人帶上來了，一個是武秀才，昂首闊步走在前頭。走近時，陳潢方吃一驚，原來後頭跟的被告竟是河工上趕驢送茶的黃苦瓜老頭兒，為人最是忠厚，吃死虧也不會與人拌嘴，怎麼會冒犯了這位衣飾華貴的秀才？陳潢正自詫異擔心，二人已報了名字，那仔個秀才叫葉振秋。“案情”極簡單，老黃頭清晨起來在東圊挑糞，出來時不防撞上正進茅房方便的葉振秋，弄汙了衣裳。
“你們的情形本道親眼見了，”于成龍在上頭說道，“這事極明白，錯在黃苦瓜。”
黃苦瓜嚇得渾身直抖，磕著頭結結巴巴說道：“小老兒雙眼昏花，實在不是故意的，求大老爺……”他看了一眼威嚴的于成龍，下頭的話竟沒敢說出來。
“本官也很憐你。”于成龍道，“本來事情稀鬆平常，不告亦可。但葉某不能容你，我亦無可奈何——你是願打還是願罰？”
“打……怎樣？罰——怎樣？”
“打，二十小板，”于成龍道，“罰——磕一百個頭賠罪，由你挑。葉振秋，你可願意？”
葉振秋挖著鼻孔說道：“既是道臺大人斷了，就便宜他這一回！”
“黃苦瓜，”于成龍拖著長腔，冷冰冰說道，“你想好了沒有？”黃苦瓜委屈得嚥了一口唾沫，說道：“小人……認罰。小人老了，還要養家，挨不得打……”于成龍遂吩咐：“來人，搬一張椅子，請葉秀才坐了受禮！”
看著葉振秋大咧咧地坐，黃老漢顫巍巍地跪在一旁一個一個地叩頭，陳潢心裡突然一陣難過，陡然想起這老漢蹣跚著每日在工地送水的情景。每次見了陳潢，都用粗糙得樹皮一樣的手捧過大碗請他喝，如今當眾受辱，自己為座上客，卻連句討情話也不敢說！陳潢不禁別轉了臉。
磕到第七十個頭時，于成龍突然倒吸了一口冷氣，說道：“哎，慢著，本道方才忘了少問一句，葉振秋是文生員還是武生員？”
“回大人話，”葉振秋忙起身答道，“學生是武秀才。”
“啊，我竟有失計較了！”于成龍爽然驚悟道，“文秀才當叩一百，武秀才叩五十便足數了，黃苦瓜，你起來，你已經磕過了數！”
葉振秋很覺掃興，懶懶向上一揖，不情願地說道：“學生告辭了。”
“告辭？”于成龍的聲音變得又濁又重。“就這麼走不成？”葉振秋莫名其妙地看著據案穩坐的于成龍，問道：“觀察老爺還有何盼咐？”“沒什麼吩咐。”于成龍臉色一沉，聲音乾巴巴的，“欠債還債，欠頭還頭，你欠這黃苦瓜二十個響頭，如何料理？”
于成龍此言既出，滿堂衙役面面相覷。陳潢也蹬大了眼：這種事還有個“如何料理”的？葉秀才先是一愣，半日方靈醒過來，臉騰地紅了，脖子上的青筋暴起來霍霍地跳，挺著胸脯問道：“依著老爺的意思，難道要我這簧門秀才給這個臭挑糞的磕頭？”
“對了。”于成龍不動聲色，“你給他磕還二十個頭，各自完事。我還有客人等著辦事呢！”
“奶奶個熊！”這秀才是武的，一開口便動了葷，“你大約犯痰氣病了吧？也沒打聽打聽葉某是什麼根底！我姐夫是葛制臺——”“放肆！”于成龍勃然大怒，“啪”地將案一拍，抓起火籤便丟了去，“本道先革了你秀才，再治你咆哮公堂辱罵長官之罪，二十個頭你一定得還！”葉振秋撇嘴兒一笑，揚著臉看了看瘦骨嶙峋的于成龍，吼道：“你敢！”
“哼哼！”于成龍獰笑一聲，“莫說你是葛禮的遠房小舅子，便是王子，爺也敢依律究治——掌嘴二十！”
“喳！”衙授們大約平日領教過葉振秋的霸道，現有本官做主，早已躍躍欲試，齊應一聲惡虎般撲過來。葉秀才猝不及防，早被死死綁住按跪在地，又怕他有武功，竟不往外拖，就地摘了纓帽，沒頭沒臉就打了二十耳光。葉秀才的臉頓時漲得像紫茄子一般，鮮血順著嘴角往下淌。打完，衙役們又架著他給黃苦瓜磕了二十下響頭，才將此案結了。
陳潢在旁看了不足一個時辰，只覺迷離恍惚，目眩神移，正自發呆，于成龍已無聲無息地退堂走了進來，神氣閒適得像剛剛散步回來。因見陳潢面前擺著書，點頭微笑道：“陳先生可謂手不釋卷——於某公務在身，讓客人枯坐，失禮了！”陳潢忙起身揖，答道：“哪裡！觀察大人審斷案件如此明快，令人欽佩！陳潢文弱書生，在此聽得驚心動魄！”
于成龍清癯的臉上泛過一絲不易覺察的笑容——才士好名，看來他並不厭惡這種真心實意的捧場。陳潢見他顏色霽和，便順勢攀談道：“於大人，第二案學生領教了。只第一案覺得斷得古怪，覺得處分似乎狠了一點。”“狠了？”于成龍笑道，“他三日不死，我再枷三日，這樣欺主的奴才，豈能放他回去作耗？”
“啊！”
“此案的底細堂上難以明言。”于成龍嘆道，“這奴才與他主母有私已是三年，只嫌了劉印青礙眼——若不是瞧著印青這孩子是個孝子，我一兜兒全翻轉來，叫他們姦夫姦婦一併死在清江街頭！”陳潢也嘆道：“看這兩案，便知地方官不好做，清官尤其難做！”
聽陳潢說得體貼，于成龍不禁也動了談興，叫人端過一杯水來喝著，說道：“這算什麼難，只要骨頭硬、不向著富戶、上官就成。去年我在寧波府，曾隻身入匪穴，收撫湯行義一干人，匪首中就有一個不肯受撫的，因見眾人都從了，他就獨自離去，臨走時還說了一副聯語，說‘道不行，乘槎浮於海；人之患，束冠立於朝。’我同他是什麼意思，你猜他怎麼講？”他看了看陳潢，又道，“他說：‘頭一句是聖人的話，不必說了；第二句盜蹠之言也是真理——原木是人。戴了官帽子，就成了禽獸。’——這個話一年多來一直在我耳邊響！”
“後來呢？”
“這不是草莽之賊，後來我著人擒住斬了。”于成龍的語氣很重，看得出心裡很不平靜，“雖說殺了他，我心裡卻一直在想：我們做官的，如不能慎獨省身、正心立品，豈不真叫他說中了？”一邊說，目光刀子一樣向陳潢掃過來。
“大人不必疑心，陳潢從不入公門為人說官司，撞木鐘！”陳潢爽朗地一笑，“言歸正傳，——其實方才我們已經在說這件事了——是這樣，昨日回署，我們幾個計議了一下，清江去年遭水，今年春荒如此，也難怪大人著急。靳帥著我來，與大人商議一下賑民的事。”
于成龍眼下整日犯愁的便是這事，苦笑了一下說道：“談何容易呀！這裡的大戶縉紳，我已召他們來說過了，不許囤積居奇，米價一概平糶，但也得老百姓手裡有錢才成啊！”
“所以靳大人才命晚生來的呀！”
“你是說——”于成龍眼中煥然閃光。
“今年河工銀子已經派了用場，”陳潢說道，“但去年工銀尚有五萬，原打算明年修清水潭大堤作賠貼用，現在庫中。如大人急用，可暫移過來救荒——將來還銀也可，以工換銀也可，往清江口河堤上栽草，算是河工出項，如何？”
不等陳潢說完，于成龍霍地起身來，搓著手連聲說道：“好，好！有五萬銀子，可濟十萬人春荒生計，吾復何憂？吾復何愁？”陳潢見他如此動情，心裡一熱，正想說話，于成龍卻倏地轉身問道，“這銀子要幾分利？”陳潢一怔，又笑道：“還要什麼利息——都是替皇上辦差麼，大人何必多疑？我們也都是讀書人，義利之理也還懂得！”一番話說得於成龍高興得有些坐不住。想想昨日在堤上和靳輔過不去，于成龍倒覺不好意思，遂笑道：“陳先生，休怪昨日無禮，我是急的！清江道里開春以來已餓死一百單八人，天罡地煞俱全，數兒大得嚇人！我連彈壓帶撫慰，才沒出事。但人肚子不是空話填得飽的，為民父母的能不焦心？——這樣，栽草的事我們全包，連樹也全由我們栽！”
“於大人，正堤上不能栽大樹！”陳瀟說道，“樹根固然有固堤的效果，但秋汛來時多有風雨，堤土鬆軟，樹幹一搖，大堤便容易裂縫決口，這種事學生已實地檢視過……請大人詳察！”
于成龍起先還笑著，至此已是斂了。說到治河術，仍舊是道不同不相與謀。