與惡龍纏鬥過久，自身亦成為惡龍；凝視深淵過久，深淵將回以凝視。
1 前奏
1380年，朱元璋建立大明王朝的第13個年頭。
左丞相胡惟庸被誅殺，朱元璋親自給他定的罪名是：謀逆，私通蒙古和日本。
但朱元璋沒說出來的“罪名”，是丞相這個職位，對他的皇權構成了鉗制，讓他這個皇帝當得不得勁兒。
殺完胡惟庸，朱元璋順勢廢除了行政中樞機構——中書省。中書省的長官左右丞相，自然也消失了。
朱元璋在《祖訓》中明令，以後子孫做皇帝，不許立丞相，如有臣下膽敢奏請立丞相，立即凌遲，全家處死。
不僅如此，他還規定，宮中太監不得讀書識字。因為，文盲無法干政。
在朱元璋的設想中，天下是朱家的天下，是皇帝一人的天下。歷朝歷代對皇權威脅最大的，無外乎大權臣和大太監。他想一舉把這兩種潛在的勢力收拾掉，讓子孫繼位者一勞永逸。
然而，獨裁的慾望是無窮的，獨裁的精力卻是有限的。
廢除丞相後，朱元璋被朝廷內外的日常事務徹底淹沒。連他這麼打雞血的一個人，都頂不順了，只好設定四輔官來協助處理政事。他的後代更吃力。
朱棣在位時，正式出現了內閣。到仁、宣兩朝，三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）入閣輔政，雖無丞相之名，但權力已經很重。
從明英宗到明武宗時期（1435—1521），宦官勢力抬頭，出現了好幾個大權閹。權閹與權臣，始終處在權力天平的兩端，此起彼伏。
至此，朱元璋的制度設計，完全“破功”。
不過，在皇帝、內閣、太監三種勢力中，皇權終歸是最後的贏家，也將是最後的輸家。
2 艱難的勝出
最愛君之前講了嘉靖朝45年的內閣權鬥（點我），徐階經過多年的隱忍，終於在1562年扳倒了嚴嵩，成為嘉靖時期最後一任內閣首輔。
徐階繼任首輔後，採取了一些柔性措施，標榜“以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論”。實際上，這是對夏言、嚴嵩以來內閣首輔專權獨斷的自我革命，把首輔擺在一個讓皇帝和朝廷百官都放心的位子上。
他還主動召集內閣同事一起擬詔旨。
內閣的權力來源，其實是透過“票擬權”（替皇帝擬定詔旨），獲得部分皇權的讓渡。徐階能主動與同僚共享“票擬權”，著實不容易，難怪當時人在他任首輔後，都稱讚他為“名相”。
這很符合他的個性。
徐階這個人，有江南人的特性，擅長以柔克剛，以柔取勝。他當初與嚴嵩共事多年，始終隱忍、迎合，朝廷言官罵他與虎謀皮，他都忍著。沒有絕對的勝算，絕不出手。
嘉靖皇帝晚年向他請教，如何分清好人壞人？
徐階毅然答道，大奸似忠，大詐似信。
徐階
1566年，嘉靖四十五年，徐階推薦國子監祭酒高拱、吏部尚書郭樸進入內閣。
在徐階看來，河南新鄭人高拱（1513—1578）為政幹練，又是儲君朱載垕府上的講官，入閣是遲早之事，何不做個順水人情。
但事後覆盤，高拱對徐階的籠絡並不領情。兩人的交鋒，反而因此提前了。
嘉靖去世時，內閣中僅徐階一人在場，高拱、郭樸等人都不在場。草擬遺詔時，徐階竟然繞開了其他內閣成員，而把自己素來看重的門生、翰林學士張居正拉進來秘密參與。
皇帝的遺詔釋出時，皇帝本人已經昇天了。遺詔的內容究竟代表皇帝最後的意志，還是草擬者的意志，也只有天知道了。
嘉靖的遺詔對自己統治數十年的弊政進行了深刻的反省，廢止了皇宮內一切道教活動，重新起用了一批被罷黜的官員。讀過遺詔的人，都不會認為這是一輩子任性的嘉靖皇帝的臨終醒悟，而可以百分百認定這是徐階借嘉靖之口對多年的朝政進行了清算。
朝廷百官對這些新政紛紛叫好，一時間，內閣首輔徐階大得人心。
高拱、郭樸等內閣同僚則對徐階越加怨恨，草擬遺詔這麼大的事，你徐階竟然繞開同僚，卻拉來一個門生參與，這意思還不夠明顯嗎？
1567年，隆慶元年，新皇帝朱載垕繼位後，內閣一下子充實到六個人的規模：徐階、李春芳、高拱、郭樸、陳以勤、張居正。
張居正在參與草擬遺詔後，很快就入閣。史家認為，這是因為張居正跟高拱一樣，是朱載垕府邸的講官，但更關鍵的是首輔徐階的舉薦。
六人中，徐階與高拱互相不對付，兩人的爭鬥開始了。
最早是言官、吏科給事中胡應嘉檢舉，高拱在嘉靖病重期間，竟然偷偷溜回家，有失職守。因為胡應嘉與徐階是同鄉，高拱認定，這起針對自己的舉報，來自徐階的指使。
高拱隨後在另一起事件中，抓住胡應嘉的把柄，要求對胡應嘉革職處理。結果一公佈，在京言官認為高拱是挾私報復，把他比作北宋權臣蔡京。
深陷輿論風暴中的高拱，迅速唆使言官彈劾徐階，轉移輿論焦點，罪名是徐階縱容兒子橫行鄉里。
很快，言官之間進行了一輪輪的彈劾與反彈劾，朝廷亂成一鍋粥。