，將軍您慢走。”
這個姓張的，叫做張大富，是李翀高手下的一個武官，管著五百多號人。這幫丘八，不付賬是常事，鎮上的百姓商家，又有誰敢說話？一個不對，連鋪子都能給砸了。
倒是旁邊一個穿著藍布袍子，虎背熊腰的青年，正揹著身，在門口的蒸籠上取包子，聽了這話，一邊端了一屜熱騰騰的包子向屋裡走，一邊冷笑著說：“人家老闆也是小本生意，你們天天這麼白吃白喝，誰能架得住？”
“喲？”有人敢打抱不平，這倒是新鮮事。張大富停住腳步，轉身向那兩個馬弁一努嘴，兩個兵便衝過來，要揪那個藍袍青年，卻被他一手拿著籠屜，一手掄起來，啪地一掌，扇在一個兵的臉上：“瞎了眼了？”
“姜泉？”張大富撮著牙花子走過來，往前面一站，痞裡痞氣地說：“你不也在這兒吃飯呢麼？我礙著你什麼事了，出頭架樑子，管得倒寬。”
叫做姜泉的這個青年，也是李翀高手下的另一個武官，勇悍善戰，卻一向看不慣衛軍之中那種的習氣。不過他跟張大富，同為五品，品秩一樣，都是五品的將軍，因此確實管不到張大富的頭上。
“我吃飯，我給錢。”姜泉無所謂地說，“不像有的人，幾十文錢的事，也要佔老百姓的便宜。”
“對，咱比不上你，誰讓你有錢來著？”張大富笑嘻嘻地說，“我又沒有哪個院子裡的婊子，能給我倒貼。”
姜泉正跟鎮上桃香院裡的一個姑娘相好，此刻聽張大富這樣說，勃然大怒，一揮手，把一屜包子都砸在了張大富的身上，撲上去就打。他的武藝好，但張大富那邊是三個人，一時打了個平手，糾纏成一團。
神仙打架，別的人怎敢相勸？都避在一旁看熱鬧。卻聽屋裡有人一拍桌子，不耐煩地罵道：“都他麼什麼時候了，你們兩個王八蛋，給老子消停點行不行？”
“李大人！”張大富聽出是李翀高的聲音，嚇了一跳，自然停了手，悻悻地向姜泉看了一眼，心說你明知李參將在裡面，卻還挖個坑讓我跳。
李翀高由姜泉陪著來吃早點，被這一出弄得沒了興致，見兩個人進了屋，沒好氣地一人罵上幾句，揮揮手，讓張大富先回去了。
“你也是的，他從來都這樣，沒來由的鬧著一出做什麼？”
姜泉被李翀高說的漲紅了臉，委屈地回道：“他就平時欺負人厲害，見了隋匪，跑得比誰都快。”
李翀高嘆了一口，知道姜泉說的也是實情，不過他麾下的軍卒，大抵都是如此，誰也好不到哪裡去，只有姜泉麾下的軍卒，還算能打一打。眼看戰事將起，如何是好？
正在心煩意亂，忽然聽得馬蹄聲響，不一會，來到了門外，一名親兵滾下鞍子，進來稟報道：“大人，申城縣令秦禝來拜訪大人，已經到了大營。”
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李翀高的大營，設在鎮北五里，等他趕到的時候，秦禝已經靜靜地等了一會。
“秦大人，抱歉之至！”李翀高連忙把秦禝讓進自己的中軍。他在這裡有營房，不用住帳篷，舒服得很。
“李大人說哪裡話，是我突然造訪，冒昧了。”秦禝客氣著，隨他進屋坐定。剛才等候的時候，他已經留了心，大略觀察過李翀高的兵，結果自然是在心裡大搖其頭。“我這一趟，是來聽李大人的吩咐，看看這一次申城的防禦，該怎麼樣佈置。”
李翀高聽了這話，看了秦禝一眼，笑了起來：“秦大人，明人不說暗話，你這一句，怕是言不由衷吧？”
秦禝亦微微一笑，問道：“何以見得我是言不由衷呢？”
“我不大會繞彎子，就直說吧。上一回隋匪攻申城，我接連敗了兩陣，打得很不成樣子。如果不是申城缺兵，恐怕早就被撤職拿辦了。”李翀高苦笑道，“我是戴罪之身，現在申城地方上的那些人，都拿我瞧不起，這我也知道。我雖然是三品的武將，但你的身份，我心裡有數，說句實話，即使‘大人’的稱呼，也請你不必再提，省得將來大家尷尬，若是你看得起，則叫我一聲‘翀高’足矣。”
這一番話推心置腹，說得極是坦誠，秦禝對自己那點彎彎腸子，倒有些不好意思了，於是語氣也變得很誠懇。
“是，翀高兄。在我想來，這次的申城一戰，隋匪人多，官軍人少，總要靠咱們兩個同心協力，才可以有所作為。”
“我又何嘗不知？這一戰若是打贏了，不說立功，起碼可以將我上一仗的過失抵消；若是打輸了，則萬事休提，我大約也只有死路一條！只不過……”李翀高搖了搖頭，“我帳下的這些兵，想必你也看見了，疲弱已久。若不是你替我請了兩萬銀子的軍餉，恐怕連現在計程車氣都沒有，裝備又差，到時候能打成什麼樣子，真心說不好。”
“翀高兄絕不是尋常人物，”秦禝要捧一捧李翀高了，“三品武將，獨當一面，那一定不是幸致，非有過人的本事不可。現在這樣的局面，大約是受了糧餉之累？”
這句話說到李翀高心裡去了，長嘆一聲，說道：“一文錢難死英雄！秦大人，不瞞你說，當年本省的學政，亦曾誇我‘殆非尋常行伍中人，他日必為國士’——”
李翀高是長洲人，在陽澄湖邊長大，家裡世代為裁縫。普通人家的孩子有這一門手藝，便是最好的生存之道。然而，李翀高卻打死不肯繼承父業，當面對父親說“男子漢當以長槍大戟建立功名，怎能操刀尺針線！”，把父親羞得臉紅耳赤。
後來，李翀高奮力讀書，考取了監生。當年青浦劉川率領“小刀會”作亂，朝廷派兵鎮壓，血氣方剛的李翀高不知哪裡得到了訊息，連忙離開家鄉。棄文從軍，也許是從小受陽澄湖風浪的磨礪，養成了膽大、勇敢、不怕死的性格，從軍之後他動作靈活敏捷，驍勇善戰，破城之時，首登青浦城門，事後，被賞以六品軍功。由此開始，在軍旅之中大小數十戰，漸漸積功升至三品。
“現在不靈了，打大仗，光靠意氣不行，光憑一百幾十個鐵桿弟兄也不行。”李翀高苦笑道，“說來慚愧，我這多人，欠餉日久，早就散了。我自己的心氣兒也沒了，混日子罷了，訓練也荒疏得很。”
“這是沒有辦法的事，怪不到翀高兄身上，只不過……”秦禝沉吟了一下，接著說：“恕我直言，什麼地方都是有好有壞，總不能說，這麼多人裡頭連幾百個能打的都挑不出來？”
“也不是說沒有。”李翀高說道，“有個叫姜泉的，他那一營就強一些，軍紀也還好。其他的也有些，就是分散在各營裡面。”