流寇視死如歸，目標剛好也是應天城。
但應天畢竟是開國時的舊都、南直隸省城，可比其他州府縣城更難進入，整整八個城門，每一個都有為數不少的嚴兵把手。
葉琛知道，這幾個流寇為了達到目的，一定會想法設法帶他進城。
他的娘親葉采薇此時此刻就在城裡，這一趟他千辛萬苦，就是為了見她，一切已然近在眼前。
先跟著他們混進城，再想辦法跑掉。
但葉琛還是低估了惡人，流寇畢竟是流寇，並非常人的思維，手段狠毒殘忍。
這幾個流寇準備在距離城外不遠的地方，挑一夥最軟弱可欺的過路商旅打劫，全部滅口毀屍後，喬裝成他們，再將葉琛和隨身的刀劍等物藏在貨物中，好順利躲過應天城門口守衛的檢查。
殺人越貨的兇暴之事就在眼前，即便葉琛想借流寇的手混進應天城，也不可能眼睜睜看著他們對無辜之人行兇。
但他畢竟只是四歲稚童，與五大三粗的匪寇相比力量懸殊，唯有智取，方是良策。
郊外，僻靜的小道上，流寇藏匿在一處歇腳的茶寮周圍，惡狠狠的眼一眨不眨，迅速物色著合適的下手物件。
葉琛心急如焚，不停思考對策，小眼珠亂晃，忽然看到茶寮的小二，捧了滿懷的幹柴，嘴裡嘟囔著不滿。
似乎是主灶臺那邊出了點小問題無法繼續，而那邊的客人又要得急，他只能趕緊另外生火燒水。
葉琛靈機一動，腦中浮起了一個對策。
但還缺了個關鍵的……
他眨了眨眼，卻又看到一個熟悉的身影，也正在走進這茶寮。
佟歸鶴的心情無比複雜。
無辜蒙冤又被徹底洗去，還得到了確切的訊息能有新的機會再次秋闈，父母不辭辛苦趕來應天，也到底與他歡聚，皆大歡喜。
他原本應當劫後餘生的慶幸，滿懷期待，前路否極泰來。
但一餐所有人都歡天喜地的答謝宴，讓他備受打擊，偏偏心頭的苦悶也無處傾吐，只覺得了然無趣。
整整一夜，輾轉難免，外面的天色將青未青的時候，他起身，簡單梳洗，隨意收拾了自己所剩不多的行囊。
給還在隔壁熟睡的父母留了一封信，他拖著疲憊不堪的身軀，丟下書童，獨自離開。
理智告訴他，現在該立刻返回東流準備秋闈。
但他現在全無心境。
金榜題名固然是平步青雲的開端，也固然足以光宗耀祖，可一直以來，支撐他能不惜一切代價全力以赴應試的，是心中烈燃不滅的熱望。
只有科舉高中，那個他藉著玩遊戲的時機在眾人面前說出口的決心，才會被真正實現，他曾暗暗發誓，一定要實現。
一場舞弊案，打破了他所有的幻想。
事已至此，他只想在外面好好散心，幾日之後，再慢慢回東流，面對他不願面對的一切。
應天城大，他現在城內逛了逛，不知自己走到哪個城門，隨意出了城，漫無目的地信步。
不知不覺，他拐上了一條僻靜的小道。
此時日頭早已經高高掛在頭頂，秋後的陽毒，火辣辣曬得人悶汗滾滾，佟歸鶴見路邊有個歇腳的茶寮，想了想，進去隨便喝兩口熱茶也好。
茶寮裡人來人往，他望了望，找了個位置坐下，正要招呼小二點茶，眼前一個身影突然閃過，然後一個小團子大剌剌地撲到了他的懷裡。