那年，市舶司大興海貿，不計出身招募人才，落魄書生馬新貽把心一橫便應了募，隨後碰見了小船主曹二虎，及其情同手足的夥計張文祥。
曹二虎為青州人，世代靠海吃海，也曾家大業大，但傳到曹二虎手上時，不過薄田些許，破落莊園一座，賴以謀生的海貿行當，只是破船兩艘，羸弱水手若干。
張文祥貧苦人家出身，得曹二虎相救，從此忠心耿耿，為其出生入死。
能寫會算的馬新貽，很快成了曹二虎的智囊，在其指點下，曹二虎的海貿做得風生水起。
三人齊心協力，將海貿做得有聲有色，眼見情投意合，三人便效仿蜀漢劉先主故事，來個桃園結義，拜為異姓兄弟，按年紀排行，馬新貽為長，曹二虎次之，張文祥為末。
兄弟齊心，其利斷金，曹二虎的船隊規模越來越大，成了市舶司名下有名的“曹船主”。
看到這裡，觀眾們對這三兄弟起了興趣，因為這段劇情講的是海貿，而大海對於許多百姓來說，那可是神秘得很。
據說海貿風險大，但卻是暴利，所以多有亡命之徒出海、九死一生回來後暴富的傳言，這樣的傳言對於普通百姓來說，可是不錯的談資。
劇中，三個結拜兄弟做海貿，去了耽羅、百濟，去了倭國，還去了琉球，以及大洋之上無數無名島嶼，和島上島夷做買賣。
各種異域風情，以及兄弟三人面對各種危險是如何逢凶化吉，讓觀眾們看得津津有味。
戲臺上，劇情在繼續，曹二虎之婦蔣氏操持家務，又管著賬簿，於是時常和管著船隊收支的馬新貽打交道，一來二往，竟然勾搭成奸。
三弟張文祥無意得知二人姦情，為保兄弟情義，便私下找到義兄馬新貽，懇請對方懸崖勒馬。
未曾料結拜長兄無情無義，馬新貽生怕姦情為他人所知，又想佔據船隊及蔣氏，便勾結海寇，設了個局，讓押船出海的曹二虎、張文祥遇難。
馬新貽接管船隊，成了“馬船主”，為避人耳目，轉到南洋，投了南洋貿易公司，做起香藥買賣。
三年過去，馬新貽成了南洋貿易公司名下有數的大船主，家財億萬，等到蔣氏為亡夫曹二虎守完喪，便施展手段，將矇在鼓裡的蔣氏接到南洋，要娶過門。
戲演到這裡，臺下的觀眾不樂意了：馬新貽奸計得逞，老天爺被迷了眼，這是怎麼回事！！
許多人氣鼓鼓的站起來，雙拳緊握，瞪著臺上那個正哈哈大笑的“馬新貽”，恨不得拿起胡床就往上砸過去。
陷害義弟，奪佔家產、船隊不說，還將未亡人據為己有，這什麼狗屁劇情，你們不給個說法，老子就給你們一個說法！
許多人如是想，一直被劇情吸引的竇建德，雖然面上很淡定，卻不由自主握緊雙拳。
他已經深深入戲了，琢磨著馬新貽這鳥人真該千刀萬剮，只可惜如今在南洋逍遙快活，成了南洋貿易公司的大船主，公司自然也講道理，但沒有真憑實據，沒人奈何得了小人馬新貽。
臺上，扮演“馬新貽”的演員奸笑不已，臺下，一群觀眾怒火中燒，就在這時，本已遇害的張文祥卻突然“出現”了。
原來張文祥那日遇襲時與海寇血戰，身被數次創墜海，竟然僥倖逃過一劫，歷盡千辛萬苦才回到中原，卻發現物是人為。
後來無意間探得那夥海寇口風，得知義兄馬新貽為幕後主使，便在曹二虎衣冠冢前指天發誓，定要手刃小人馬新貽報仇。
“張文祥”在臺上“泣血立誓“，悲壯的配樂響起，臺下觀眾一個個眼眶發紅，大口喘著氣，就要看”張文祥“要如何報仇。
劇情在繼續，張文祥苦尋數年，才探得馬新貽在南洋椰城置下家業，如今還把蔣氏接來，要雙宿雙飛。
張文祥歷經艱險來到椰城，潛入張府意圖行刺，卻被馬新貽僥倖逃過。
馬新貽在椰城財大氣粗，而這地方不屬皇朝管轄，有另一套規矩，所以孤身一人的張文祥因為行兇成為眾矢之的，被馬新貽爪牙圍追堵截。
張文祥迥然一身，在椰城躲了三日，窮途末路，右手被人砍斷，拖到馬新貽面前。
他因為行兇，罪行確鑿，又不肯道出緣由，被視為海寇尋仇，要當場腰斬。
眼見大仇再不能報，張文祥情急之下，想起了椰城的別樣規矩，發現此時身處城中特定區域，於是當眾向馬新貽提出決鬥要求。
一個斷手之人提出決鬥，赫赫有名的大船主馬新貽若不接，日後就無顏在南洋立足，手下也不會服，於是欣然接受。
看到這裡，本來就被劇情吸引的觀眾們對所謂“南洋決鬥”起了興趣，這種調調，很合大家的胃口，自古燕趙之地尚武之風濃厚，許多人結了怨，又不想累及旁人，往往當事雙方以私鬥來做個了斷。