是這樣做的時候了嗎？洛嘉·奧瑞利安再一次詢問自己。
黑暗在他面前展開，在閉鎖的鏤空木板門——上面鍍著黑鐵，塗有從懷言者的信眾之國奉上的熬煉所得的動物油脂——周圍如針深入，刺進刑罰室內部傳來的低啞喘息之中。破碎的光隔著鏤空的皂莢木閃爍，它們源自其內晃動的牢固鐵索。
他回頭看了一眼外側的遊子聖堂，昏黃的火星子在香爐裡如雨滴躍動，溫度寒冷得刺人。
自從佩圖拉博在尼凱亞大會上顯露真面目後，洛嘉·奧瑞利安用那座獨屬於他的城池探查了鐵之主的態度。佩圖拉博的虛偽令他失望。帝國的長子早已被毒害，也許是被黑暗，也許是被時間。
他輕輕推開木板門，寂靜向他撲面湧來，所有瑣碎的響聲都顯得含混不清，如隔濃霧。
那些是魂靈的哀嚎與祈禱嗎？洛嘉想，垂眸傾聽著風中的哭泣，喉嚨悄然無聲地抖動著，唸誦他所知的所有禱言，用以撫慰並鼓舞為黑暗之星而死的生命。
戰帥佩圖拉博，他坐擁千萬槍炮，麾下可指使百萬阿斯塔特，而每一個阿斯塔特又等同於一百個帝國士兵。
然而，他無法靜默信仰的聲音。他殺不死帝國全境上萬星球之內如隆鐘敲響的信仰迴響。
何等徒勞的卑微努力，何等無用的自以為是！
欺世盜名的戰帥，奪取權勢的叛徒，他可以囚鎖他，封禁聖言錄，篡改帝國真理。他可以簽發一萬道政令，去誘惑人類不要信仰帝皇——太晚了，全部太晚了。
銀河已經接受了聖言。
在大遠征期間，懷言者確保臣服於第十七軍團的每一顆星球都將全身心奉獻給祂，奉獻給在神聖泰拉為世界受苦的人類之主。所過之處，全無異端——忠誠到不可動搖，狂熱到誓死不悔。
所以現在，他們為信仰而獻身。
不需勸告，不需說服，只需一個洛嘉·奧瑞利安因濫殺而即將獲罪的宣告，這就足夠說服上萬顆宜居行星中的無數人口出於義憤與信念而行動。他們用素白的樹枝鞭打自己，直到將自己痛苦的血液全部榨取出來，流淌進人類之主的永恆靈魂。
洛嘉無聲地微笑，他的兩顆心臟搏動著，讓他能夠傾聽自己血液在耳邊流淌的聲音。
他聽說在太平星域，就在被佩圖拉博移民的科爾基斯附近，一個星球總督要求十六分之一的人從各自的草房中出來，在恆星日食的一日死在大地上，用自己的血澆灌唯一的主宰賜予他們的沙原。最後，八分之一的人死了。
洛嘉·奧瑞利安在黑暗中靜立，直到基因原體的眼睛帶他看見伊甸的毒蛇。
艾瑞巴斯的臉孔模糊不清，不久之前洛嘉將他的臉剝了下來，他承認那一次是出自對憤怒的宣洩。
鮮血在地上流淌到乾涸，正對艾瑞巴斯的椅座與施恩座內雙雙被猩紅與枯褐的殘渣浸透，就像從木紋深處生長而出。一些骨頭碎在處刑架的下方，堆積如灰燼，這不全都是艾瑞巴斯的。
“你痛苦嗎？”洛嘉問，對著黑暗中的艾瑞巴斯說，“你的痛苦足夠了嗎？”
艾瑞巴斯沒有出聲。洛嘉知道他還沒有死去，一個阿斯塔特不會輕易喪命，他們的軀體本該是用於承載帝皇怒火與旨意的聖殿，因此被鍛造得尤為堅韌，能夠裝載的疼痛和絕望也遠大於常人。
所以洛嘉·奧瑞利安以超常的耐心去折磨他的每一寸血肉構造，並確保自己進入這片黑暗的時間有所間隔，以期讓兩段痛苦之間有所間隔，不至於在過量的、精疲力盡的一次性地破壞了聖殿的承重根基。
懷真言者希望自己在最近一個月內的所作所為已經觸及了這條毒蛇的極限，以便將惡蛇從帝皇的光輝裡竊取的一切，都以痛苦的形式，回饋給神聖泰拉的人類之主。
他嘆了一口氣，“我曾經青睞你，艾瑞巴斯。我曾經認為你是一個完美無缺的奉獻者，能夠為我們的信仰獻出我們擁有的全部。可你欺騙了我們，也給了我一個教訓。”
“不是所有人都願意將帝皇置於至高的位置，”他繼續說，將琥珀色的水在燭火上加熱，火苗急切地舔舐著杯子的邊角，軌跡留下淺淡的殘影，像巨獸眨動的眼睫。“不是所有人都像他們所說的一樣虔誠。”
水被燒到煮沸，洛嘉將它澆在艾瑞巴斯的頭頂，讓祝聖後的聖水貼合著這團無肌膚的扭曲怪物熾熱地流淌，直到冷凝成蠟。這個叛徒已經淪為一團承裝痛苦的容器，除此以外別無其他。
“我將叛徒的痛苦獻給你，父親。”洛嘉說，“這是最後一次獻祭嗎？我為之準備良久了。我已傾聽到你在帷幕後的恩典，父親。”
他持刀，剖開艾瑞巴斯殘存軀幹的一部分，想象著雕刻在聖殿上的世界樹，在他手下的原材料上仔細地篆刻，解除那些瘢痕組織錯誤彌合時帶來的對影象的破壞。
一聲遙遠的尖叫從黑暗中湧來，撥開層層遮擋的帷幕，敲響了洛嘉的耳膜。他靜心地祈禱著，祝願痛苦能使人與帝皇貼得更近。
“有些人，”他繼續說，“他們的虔誠存在條件。您要首先把無限的愛給他們，讓表面上的利益勝過了他們不虔誠的利益，他們才願意裝模作樣地叩拜您，說兩句您的好話。
“而在您的背後，他們還要咒罵您的王座，諷刺您的軍隊，將您視作不存在的符號和人為塑造的形象。趨勢逐利，不明事理。”
一塊血肉從他手下的材料裡掉了出來，就像有限的皮膜和血管已經不足以兜住所有經過肌肉強化器官增強的肌肉。痛苦順著缺口攀爬，滲進這塊材料更深層的內部。
“而您現世裡的仁慈甚至不願意賜給他們罪孽的懲罰，不願意將責罰憑空地降到他們頭上。您繼續供養他們，因您是唯一的大善的源頭，可他們卻自以為是，認為這是您的軟弱。
“他們無法以愛去回應您的愛，也不曉得要用痛苦去貼近您的痛苦。在他們身上，崇高的道德消失不見，庸俗而狹隘的利己體現在外。蠅營狗苟，沾沾自喜。”
洛嘉·奧瑞利安暫且停止手上的活計，靜立在原處，等待洶湧的眼淚流乾。