楊六郎一行，還是三人行。
下了梁山往北行不到五十里，便是大名鼎鼎的大運河了。
人說“盡道隋亡為此河，至今千里賴通波”，又說“萬艘龍舸綠絲間，載到揚州盡不還”，更是說“東南四十三州地，取盡膏脂是此河”。可見大運河開鑿之艱鉅，鑿成後交通之繁忙，以及在皇朝經濟命脈中舉足輕重的地位。
王臨川既然與楊六郎這個扈從有了那晚的衝突，彼此心照不宣了，就索性放開手腳，一路沿河北上飽覽兩岸風土人情，在關鍵的汊口、碼頭、縣城等處逗留，做那繪畫地理，記錄戶籍風情的事。
方小虎這書童做盡職盡責，極力討得王臨川的歡心。王臨川便每日在路上講些經典故事給方小虎聽，還每日教他識五個字，方小虎便滿心歡喜如痴如醉如似在夢中。
三人一路北行，十餘日後便到了博州。博州自大運河建成之後，便是山東一等一的繁華地，客似江鯉，貨如輪轉。
王臨川要走親訪友，帶著一個陰氣森森的大個子，總讓旁人不舒服，便臨時分開幾天。
楊六郎掏出那塊象形小玉墜子掛在腰上，沿街漫無目的閒逛，然後就被一個流裡流氣的地痞帶進一家脂粉勾欄裡，見到一個相貌無奇的龜公。
楊六郎拿出四支形狀相同，但大小有所偏差的飛鏢來，說要儘快送到梁大先生手上。
四支飛鏢，一支是滎陽道上刺客的，兩支是高衙內的，還有一支是陳濟九的。這事，肯定不是巧合。
第三天，還是那個流裡流氣的地痞，來到楊六郎投宿的僻靜小客棧裡，帶來了一個買賣的訊息。要大象去殺一個人，本地的一個有名的囂張蠻橫的混混頭兒，劉金。
劉金沒有一丁點兒金子，估計銀子也是沒有的，銅錢有也不多。
楊六郎按照指示，穿街過巷，來到劉金的住處，也大感意外。二間沒門沒窗的破爛屋寮，門口只是用個樹枝織成一個柵欄擋住，估摸就是不讓雞狗進去屙尿屙屎的意思。
未進屋寮，便能對屋內一目瞭然。
屋內真正的家徒四壁，一個瘦高個漢子盤腿坐在屋中央的火塘邊，火塘裡燒著幾根木柴，搞不好就是桌腿椅腳了。火塘上支著一個鐵三角架子，上頭擱著一隻黑色粗陶大碗，有酒香從大碗裡傳出來。
漢子臉面額頭上盡是皺紋縱橫交叉，鬍子拉碴，一臉苦難像，就一乞丐。
有名的混子頭頭就住這地？饒是經常混跡在梁門外雞屎狗糞堆的楊六郎也對劉金這個人困惑起來。
“劉金？”楊六郎用手上的刀撥開門口的柵欄，一抬腿邁進屋子。
劉金抬頭看了楊六郎一眼手上的大刀，卻不意外驚慌，低頭撥旺火堆，平靜道：“等我喝完這碗酒再動手？”
長期處於飢餓的人，最是浪費不得飲食。
楊六郎點點頭。
過了一會兒，酒香愈濃。
“來一口？”劉金端起碗，向楊六郎抬了抬示意。
楊六郎搖搖頭。
劉金一仰頸，便鯨吞了一碗酒水，酒碗放在左腳邊的地上。站了起來，右腳往邊上一撇，腰身一沉，雙臂一張，擺了個拳架，毫不拖泥帶水。
“來吧！”劉金平靜開聲。
楊六郎從劉金的屋裡出來，心中莫名其妙的不安。楊六郎在江湖和沙場上，殺過不少人，也看著不少兄弟在自已眼前嚥氣，但從未見過有誰像劉金死得那樣平靜從容。
劉金的拳腳功夫不錯，練的是開碑手一類的剛猛路數，但可能是身體出了毛病，十六招之後，頭一股內力使盡，便明顯手上無力，被楊六郎格開手臂，一刀割開了喉嚨。
劉金死前沒有掙扎，也沒有像絕大多數脖頸受創的人那樣徒勞地用手捂著流血創口。刀鋒掠過喉嚨，劉金便主動撤了拳架，後退到屋牆邊，靠著牆盤腿從下，雙手疊在腹部，雙眼看著楊六郎，沒有恐懼，沒有仇恨，沒有憤怒，沒有脊戀不捨，好像有一絲絲的放不下的那種不甘，然後眼瞼低垂，彷彿疲倦的人睡了過去。
楊六郎未想到有那麼多人給劉金送葬。運河邊黑鴉鴉一大片，大多是衣衫襤褸破爛手腳粗礪面色蒼黑的漢子，還有夾雜著一些娘們和孩子。個個頭上扎著白色布條，腰繫草繩，一些年輕的，身上還披著一片麻布，仔細一看，原來是裝稻粟的麻袋裁開的。
披麻帶孝，家中死了長輩的規儀。
送葬的人，大多沉默無言，臉色陰沉，眼神麻木、空洞和迷濛。
陰雲低垂，地鋪薄雪，朔風北來，運河凝滯。一支嗩吶朝天號叫，調子高吭磣人，更顯天地寂寥。