這一天的舞蹈，彩雲練得惴惴不安，秋筱的反常不過轉瞬，由緋月陪著回去洗了把臉，再回來時還是愛說愛笑的一個人兒。冷香花魁沒有多問，只相信自己的眼睛。
過幾日就是冬至，沈淵自有打算，彩雲已算學成，該是時候見一見人。她特意吩咐下去，悄悄開始置辦衣裳、頭面，一如當然墨觴夫人要捧秋筱。
“小姐會拿主意了，很是當家人的樣子，如此，我也可以放心，就等著將來享享清福。”閒暇對坐時，聽了沈淵的安排，冷香閣主如是說笑道。
“我還差得遠，全靠阿孃肯教我。”沈淵莞爾。
房間裡水袖翩躚，婀娜婉轉，秋筱與彩雲儼然雙姝，是一曲《鏡花譚》，陌京城裡人人耳熟能詳的舞蹈，並不繁瑣，卻難得精髓，外面所作多是泛泛，秋筱卻力求迴雪留風，又將一手心得盡數傳授了彩雲。
日上中天，兩個人皆是香汗淋漓，爐火上早備好了茶水，丫鬟斟茶，又奉上巾子擦汗，沈淵暫時放下疑竇，打起了趣。
“眼看著，你們一個個年輕，又肯賣力氣，我是可以鬆口氣了，以後就安心養在房裡，冷香閣就由你們撐門面。”
“小姐抬舉奴婢了，冷香閣從來不缺美人，可花魁娘子只有一位。”秋筱應對得體，“不過，彩雲妹妹確實十分有進益，比我當初要強多了。”
彩雲連連口稱“不敢”，被秋筱按下，又誇她謙遜，將來一定大有前途。沒多久，外面的小丫鬟來回話，灶上已經備上午飯，問各位姑娘如何用。
“我不回園子了，索性就在這兒，和你們一處吃，秋筱姑娘，可嫌我佔一雙筷子？”冷香花魁談笑風生，果不其然得了秋筱一句“矯情”。
廚房的人有眼力見，初雪已落，就送來了熱騰騰的一品鍋，粥點作豆沙梅花酥，刀工精巧，入油五瓣綻開，花蕊一點紅栩栩如生，再有蓮子酥餡心飴軟，聊有養身之意。溫顏兒的娘有道拿手的肉丁果子醬，一併送了來，鹹鮮微辣，甜香微辛，配著新米飯，單吃也叫人胃口大開。
清口青菜平時不常見，羊角蔥燒慈姑、芥藍水晶片，吃的只是個嚐鮮。食盒最下頭是個大瓷盅，盛著剛出鍋的“四物湯”，豆腐軟嫩入口隨化，配著鮮發豆芽、黃花、小蔥切細絲烹飪，酸辣適口，很是開胃。
彩雲起初畏手畏腳，花魁與盛秋筱不動筷子，她便絕不敢進食，看著誰碗裡下去一點，立刻起來盛湯添飯，幾乎想立在桌前伺候罷了。沈淵看著，只勸了一次叫她坐下，顯然沒能湊效，不多時又反覆。
“看看我們彩雲，也忒懂規矩了。只是你若執意如此，我也只好奉陪，就當一起服侍小姐了。”秋筱忍俊不禁。
花魁道：“你還說呢，我記得頭一次，夫人叫你過去一起用飯，你也是一樣扭扭捏捏，就不肯上桌。”
幾個人都會心笑笑，緋月和緋雲插科打諢幾句，氣氛也就輕鬆下來，彩雲也終於放了心，坐下用起了午飯。
或許是人多起來，說說笑笑地，用飯也會更香，午飯結束得並不快。彩雲怕耽誤了時辰，幫著丫鬟們收拾完碗筷，隨即就想繼續習舞，被沈淵一把攔下。
“這樣著急，你也不怕傷胃。這天兒也不想午睡，不如等著喝了消食茶，你們陪我去園子裡走走，雪後賞梅，沾一沾風雅之氣，沒準兒能舞得更好。”
此話一出，彩雲和秋筱都笑了，高高興興應下。冷香閣後園子景色好，等閒人卻進不得，沈離枝就是個例。念及這一出，盛秋筱明白，離枝是替了自己進火坑的，也不知道現在如何了。
“你想說什麼？”秋筱的猶疑半點不掩飾，沈淵樂意給她臺階，主動開口問道。
秋筱也不忸怩：“姐姐別見怪，我是在擔心，離枝姑娘是否安好。”
“安好與否，都是她自己願意的，你大可不必憂心過甚。”冷香花魁目光炯炯，彌足坦然，“你若覺得虧欠了她，不如反過來想一想，沈長歡那種脾氣，留在我冷香閣，能有什麼出路？保不齊哪天藏不住野心，裝不下去順從，開罪了恩客，誰保得住？”
“好吧，小姐說得是。”秋筱笑了笑，低眸摩梭手中茶盞，“能出去，總是好的吧……你經常勸我的這些話，其實我都聽在心裡。”
沈淵眉目瞭然：“瞧你，永遠口是心非——我也不催你，只說該說的話，往後就只管靜靜等著，替你和意中人去求夫人恩典的那一日。”
午後的溫度不再那樣低，抱著手爐足夠抵擋。下人機靈，趕著將後園的雪掃出來，供小閣主賞花。檀香梅美得燦爛，梢頭開著花兒，又掛著冰雪，比之紅梅的熱烈，鵝黃顏色單薄，可更見傲雪凌霜之冷豔。
可這並未攔住戍守邊關的將士們。冰冷的雪扳不開他們握著長矛的手，刺骨的風颳不走他們為國效力的意志，他們為何如此？只為了千里之外的各個城池裡他們的家人能心安的過個好年。
身為軍醫，獨自有一間小帳篷，涼氣從縫隙中竄進來，那炭火都似乎沒了溫度。我冷得手亦在抖，配著給傷兵們療傷用的藥膏，再一份份分裝進瓶子裡。
忽的有一瞬間，寒風似千軍萬馬般湧進帳篷，但轉瞬即逝。我眯起眸子望去：原是季大將軍來臨。我起身正準備施禮，洛塵忙扶住，他疲憊的臉上強行掛起一個微笑。
“此處又沒旁人，哥哥不必如此拘謹。”
我亦輕笑。
“聽你的。”
我牽著他到炭火邊坐下。
“跟著我來邊疆，苦了你了。”
“與你在一起，那裡都是好的，哪有什麼辛不辛苦的。”
“可是……”
“莫說了，今日可是除夕夜，我若是不來，怕是要一人過這本該團圓的日子了。”我見他似還要說什麼，揉了揉他的腦袋。“安心吧，我沒那麼脆弱。”
他無奈，只好點點頭。
外頭的風雪小了些，我牽著他的手撩開帳篷的簾。見遠方有點點星火升空，伴隨一聲脆響炸開成一朵朵絢麗的煙花。硃紅的，深藍的，赤金的……
懷卿又牽緊了緊我的手，我回頭看他側顏，卻正正裝上他的視線，有些慌亂。正想閃躲目光時，他把我又拽進帳篷，抵在一旁在唇邊落吻，待略有些呼吸不暢才鬆開。他在我耳畔低語。
“美人哥哥，新年快樂。”
紅蓼臨水而生，蒲柳纖質，羸弱易折，臨水照花不過一場黃粱酣睡；世事無常，終化煙塵，眾生百態亦不過神明座下彈指一顆塵埃。