小秀登時面紅過耳，訕訕退至一旁。老太后一把扯了她，二人一側身便退了出去。
蕭稹幾步跨至殿口，厲聲命道：“傳旨刑部，將張伯年父親即刻押送柳條邊——命張伯年進來聽我發落！”蕭稹又轉臉對秦夢奇道，“我待你何等恩厚，想來實在令人寒心！”
秦夢奇驚得通身汗流，伏地叩頭不止：“王上的責備固然是，但奴才所言句句是實，張伯年確是清官，奴才焉敢喪心病狂謊言蒙主？”
“你住口！”蕭稹斷喝一聲，回身抖著手向文書架上亂翻，想找出案卷，當場駁倒秦夢奇，找了半晌方想到已批轉到刑部，因厲聲道：“你為他迴護，受了多少銀子？”
秦夢奇至此一橫心，昂起頭朗聲說道：“奴才從不要人家錢，與張某素昧生平，更不受他的禮！奴才今日求見，也為進諫主上。主上南巡宏圖遠謀，非一般臣子所能知曉，即有難聽話，也應一笑置之，如此大事，應下明詔。各地方官不得藉機悅上，擅修行宮！”
“如此說來，你對我南巡尚有異議？”
“奴才未言主上不當南巡！”
“大舜也南巡過！”
“大舜南巡，”秦夢奇索性硬著頭皮頂上一句，“未聞蒼梧大造行宮！”
“好……你頂得朕好！”蕭稹氣得無話可說，推磨似的在殿中兜了一圈，見榮軒進來，便問：“你來做什麼？”
榮軒一躬身答道：“王上，張伯年提到，在外頭候著。”蕭稹厭惡地擺了擺手，說道：“叫他在雨地裡先跪著——”
言未畢，蕭稹忽然頓住。垂花門外驀地傳來嚎啕痛哭聲，聽得眾人身上一陣戰慄。守門侍衛武丹大踏步進來，打千兒說道：“張伯年求見主子，願一言而死……”
蕭稹怔了一下，冷冷說道：“叫他進來！”
張伯年由於刑訊受傷，雙手托地膝行而入。寒冷的雨水將他黑布袍子緊貼在身上，額前寸餘長的白髮沾滿了水珠，像是不勝其寒似的在階下瑟瑟發抖。
蕭稹冷笑一聲問道：“張伯年，你嚎哭請見，有什麼話要說？”
“罪臣想知道皇上給何種處置。”張伯年答道。他的聲音很洪亮，半點懼色也沒有。
“絞立決。”蕭稹淡淡說道，“你是方面大員，熟知國典，當然曉得是什麼意思。”
“絞決並非極刑。”張伯年叩頭道，“請王上處臣以凌遲，誓不皺眉挽首！”
“什麼？”
“……但求王上一件事——臣父年過八十，求王上赦免遠戍之苦——臣死亦瞑目……”張伯年的聲音哽咽了。
蕭稹哼了一聲：“他跟著你作盡了威福，享了那麼多民脂民膏，走幾步路消消食何妨？”張伯年伏地泣道：“求萬歲洞鑑，臣父從不曾取用民間半絲半縷……”
蕭稹鐵青著臉道：“難道那麼多人都是誣告？上至臺輔、欽差，下至黎庶小民。”
“重刑之下，何證不可得，何供不可求？”張伯年悲愴地說道，“……雷霆雨露皆是君恩，萬歲怎樣處置，臣概無怨言，死無所憾。念臣效力多年，總求萬歲網開一面……可憐我家被抄，只查出五兩銀子，萬里遠戍，老父何能堪受……”
“五兩！”蕭稹彷彿在曠野中乍聞驚雷，臉色變得慘白，嘴唇抖了兩下，茫然地回顧秦夢奇，有點口吃地問道：“我……怎麼沒見清……清單？秦，秦夢奇，他說的可是真……真的？”
秦夢奇說不清是悲是喜是愧，一口苦水泛上來哽住了，竟答不出話來，只將頭重重叩了兩下，從懷中窸窸窣窣抽出那份謄好的清單捧給蕭稹。
蕭稹接過來，臉色愈加蒼白陰沉。那張輕飄飄的抄家清單上只寥寥幾行字租賃住房兩間，租金納至蕭稹二十五年，現交原房主領回，退餘金一兩五錢；鍋碗盆勺炊具等雜物折銀三錢；床蓋巾櫛折銀二錢；竹涼轎一乘折銀一兩五錢；另有青蚨錢二串五十文。這麼一小片紙，因夾在尺餘厚的卷宗裡，他竟沒有看過！淚水模糊了康熙的眼睛，紙上的字變得花了，他跨前一步，似乎想扶起這個罪臣，忽然覺得身上一點氣力也沒，又止住了，擺擺手吩咐榮軒道：“攙……攙他進來……”
張伯年被攙進來，因有病正在發熱，他的渾身都在顫抖，身上的水淌在地下汪了一片。蕭稹坐回椅上，半晌方緩聲問道：“你收鹽商還有龍江關的銀子，怎麼都不在清單上。”
張伯年已平靜了許多，忙叩頭道：“鹽商販私，原為國法不容。江寧鹽道夏器通受賄不查，臣越俎代庖曾查封過三千兩。龍江關周用中通同鹽道，受賄銀一萬兩，被臣查實截留。泗州、直隸州因被水災，總督阿山作保借用賑災，阿山調走後一直未歸還。不知何故，這張借條在查封臣署後居然丟失——臣實有口難辯……”
“既如此，當初你為何不具實參奏夏器通和周用中？”
“回王上話。”張伯年叩頭道，“臣秩在三品，系署理巡撫，奏摺按例由總督府代呈。是否呈送御覽，臣亦不得而知。”
“葛禮！”再沒有比這更使蕭稹震驚的了。他不明白，這麼大的事，司馬威和郭彰為什麼一點也不知道？蕭稹取過一杯茶吃了一口，嫌涼，順手一潑，又問：“南市樓是怎麼回事？”
張伯年道：“此事臣有失察之罪。江南民情不好，須時時以聖諭教訓士子——但並非改建南市樓，而是在南市樓舊址新建聖諭館——因臣初到任，只圖少花銀子，未能詳察前情……”
蕭稹聽著，已是紫漲了臉，按捺著又問道：“朕派欽差前往會審，你既有冤，這些事他們儘可代奏，為什麼不向他們當面講清？”
“臣並未面見欽差大人。”張伯年說道，“審訊都由總督府司官代傳問話。父親命臣拼死熬刑，留得一命進京，或可使主上得知實情。所以臣到刑部翻供，抵死不認一罪，求聖上洞鑑臣之苦衷。”