這一路上，綿延不絕的盡是伏襲。沙裡藏得有人，水源裡下得有毒，甚至還有人試圖把他們引入歧路，陷入乾渴。好在韓鍔與杜方檸都是極為警醒之人，且兩個人座下的馬兒也都堪稱神駿，雖說迭遇險境，也還沒什麼大礙。韓鍔至此才驚覺那所謂“大漠王”的實力。他們沿著巴丹吉林沙漠的邊緣向西行走，這樣比較容易找到水草，又不至時時陷入羌戎的遊騎之中。韓鍔每當遇敵，下手都儘量輕些，杜方檸卻是出手無回，所以韓鍔便儘量想辦法讓少她出些手。杜方檸心下明白，也不願太拂他的心意，所以大半也便不再出手。有一天閒話及此，杜方檸才含笑指責韓鍔過於仁惻，問他難道以後兩兵交接時也是如此？
韓鍔半晌沒有說話，最後才道：“其實，那日我在王將軍營前對敵想來你也看到了，我一生傷的人加起來好象也沒那天多。”
頓了下：“那好象……也還是我平生頭一次真正殺人。”
他話意裡有一種鬱懣之味。杜方檸愣在那裡，從小到大，她眼見的或明或暗的殺戳可以說多了去了，也從沒曾為此不安過。她怔怔地望著韓鍔，只覺，他有時看起來甚或不太象個正常男人——起碼不象她從小到大見慣了的視人命如草芥的男人，也不象那些懦弱的怕拿刀劍賭勇鬥狠的孱弱之輩——他只是一個，有自己的道義與擔當的人。
兩人這一路上彼此間行跡卻重又漸漸疏遠。每到夜深，大半是韓鍔在打坐放哨，讓杜方檸安安穩穩地睡上幾個更次。他夜裡少眠，所以白天犯困，便多半要在馬上打個盹兒。有時看著他頭一點點地騎在馬上的樣子，杜方檸望著望著，也不知自己心裡是個什麼滋味了。
有時，半夜醒來，杜方檸會聽到韓鍔輕輕地把那支骨笛吹起。笛聲響起時，他似乎整個心思都放開了，平平坦坦地伸展在那荒野裡。杜方檸聽著，有如走入了這個男人生命裡某些最深處的地方。在那裡，有荒涼也有溫柔，有平坦也有也有波折。她靜靜地聽著，只覺那麼廣廣大大、坦坦蕩蕩的一片溫柔，讓人渴望，卻似又讓人害怕，怕自己就是傾盡整個生命也填之不滿的那種感覺。此日的韓鍔，還是不是曾經樂遊原上清純孤傲的那個少年韓鍔嗎？這麼想著，如同感覺到歲月之流的煎洗，往事就象那河底的卵石，一日日的沖刷下來，只覺更加明淨可戀，卻又似、只能懷念了。
他們一路這十餘天下來，也覺得羌戎之勢果然很盛了。沿途所經，漢軍石壘舊寨多已廢棄，倒是時時可見羌戎的百十騎人馬遠遠地飛掠而過，馬上裹挾的還時有他們搶奪來的戰利品。每到此時，韓鍔不由就一臉陰晦。有時見到羌戎正在屠戳父老，他們就會馳馬上前相救。那時的韓鍔，出手間就會變得極為悍厲，往往劍下奪命，出手無回。杜方檸卻大半袖手旁觀，情願看他難得一現的雄悍之色。這麼走了好有小半個月，這天近暮，他們正行到方位在張掖西北數百里的去處，猛地前方現出一個綠州，水草豐美，中間隱有城池。韓鍔這些天看黃沙已看得厭了，不由一奇。先開始還以為是海市蜃樓，卻見杜方檸抿嘴一樂，笑道：“看到假的總當做真的，現在看到真的了，卻又以為是假的。你呀你，要傻起來也真沒個邊兒。這裡，該就是居延城了。”
韓鍔怔了怔，居延城？他奉朝廷旨意要尋找的羌戎“天驕”烏必汗的駐所據說還在居延城之北數百里。可居延，卻是王橫海託他以“天子使”身份合縱連橫的一個緊要所在。他把朝廷旨意反看得輕，更在意的卻是王橫海所託，情知這才是邊庭中真正要緊之事。只聽杜方檸道：“怎麼，韓宣撫使，我們是先進居延呢還是繞過它直指天驕駐蹕之地？”
韓鍔聽她玩笑，竟叫自己‘韓宣撫使’，不由一笑：“還是先去居延吧。”
杜方檸笑看向他：“咱們這個樣子可不象什麼天子使。你一身髒髒的，說是在關內殺了人出塞避禍還差不多。咱們別報名，先進城探探風色可好？”韓鍔微笑點頭。見她這麼軟語相商的樣子，心裡不知怎麼就微微一動。他生怕自己又控制不住地升起溫存之念，一抖馬韁，當前跑去。
杜方檸卻已看到了他雙頰上的飛紅，臉上一笑，驅馬跟上。才至城門外裡許處，就已見出這居延城中之人的穿扮果與漢家制度迥異——男子多挎彎刀，身上也多佩珠玉，但頗有昂藏氣概。年紀大的男子多留有一部濃髯，長得好的小夥兒們也身材修長，面板白皙。女子們則雙頰上近顴骨處都很誇張地塗了腮紅，顯得顴骨愈高，眼窩愈深，雖看來頗不習慣，卻也別有一種她們的姿態明豔。行走之人則好象以商賈居多，驢兒、駱駝、馬，牲口雜亂，開口多是胡語，但各人聲韻又不相同，似是五胡雜處之地。韓鍔不懂他們說什麼，見有人若驚若羨地正看著自己兩人，指指點點。他轉頭向杜方檸望去，卻見她臉色一紅，心裡也就隱隱明白了。
杜方檸嗔道：“你笑個甚！”
她於城外不遠處停馬時已整理好衣衫，這時卻穿了件胡人女子的常服。那胡地女子的衣飾本來顏色就鮮，諸色相撞，卻撞擊出方檸身上一直隱藏未現的女孩子的天然爽利之態。韓鍔一路上都盡力顏容端謹，與方檸若即若離。這時一見之下，只覺心頭一陣茫然。他抬起頭，卻見這居延城是個土砌的城，城牆黃崩崩的，駝馬進出，一切一切都與漢家規範大不一樣。長安，洛陽，那種種規矩制度在這具象的異域面前似乎都變得遠得遙不可及，而一種奢願卻在心頭無端地升了起來。——似乎一朵在故鄉的那法則網羅中無由得開的花兒，偶然飄墜異鄉，卻獲得了它所夢想的一點泥土、一點生機，可以格外幻想它開得絢麗燦爛。
——她的不辭萬里，相伴自己出塞，是不是就因為預先想過這個呢？
一念及此，韓鍔只覺得臉上一紅，身上皮袍下的身子都熱了起來。沸騰騰的，燒得他只是不自在。他沒敢再看向方檸，卻已覺得剛才一眼的印象中她也象一朵偶然飄墮的異域新花，對自己有一種全新的意味。
而她的身邊，已沒有任何別的什麼有形的與無形的束縛。在這裡，自己和她才終於能夠變成一對平常的男女，那他們之間，又會發生些什麼嗎？
一陣馬蹄的雜沓之聲忽然打斷了韓鍔的思慮。他皺眉向身後望去，只覺那蹄聲響得甚是張狂，城門口的百姓諸人面色都呈現出一點驚慌之色，自動地疾向兩邊讓開。讓人稱奇的是守城計程車兵也似面露惶恐，連連避讓。韓鍔倒要看看是什麼人這麼大的氣派。一回頭，只見三十餘騎穿著羌戎服色的漢子正向城門口奔來，那騎上人馬衣履光鮮，到了城門口都不略停，直捲入城內去。城內道邊之人還沒發覺，一時避讓不及，韓鍔與杜方檸正走在城門口，因見一個小兒慌了，失了神反向那馬蹄下奔去，韓鍔輕輕一閃，已捉得他臂把他牽回路邊。抬頭時，只見一地傾倒的蔬菜瓜果，那三十餘騎人馬卻得著意已奔得遠了。一路所經，竟不知掀翻了多少攤子。
韓鍔不由皺了下眉，杜方檸低聲道：“是羌戎新來的使者——旁邊百的在說，他們是來召令居延王投效天驕帳下的，欲要脅他們居延王與咱們朝廷反目。”
韓鍔面色一緊。方檸通曉胡語，一語說完，又側耳聽了下，低聲道：“我跟去看看，摸摸他們的情勢。”一抬眼，見到不遠就有個小客棧，“你先去那兒訂了房，一會兒我來客棧找你。”——兩人一路上是好久沒有住過店了，韓鍔不知怎麼心中一動，卻忍不住一陣自責的臉紅。杜方檸卻沒有騎馬，輕輕一溜，從馬兒身上滑下，已向那羌戎使者去向跟上。
韓鍔自去城邊那個不起眼的小客棧裡要了房，把兩匹馬兒拴入槽中。等了一時方檸還沒有回來，不由到街上閒走走。居延城中商賈極多，大小店鋪俱全，路邊也都是不少排攤兒的，蔬菜瓜果、麵食雜物、珠飾佩刀也一應俱全。韓鍔看了一回，心中讚歎。這時他拐過一個清真寺，忽覺得背後似有人跟來。韓鍔閃身錯步，一回身，只見一個女人正在自己身後。
她猛地開口，一口雜著羌戎味口音的漢話：“客人，要算命嗎？”
那女人的聲音極為怪異，說的雖是漢話，卻好象好久沒有說過一般，很不熟練。韓鍔打眼向她看去，只見她身上籠籠統統地罩了件黑袍，從頭至腳全都罩住了，連面上也蒙了層厚厚的黑紗，連眼睛也擋住。居延城裡的婦人服飾都頗為豔麗，這憑空冒出的黑袍不知怎麼就有一種很突兀的味道。韓鍔一驚之下，心中起了一種熟悉的感覺，幾乎要喊道：“餘姑姑！”
那女人身材卻比餘姑姑要高出一些，只見她說完話，就不再理韓鍔，轉身就走。韓鍔想了想不由跟上。眼見她穿街度巷，走了好有一里多路，拐進個小巷子，就走進一個土坯房子裡去了。