“殺死它們。”副指揮官簡短地說。“兩邊一起。”
“馬裡烏斯·蓋奇，告訴我，依照戰鬥經驗，我們攜帶的遠端火力足夠殺死多少單位的綠皮？”
“難以估算，原體。”第一連長回答，“綠皮的科技上下限浮動極大。”
在羅伯特問到他之前，工匠搖了搖頭：“我只是一個觀察員。除非你本人瀕臨死亡，或者我的棲身之所被襲擊，我不會加入戰場。”
他停頓了一下，目光掃向資料板上正在閃爍的一道請求：“有人去搭理一下帝國之拳嗎？”
馬裡烏斯在得到羅伯特的點頭許可後接通訊號。
螢幕上同時出現一個阿斯塔特的頭部，和一個基因原體穿著金甲的身體中部。
在自稱哈斯卡爾衛隊之主的阿坎姆斯向羅伯特·基裡曼問好後，羅格·多恩接過通訊器，將攝像頭對準了他那張岩石般堅毅的臉：“針對這些綠皮獸人，你的決策是什麼，羅伯特·基裡曼？”
“我們正在討論。”羅伯特說，“你有建議嗎，羅格·多恩？我相信我的副官提出殺死所有獸人是合理的，但這不是我們的戰鬥目標，我們針對奧西里斯攜帶彈藥、提供補給，探討理論，佈置戰術，做出對應的戰前準備。一場意外的戰鬥會打亂全部的戰爭節奏。”
多恩靜靜地聽著，在羅伯特說完話的半秒後，他張開嘴：“你的看法是，你希望殺死獸人，但因準備不足而猶豫，對嗎？”
“是的。”羅伯特承認了，儘管他覺得承認這件事似乎不是很舒服，“我不能帶兩萬九千名還未獲得足夠了解計程車兵在完成任務目標之前……”
“三萬三千名。”羅格·多恩糾正道，“我與佩圖拉博的子嗣目前借調在你手中，他們的生命屬於你。”
“我們繞行。”羅伯特再無猶豫。
他不需要將子彈與性命填補在帝國的榮譽獎牌上，何況獸人只不過是他們真正敵人用於掩護的森然迷霧。真正的敵人是且只會是軍令中存在的敵方統帥，而他們已經在造成任何損失之前暴露了能力的一部分端倪——玩弄心靈的靈能者。
好極了。羅伯特想。無論靈能到底是什麼存在，他正要去殺死一批靈能的使用者。
“多謝你的建議，羅格·多恩。”羅伯特說。
多恩回以一個簡單的點頭，隨後把通訊器還給他的子嗣。白髮原體對來自兄弟的讚美沒有多少需求。
阿坎姆斯接下通訊儀器，“帝國之拳第四連隊將跟隨極限戰士行動，有任何意外，聯絡我們”，他說，切斷通訊。
“我真希望佩圖拉博也在這裡。”莫爾斯低聲說，“事實上，我覺得他已經開始感到可惜了。”
他的身影消失得比他飄蕩的話音更早。
最後停留的是巴拉巴斯·丹提歐克。隔著一層鐵面具，再加上空間造成的實際阻隔，羅伯特判斷不出這名鋼鐵戰士的情緒。但在離開之前，丹提歐克給了他一句話：“感謝你，原體羅伯特·基裡曼。”
他沒有說明他到底在感謝什麼，羅伯特·基裡曼希望這名連長是在感謝他的明智。
丹提歐克。好吧，他記住了這個名字。
——
“檢查導彈掛架，兄弟。”瓦倫圖斯·多洛說，“我們是偵察兵，但我們不是去送死的。”
卡斯皮恩頭盔上的顯示器提示他風暴鳥上的所有掛架狀態良好。他將其告知瓦倫圖斯。“我檢查過許多次了，長官。而且還沒到我們登陸的時間。”
“不要稱呼我長官，韋魯斯·卡斯皮恩。”瓦倫圖斯從風暴鳥的艙室內跳出，“我們沒有那麼生疏。”
“很抱歉，瓦倫圖斯，但說真的，你和我們的父親忽然就變得有些相似。”卡斯皮恩搖了搖頭，“弄得我有點緊張——還有，天哪，我還是隻敢在私下裡喊他父親。他好像不是很喜歡這個。”
“別多嘴了，卡斯皮恩。”瓦倫圖斯說，“注意你的語言。”
“是，長官。”
等待艦船靠近奧西里斯星域的過程是漫長的。為了避免驚擾正在相互亂戰的獸人集團，節省己方彈藥與能源，羅伯特·基裡曼的歌利亞級戰艦帶領船隊繞了一段遠路。
他們漸漸駛入一片遍佈燃燒的碎片與危險的火藥和輻射的混亂區域，十一顆恆星的範圍已經被三維空間內分佈極其廣闊的戰鬥痕跡填滿；獸人和一些依稀可以辨認出屬於帝國方行星的艦船殘渣在深邃夜空中浮動，受引力的影響迴旋不止，潑灑著鋼鐵的殘骸與碎屑。
鋪滿整個恆星系的殘渣讓星際戰士們陷入靜默。透過戰場情況來判斷，這些不計其數的獸人在帝國的本次行動中實際上佔據了協助的位置：倘若這支兩萬餘人的極限戰士隊伍徑直闖入這片星區，他們無疑將付出沉重的代價，何況還有一支使用靈能的種族隱藏在幕後伺機而動。
帝國遠征軍的鳥卜掃描器已經開始行動，無數條資料正滾動在阿斯塔特指揮官與凡人船員的面前。
一條新的命令透過內建的傳聲裝置送入極限戰士們的耳中。“偵查隊，準備進入奧西里斯星團。”
“偵查隊收到。”瓦倫圖斯回答，再次掃視這艘停在偵查船內的風暴鳥，然後轉身。“跟上，卡斯皮恩，還有艾歐忒·卡帕，都過來。去駕駛艙，我們需要實時調整航線和備用航線。”
 本章完