在商成拜請柳老柱為他提親時，霍士其正坐在自家裡屋的窗前看書。
這一段時間他都這樣，早上起來在院子裡舞會子劍，然後就把自己關在書房裡看書，吃罷晌午打個眯盹，又起來看書。偶爾他也出門，順著姑娘河岸邊走一走，再不就是去柳老柱家坐一坐，和他柱子哥說幾句話。左鄰右舍沒見他上縣裡的衙門去辦公，最初還以為他犯了什麼事，後來才漸漸知曉，原來是因為他身體不大好，特意請了長假在家修養。於是不少人還特地帶著東西上門來探望他的病情。
其實他沒什麼病，也不是象他六哥那樣，因為仕途上不如意而裝病撂挑子。他只是乏透了，想休息幾天作養下身體。從今年三月驚蟄開始，他就一直馬不停蹄地在端州屹縣北鄭這三地之間來回奔波，半年下來，累得人整整瘦了一圈，原本白白胖胖透著和氣的一張圓臉，如今變得又黑又瘦，額頭上也爬起了皺紋。這半年裡他幾乎沒閒過一天，別說十日一休的沐假，連春分秋分三月三四月四這些官吏應有的循假，都全耗在路上。不僅路途勞頓休息不好，伙食也差，有時餓了渴了，啃著乾硬的黑饃喝口涼水就當一頓飯。而且他的差使還不比下力氣的馱夫們輕鬆，馱夫們到了地頭貨一卸就算完了事，吃過喝過倒頭就睡，他還得辦交接簽帳簿支錢糧，好不容易暈頭轉向地忙碌完，剛坐下來想歇口氣喝口水刨兩口冷飯，一聲走扔下碗就又上路……
上月出公務到端州，遇見兩個幹同樣差事的外縣同行，哥仨在酒桌上扯閒篇時說到這事，一個說有十來天假沒空去補休，另一個人還要多三天，他也掰著指頭算了一回帳。不算不知道，一算嚇一跳一一這半年中他足足攢下快四十天假期！那倆人一面感慨他的精忠體誠，一面勸告他，身體才是本錢。他也頗以為然，於是當月初再從燕州把一批牛皮帳篷押至北鄭後，就以“體勞積損”為理由，在衙門裡遞了呈書，請下長假回家來休息。
他請下長假還有另外一層想法。
這趟去端州，他還得到一個訊息，明年的府試日子就在鄉試之後，最遲不會晚過三月上旬。
依朝廷科舉選士的制度律法，中原各府邊境諸衛的府試是三年五比，這本來是再平常不過的事情，哪年都有一場兩場，說的人就是隨口一說，聽的人也不過是順便一聽，幾個熟人就著府試的事情東拉西扯攀聊幾句，也都是沾皮不沾肉，哈哈一笑而已。可不知道為什麼，多少年都沒想過百尺竿頭再進一步的霍士其，這回竟然動了應試的念頭。
這念頭剛冒出來時，把他自己都嚇了一跳。自己這是怎麼了？被鬼魘著了？怎麼又想著過鬼門關了？他記得，自己上一次參加府試時大丫都還在襁褓裡，這一晃十四五年過去了，怎麼自己突然又惦記上這事了？他百思不得起解。直到回了屹縣之後，他去探望裝病裝出真病來的六哥，六哥輕飄飄一句話就解開他心中的謎團。
“過了府試，才能做官呀。”
這話是十幾天之前六哥和他說的，可每每記起，他就覺得六哥的話音還在耳邊繚繞，迴盪，盤旋……六哥說這話時那幽幽的口氣，臉上那平靜得波瀾不驚的神情，還有那深邃得讓人不敢直視的目光，都讓他恍恍惚惚地覺得，六哥就坐在他對面，語重心長地對他，同時也是對自己，說出了這句話……
六哥吃虧就吃虧在沒能透過府試，沒能有個響噹噹的舉子身份，兢兢業業三十年，前後幫扶相跟過十幾任縣令，到現在也不過是個不入流的從九品保信郎，只能在衙門裡當個戶房領；而那個剛剛進縣衙不過三年半、六房差事都混淆不清的張狂傢伙，卻輕而易舉就頂了主簿的缺，原因無他，就因為那人過了府試，是個舉子。說起來主簿也是從九品，和保信郎平級，可一縣的主簿是朝廷任命的職務，有薪俸有津貼有補助，最重要的是還有晉升的機會，而保信郎卻是虛銜，是朝廷對地方上做出貢獻的人的一種鼓勵和嘉獎，連個薪俸都沒有……
他捧著茶杯抿了口水，努力使目光聚集到面前的書本上，可剛剛看過兩行，思緒就不可控制地飄向別的地方。
……六哥戰戰兢兢幾十年，好不容易盼著個機會，卻只能眼睜睜地看著別人捷足先登，還把自己氣得大病一場，成為別人的笑柄。他不想學六哥，在衙門裡幹幾十年，到頭來一無所有，所以他有必要透過參加府試來試圖改變自己的命運。
但是有個問題他不能不考慮清楚一一他想參加明年春天的府試，就必須在明年正月之前辭去縣衙的書辦職務，然後才能報名應試。
要是他考上了，這個書辦的差使就可有可無，即便他一年半載沒事做，霍家宗族也不能看著他捱餓一一本朝以來百餘年，霍家連一個舉子都沒出過，這也是霍家一蹶不振漸漸衰敗的最大原因。
可要是他考不上呢？考不上又該怎麼辦？
事實上，他也覺得自己肯定考不上一一他現在強迫自己坐在這裡看書，也沒有任何人來打攪他，可整整一個上午，他還沒看到兩頁書；這本《詩經》他已經看十多天了，到現在還沒翻到一半……他惱恨地凝視著書本，似乎想用自己的目光在紙上鑿出個洞來。
辭掉衙門的差事，要是再考不上，怎麼辦？
到時候再回衙門是肯定不可能的。現在的主簿已經把自己和六哥還有李其看做一丘之貉，恨不得他們全部滾蛋才好，自己要想回去，他即使不在明面上反對，也會在暗地裡作梗。就是主簿不在其中搗鬼，自己也未必能如願一一他要參加府試，就要提前開始溫書，要揣摩文章磨練筆鋒，還要提前到燕州去備考，這一走至少是半年，衙門裡哪裡還會有他的位置？何況衙門各房的書辦人數都有定製，六哥再能，也幫不上這個忙。況且有傳言說現任縣令馬上就要升遷信州州判，新縣令是個什麼脾氣秉性，誰都不知道，說不定六哥自身都難保，能不能繼續作戶房領都是兩說……
更何況他這一走，他在衙門這十來年的功勞辛苦就要一筆勾銷，就算他出門就踩著狗屎交上天大的好運道，又回到衙門裡，也得從抄抄寫寫的錄筆吏從頭做起。他又怎麼可能吃得了這苦熬得過這資歷？
可不去參加府試似乎也不成，主簿難道會放過自己？他逼走了李其氣病了六哥，眼見著下一個就輪到自己，到時候自己是忍氣吞聲，還是去學李其一走了之？
唉，考還是不考，都教人頭疼啊。
他皺著眉頭凝視著窗外。遠處的天際有一排大雁排成整齊的一字陣，在蒼蒼茫茫的雲團映襯下就象一條黑線在安靜地移動。遠遠地傳來一聲貨郎的吆喝打破了後院小巷裡寂靜，“碎布角頭舊衣舊褲舊衫子換針線咧”，高亢悠長的聲氣不停地迴盪。某個地方傳來一串“咯咯噠咯咯噠”的母雞鳴叫，彷彿是在炫耀它下蛋的本事。
“想啥咧？一一還說要一個人安靜地溫書，結果回回過來都看見你發呆！是不是外面有女人了？”一隻手搭到他肩膀頭。