左良玉拔營東遁，所過之處“焚廬舍，夷井灶，雞犬無所留，千里一空。次日，義軍進入襄陽。訊息傳到荊州，明惠王朱常潤、偏沅巡撫陳睿謨以及“文武諸司，於初八日夜相率潛逃，城門無一卒。”
六月十四日，農民軍佔領荊門州，向荊州挺進。荊州士民殺豬宰羊，舉著旗幟歡迎義軍。十六日，義軍進入荊州，殺明宗室湘陰王朱儼全家。李自成隨即命麾下將領分兵連下棗陽、宜城、谷城、光化等縣。
義軍佔領襄陽、荊州之後，大隊人馬繼續向承天進軍與在那裡的袁宗第所部匯合。準備合力攻取承天府。
承天府，今湖北鍾祥縣，明代嘉靖皇帝的父親興獻王朱祐杬封在這裡。那個在文人筆下有名胡鬧的荒唐皇帝明武宗死後沒有兒子，便由興獻王之子朱厚熜入繼大統。於是鍾祥被看作“龍潛之地”，又是獻陵所在地，因此升格為承天府，設立承天、顯陵二衛防守。
在明末農民起義的風暴席捲大地的時候，朝廷又移本省總兵駐防，另調他省援剿總兵協防，令本省巡撫和巡按坐鎮承天保護陵。儘管這裡有重兵鎮守，卻擰不過人心所向
讓湖廣巡撫宋一鶴萬分恐懼的是，在湖廣各地縱橫無敵的流賊，一改往常那種奔騰千里的風格，而是徐徐推進，步步為營。每每攻取一座州縣城池，便是貼出告示，宣佈執行所謂的新稅制，執行統一累進稅制度。同時，按照嘉靖年間的法子，對於官紳世家採取提高優免標準的手段，以安定那些捨不得丟下大片田地逃走的官紳地主們。
雖然按照嘉靖年間的優免則例，他們頂多只有百十畝田地是可以免除稅賦和勞役的，但是有左良玉軍隊在前面為農民軍充當反面教員，這些官紳們也只能捏著鼻子硬生生的承認這個制度，並且按照自己的田畝數目將應繳納的錢糧如數上繳。
於是，當袁宗第的人馬不緊不慢的在荊楚大地上進軍的時候，所到之處，各地居民有的在大門上書寫“恭迎王師”，有的開啟城關城門準備迎接義軍進城。
這一切，都讓巡撫宋一鶴、巡按御史李振聲、總兵錢中選等人憂心忡忡，特別是當有人將貼在荊門州的一份佈告抄錄給他們看時，更是嚇得三位大員魂不附體。
“《剿兵安民檄》為剿兵安民事：明朝昏主不仁，寵宦官，重科第，貪稅斂，重刑罰，不能救民水火；日罄師旅，擄掠民財，奸人妻女，吸髓剝膚。本營十世務農良善，急興仁義之師，拯民塗炭。令定承天、德安，親臨荊州。遣牌知會:大兵所到之處，士民勿得驚惶，各安生理。政務錢糧制度，悉聽各地政務官部署，當不令百姓有倒懸催科之苦。各營有擅殺良民者全隊皆斬。爾民有抱勝長鳴迎我王師，立加重用，其餘毋得戎服，玉石難分。此檄。”
“闖賊要偽行仁義，收買人心了！”
“不怕流賊殺戮焚掠，就怕流賊據地開府！”
三位大員聚在一處商議了一番之後，立刻趁著左良玉大軍未到，江面尚屬平靜之際，將手頭的公私事物撿要緊的處理了！
派人乘船順流東下到南京，然後將告急奏疏火速送往京師，請朝廷速速派遣大軍前來，否則，荊楚膏腴之地有失，獻陵陵寢震動！
同時，將全省的府庫錢糧，盡數裝載上船，以確保糧餉無虞為由，派遣心腹人一口氣將數十萬兩銀子和近百萬石糧米東下運到南京、上海一線，存入了上海的商貿區之中幾家錢莊，當然，戶主則是三位大人的馬甲。
這樣的文書自然是在第一時間被內閣火速送到乾清宮崇禎的書房之中，請皇上的旨意。
內閣的幾位大佬眼觀鼻鼻觀口凝神閉氣，聽著皇帝在上面彷徨無助的大發脾氣。
也難怪。承天府、德安府、荊州府、襄陽府這四處，不但是眼下處處災荒遍地兵亂的大明腹地之中災荒稍稍輕一些，仍舊可以有錢糧徵收的幾塊地區之一，特別是承天府，更是崇禎的祖墳所在地。
相比較鳳陽老家的祖墳，南京朱元璋的孝陵，都是明朝宗室的總祖墳，這承天府鍾祥縣的獻陵可是崇禎這一支貨真價實的祖墳了！若是此地有事，只怕朱由檢同學都不能是麻衣素服齋戒在奉先殿哭訴能夠得到祖先和他自己的寬恕了。
更要命的是，流賊已經開始在淪陷地區設定官吏，徵收錢糧。不再提什麼三年免徵的蠱惑人心的做法，而是拿出了一個實實在在的條款出來，比起之前明朝廷的那套只要有功名在身，基本上就是什麼義務都不用負擔的優待讀書人和官紳的政策來，李自成們提出來的這一套，很明顯得到了廣大升斗小民的贊同。
“取消萬曆皇爺對讀書人和士紳的優待，生員、監生八十畝優免田變成了免糧二石、丁二人，現任甲科京官一品免田一萬畝，以下遞減變成了京官一品優免役糧三十石、人丁三十丁，以下遞減。”這些條條框框，早已在荊楚大地家喻戶曉了。
“原為避萬曆惡政而投獻之田土，許以原主取回。被投獻之人若敢於攔阻，當剝奪功名，且自投效之日起所獲之佃租，著計息退還。”
什麼意思？！就是說，原來你家的土地，為了避免一條鞭法的惡政，而投獻到那些有功名、有官職的人名下的，現在你可以名正言順的取回來了。如果這些人膽敢在你面前嘰嘰歪歪的話，他這些年來從你手上收的佃租，你可以讓他算利息還給你。至於說我義軍這裡是不是追究他別的責任，則是跟你沒什麼關係了。
這個手段，無疑是最厲害的！甚至比龍虎營的火銃大炮都厲害！
明代嘉靖二十四年《優免則例》規定，京官一品優免役糧三十石、人丁三十丁，以下遞減，至九品優免役糧六石、人丁六丁；外官減半；舉、監、生員優免糧二石、丁二人；致仕優免本品十分之七。（注：《嘉隆新例附萬曆•戶例》）萬曆三十八年《優免新例》規定，現任甲科京官一品免田一萬畝，以下遞減，八品免田兩千七百畝；外官減半；致仕免本品十分之六；未仕進士優免田最高可達三千三百五十畝，未仕舉人優免田一千二百畝；生員、監生八十畝優免田。（注：姚宗儀：《常熟私志》卷3， 《賦役•優免新例》）現在知道為什麼范進範先生在得知自己中了舉人之後為啥瘋了吧？實實在在的經濟利益啊！
打個比方說，你正在工地上搬磚呢，突然有人告訴你，你買的雙色球中了好幾億的大獎，你不瘋才怪呢！
“刁民！一群刁民！渾然忘記了朝廷數百年恩養之德！”
“左良玉無能！匹夫！”
“朕的荊襄之地！朕的德安！朕的膏腴之地啊！”
“皇陵！承天的皇陵！”
聲嘶力竭的崇禎在書案後面色厲內荏的敲打著桌面，將桌面上的筆墨硯臺丟得到處都是，幾位內閣大佬的袍服上濺上了墨汁也不敢多說什麼。
“陛下，臣忝為本兵，執掌兵部，連連失地喪師，臣有罪！請皇上責罰！”接替陳新甲擔任兵部尚書這個崇禎朝最具有生命挑戰性的職務的張國維，跪倒在書案前，誠惶誠恐的請罪。
他這一請罪不要緊，內閣首輔薛國觀，戶部尚書傅永淳、閣臣魏藻德、陳演等人立刻跟著跪倒了一片，聲稱自己無能，有罪，請皇上處罰。
“朕今日不處罰爾等！朕只要一個法子，能夠令李闖不得入承天，無法騷擾陵寢！再令左軍回師收復襄陽各處！”
幾個人互相看了一眼，都對皇帝的心思洞若觀火。眼下，承天皇陵若是有失，便意味著大明王朝連標榜自己具有承天繼統合法性的地方也保不住了。這是在政治上的大失敗。在經濟上自然不用說了，德安四府都是糧食產區，而且人煙稠密，又是守著長江、漢水，倘若是當真被李自成拿來做謀逆作亂的老巢，那麼，他在上游，只怕對老朱家的威脅不比當年的陳友諒差！在軍事上，居高臨下，不需要有什麼強大的水師，只需要徵調民船，順流東下，武昌、九江、安慶、蕪湖各處無險可守！只怕流寇的大旗會一直衝到南京城下！