信誓旦旦說要次日在金鑾殿罵孃的潘太師喝多了，誤了次日上朝。
李棠溪在御書房裡向皇帝告假三日，不準。
“臣和侯玉階這些天被罵慘了，又不能在朝上撒氣，還得貼笑臉假裝大度。陛下就不能體恤一下，讓我出去逛幾天街喝頓花酒消消氣？”李棠溪在當今天子爭儲時就跟在身邊，憊懶狷狂的性子早被皇帝熟知。
“侯愛卿是不是也要和李知政一起去喝花酒？”皇帝笑問書房裡另一個人。
“臣沒李大人福氣。西北催糧催餉，臣急得焦頭爛額，戶部鐵公雞一毛不拔，臣正尋思去綁票他一家老小呢。”崇關大定，侯玉階難得笑語灰諧一回。
戶部尚書鐵中良，工部巡河吏出身，是個油鹽不進的主，除了治河所需銀錢撥得飛快之外，其他各部去要銀錢，都是雙手一攤，要錢沒有，要命有一條的守財奴作風，直叫人恨得牙根癢癢。
皇帝斜了李棠溪一眼，李棠溪趕忙岔開話題：“去年立春報國寺儒生辯論會太過冷清，臣今年想去請一位老前輩出山鎮場子。”
“哦？！說說看！”皇帝被勾起興趣。
李棠溪鬆了口氣，藉著端茶喝茶的機會，偷偷用袖子拭了額頭的細密汗珠。幸好幸好，皇帝陛下上勾了，要不去跟鐵公雞要錢要糧的差使就要落到李某頭上，鐵尚書那一套幾里外都嗅得著的酸詞，叫人領教過後終生難忘，要命的是酸詞燻著也罷，鐵公雞噴完了口水還不給錢！
“臣受潘太師委託，去請杜老太爺出來罵人。順便保個媒，拐個大豬蹄膀子回家過年。”李棠溪笑吟吟地應對。
李棠溪青衣小帽，雪中夜訪杜家。
“不見不見……”已經喝得微醺躺在躺椅上烤火的杜老太爺一聽是李棠溪拜見，還孤身便服，便氣打一處來。
李棠溪上次登門還是五年前，兩手空空白蹭了一頓酒不說，還把杜老爺灌迷糊了，把杜老二他么叔視同囊中之物的工部侍郎在酒桌上給褫奪了，杜老太爺半個月之後才回味過來不對勁，從此把李棠溪視同仇寇。
“恭喜杜老爺賀喜杜老爺！”杜老太爺說不見的話音還未落下，門外已經響起李棠溪爽朗喜慶聲音。
“我睡著了！”杜老太爺在屋內大著嗓門回應。
“伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。伐柯伐柯，其則不遠。我覯之子，籩豆有踐。”門外又響起了李棠溪溫醇的嗓音，還如學塾蒙童一樣搖頭晃腦背詩經，“晚輩可是奉旨保媒來的，還請杜老太爺醒醒，準備點酒水，扣個豬蹄膀子給我這個媒人解解饞。”
五更雞鳴，許久不上朝的潘太師第一個到皇宮外的候漏院籤卯。等了許久，才有陸續上朝靚見的文武大臣來候朝。
過幾天就是歲末除夕，一年到頭辛辛苦苦就是為了過個年，朝野上下該乾的事都收尾了，跨年的事，也都停頓下來，大家都是人，都得輕鬆幾天過個年。
司禮太監已經清了清嗓子，正準備像往常一樣拉長聲調唱 “有本上奏，無事退朝”，被潘太師打斷了。
“這些年河清海晏，皇上拱垂而治，各位同仁也清閒，老臣沒事，許久不見大家，仿著天橋的口舌場子，來給大家說一段，給大家捧個笑場？”潘太師模仿天橋說書人瞎子顧順的樣子，雙手一抱，向朝上各位大臣做了一個圈揖，惟妙惟肖。
皇帝趙垣想起李棠溪說過請杜老太爺出山罵街的事，當下忍俊不禁，大喝一聲好，摘下手上的扳指向潘太師拋了過來，十二分紈絝地喊道：“賞了！”
御史臺一位骨鯁老臣卻十分不高興，跪地讕阻：“廟堂之上……”
話剛開頭，就被潘太師硬崩崩打斷了：“這地兒不是天橋菜市口嗎？哪是什麼廟堂哪，這不，前些天諸位還在這裡吵成一團的麼，還動了手，不少人頭髮鬍子都被揪掉不少吧？！”
“崇關奏章未到，各位就在此地又吵又撓的，外人不曉得的，還以為是市井裡面長舌娘們捕風捉影搬弄是非呢。”潘太師把頭上帽子摘下來倒捧在手上，話頭一轉吆喝起來：“諸位看官聽眾，有錢捧個錢場，沒錢捧個人場……”
“去年冬至日，國子監太學生杜由在江南一個小郡裡和當地學子們打了一架，打架的原由，諸位聽說過麼？認真想過麼？西北一戰，不到兩個月死了四萬多精銳鍵卒，楊氏在西北的三千餘人死絕，楊氏一門孤寡，至今無十七歲以上的成年男兒。楊氏被圍時，以一萬五千人拼死了北庭二萬多人，一萬二千豫隴子弟無人苟活，未死一人的江南，學林士子盡道楊令不知兵！？”潘太師停頓一下，冷笑一聲，“二十二年前，先帝被圍澶城，江南計程車子們，是不是也要腹誹一句英明神武的先帝也不知兵呢？怎麼就輕而易舉落入北蠻子的圈套了？”
“潘老頭一介粗鄙武夫出身，今天就與諸位說說沙場上的舊事。”
潘太師撩起朝服下襬塞進腰帶上，兩臂一甩，寬大的袖子卷在手臂上，揹著雙手，眯著一雙虎目，緩緩地踱步。走到一位年輕的御史面前，斜著眼憋了一下這位雙手輕輕發抖正四品年輕官員。