公元1424年七月到公元1425年六月，明朝在不到一年的時間內，前後換了3位皇帝，這讓明朝周邊的鄰國和藩國都驚詫不已。新皇帝朱瞻基雖然只有27歲，但大家對他卻並不陌生，因為朱瞻基當過“皇太孫”，也當過“皇太子”，曾被朱棣欽定為隔代接班人。明朝新君繼位，為了表示對新皇帝的敬意，周邊國家紛紛前來恭賀。《明史·宣宗本紀》中如此記載：
是年，哈密回回、滿剌撒丁、占城、琉球中山、爪哇、烏斯藏、瓦剌、浡泥入貢。
上述提到八個國家，東南西北都有，朱瞻基一方面命人熱情地招待上述國家的使者，另一方面，他叫來了楊士奇、楊榮兩位大臣，秘密商議另外一個國家的事情，這個國家，就是安南（越南）。
朱瞻基關起門來，偷偷對楊士奇和楊榮說：
“安南每年都發生叛亂，朝廷每年都要出兵鎮壓，耗費兵馬糧草無數，這讓大明朝身心疲憊。朕想放棄征服安南的戰略，讓他們僅僅作為大明的藩國，每年進貢即可。這樣對大明百姓固然有利，但又怕別人說朕‘放棄祖宗基業’，留下千古罵名……”
《明史·外國二·安南》記載：
初，帝嗣位，與楊士奇、楊榮語交阯事，即欲棄之……
朱瞻基說出這番話，讓楊士奇、楊榮兩位大臣感動不已。這足以說明朱瞻基這位新皇帝是心繫百姓的。但是，真要放棄安南，這個罵名，誰揹負得起呢？
後世證明，朱瞻基放棄安南，雖然讓明朝在東南亞的宗主國地位受到衝擊，但是，對於明朝百姓來說，卻是難得的休養生息的機會。這位明朝的第5位皇帝，是一位好皇帝。但同時，朱瞻基留給明朝的東西，又充滿爭議，甚至直接造成了明朝的滅亡。
本文，筆者將和大家分享明宣宗朱瞻基的一生，希望透過史料，來了解這位大名鼎鼎的“蟋蟀皇帝”。
一、這個孫子真聰明
明朝洪武三十一年，明太祖朱元璋已經垂垂老矣，皇太孫朱允炆已經開始著手處理日常政務。遠在北平的燕王朱棣，似乎已經認命。
六年前，太子朱標去世，皇太子之位空懸，朱元璋曾說過一句“燕王英武似朕，立之何如”的話，曾讓朱棣距離太子之位很近。但隨後，朱元璋聽從劉三吾等大臣的勸阻，決定把皇位繼續留給長房一脈，朱棣聽聞後，大為遺憾，他認為，自己這輩子註定只能是一個藩王了。
洪武三十一年（1398）二月初九，朱棣做了個夢，夢到朱元璋送給自己一個大圭。“圭”是古代帝王祭祀時的“六器”之一，象徵著王權。不僅如此，朱元璋還給朱棣說了八個字。《明史》雲：
生之前夕，成祖夢太祖授以大圭曰：“傳之子孫，永世其昌。”
可是，好夢不長，朱棣被驚醒了，此時，有內侍來報，說世子妃張氏誕下一子。朱棣突然想到夢中那句“傳之子孫”，這個孫子的出生，彷彿在印證什麼。朱棣遂親自去看看這位剛出生的孫子，只見這孩子英姿勃發，朱棣大喜，直呼：“兒英氣溢面，符吾夢矣！”
這個孩子，就是朱瞻基。
對於朱棣來說，大孫子和美夢，重新喚起了他的野心。朱棣後來發動靖難之役，和朱瞻基的出生，不無關係。
朱瞻基從小就很得爺爺朱棣喜愛，史載，朱瞻基“嗜書，智識傑出”，朱瞻基從小聰慧過人，讀書寫字不在話下。不僅如此，朱瞻基很小的時候就能使槍弄棒，小弓箭一射一個準，朱棣喜歡得不得了，還承諾等朱瞻基長大了，要帶他去打蒙古人。
根據《明太宗實錄·卷一四零》記載，朱棣曾出了一副上聯：萬方玉帛風雲會。
意思是，四面八方的人都聚集在此。朱瞻基則對了下聯：一統山河日月明。
這個下聯不僅寓意十足，而且氣勢恢宏，朱棣身為一代雄主，非常喜歡孫子的這種氣魄。
不管朱瞻基有多聰明，多優秀，但他生命的前幾年，還不是那個時代的主角。因為在南京和北平之間，存在這一場曠日持久的較量，最終他的爺爺朱棣，打敗了他的堂伯父朱允炆，成為了明朝第三位君主。
二、仁厚父親命太短
朱瞻基的父親是朱棣的長子朱高熾，由於朱高熾從小身體肥胖，朱棣覺得兒子“不類我”，不太喜歡朱高熾，反而更喜歡朱瞻基的二叔朱高煦。
靖難之役爆發後，朱棣留長子朱高熾鎮守北平老巢，帶著次子朱高煦上陣拼殺，特別是在南京浦口之戰時，朱棣精疲力盡，全靠朱高煦捨命衝刺才能取勝。因此，朱棣登基後，遲遲沒有宣佈太子的人選。
於是，永樂初年，朝臣們分成兩撥，文臣們以傳統的“立嫡立長”標準，建議朱棣立嫡長子朱高熾為太子。而武將們則更袒護他們的戰友朱高煦。例如，“靖難第一名將”丘福就直接對朱棣說“漢王有功，宜立”，一時間，立儲之事，成了朱棣最頭疼的事情。
《明史·解縉傳》記載：
帝密問縉。縉稱：“皇長子仁孝，天下歸心。”帝不應。縉又頓首曰：“好聖孫。”謂宣宗也。帝頷之。太子遂定。
朱棣曾秘密諮詢解縉的意見，作為文臣派的代表，解縉認為朱高熾仁孝，應當被立為太子。朱棣不吭聲，解縉緊接著又說“好聖孫”。這其實是在提醒朱棣，朱高熾的兒子朱瞻基，是你最喜歡的孫子。朱棣聽完，連連點頭，最終決定立朱高熾為太子。
此前，朱棣一直在兩個兒子之間糾結，解縉的話，徹底點醒了朱棣，因為朱棣太喜歡朱瞻基了，朱瞻基給他父親朱高熾加分不少。
永樂二年，朱高熾被朱棣從北京召到了南京，冊立為皇太子。
出於對朱瞻基的喜愛，朱棣經常把朱瞻基帶在身邊，親自教導。永樂七年，朱棣北巡，還特地叫朱瞻基同行，路上，朱棣親自帶朱瞻基熟悉各種農具和牲畜，告訴他這些東西是立國之本。