折炎比赫連肅泰還要大幾歲，他身形高大矯健，但容貌卻與身邊稜角分明的北原男子要清秀柔和一些，只不過他總是冷著一張臉，好像心事重重的樣子，也不怎麼愛說話，還喜歡獨來獨往，像是赫連肅泰身邊的幽靈。
對於這種會長期留在身邊任用的人，夏侯紓自然是要深入瞭解一番。
經過多番打聽，夏侯紓得知折炎的父親名叫阿拉塔，是北原大族烏那茲部落首領的得力部下。其人足智多謀，驍勇善戰，在烏那茲部落裡很有威望。而折炎的母親卻是南祁人，所以他才會有著一張有別於純正北原人的面孔。
據說，當年阿拉塔隨著烏那茲部落首領南下攻打南祁，其首領在行軍途中不幸受傷，他們便就地抓了一對懂醫術的南祁父女為他醫治。那老者一見對方是毀了自己家園，殺害自己親人的北原人，想都沒有多想就直接拒絕了。不料他的舉動激怒了烏那茲部落首領，當即被殘忍殺害。烏那茲部落首領本來是打算將老者的女兒也一起滅口洩憤的，可阿拉塔見那女子容貌秀麗，不忍心殺害，於是費了很大力氣將她保下，並帶回了自己的大帳，後來還生下了折炎。
戰爭結束後，醫女跟著阿拉塔回到了烏那茲部落，才知道她並不是阿拉塔唯一的女人。實際上，阿拉塔已經先後娶了四位妻子，並生育了十幾個孩子。在這個龐大的家庭中，折炎是阿拉塔當時最小的兒子，也是唯一一個異國女子所生的孩子。
彼時，北原與南祁兩國常年交戰，雙方死傷慘重，所以北原人對南祁人也沒有什麼好感，連帶著折炎和他母親也沒有好日子過。
自折炎記事起，他的記憶中便充斥著異母兄弟的惡意。他們無時無刻不在欺壓折炎母子，非打則罵，甚至將他們禁錮在羊圈裡，肆意羞辱。而他的母親總是輕聲啜泣，用她單薄的身體護衛著他，最後弄得遍體鱗傷。除此之外，他們什麼都做不了。母親總是勸誡他，要懂得忍耐，要心懷感激，她期盼他能快快長大，說是長大了，一切都會好起來。
年幼的折炎並不能理解母親的苦衷。他只覺得母親的軟弱是種無能，讓他在兄弟的欺凌中更感屈辱。他不明白為何母親總是讓他感恩，為何她總是讓他忍耐。
折炎以為，他只要按照母親說的，長大了就能改變現狀，能夠用自己的方式保護母親，對抗那些異母兄弟的欺凌。所以，他急切地希望自己快快長大，成為一個向獵豹一樣健壯的青年，奔騰於草原之上，這樣就再也沒有人敢欺負他們母子了。
然而，折炎還來不及長大，他的那些異母兄弟認準了他們母子沒有人庇護，就變本加厲地欺負他們。他們殘忍地將他母親綁在木樁上，當作娛樂的靶子，毫無人性地實施他們的暴行，最終導致了折炎母親的慘死。
十歲的折炎帶著母親冰冷的屍首去找父親理論，結果阿拉塔卻只是淡淡地掃了一眼他母親的屍首，然後揮了揮手，叫人拖出去找個地方埋了了事。
那一刻，折炎才知道，原來他和母親在父親的眼裡從來都不重要，彷彿只是一件可有可無的貨物，一個被卑微如塵土的奴隸。母親多年來對父親的感恩與愛戀，在那一刻顯得如此諷刺。那些曾經溫馨的畫面，如今看來卻只是一個個笑話。
悲痛之中，折炎回憶起母親生前經常站在夕陽下，看著朝南的方向久久出神，彷彿是在思念故鄉。這給了他新的人生目標。於是，他找到了母親葬身之處，並偷偷將屍骨挖了出來，打算帶著一起離開北原，回到母親的故鄉去，重新開始。然而，事情並未如他所願。他的行動被洩露，引來了異母兄弟的追殺。
在逃亡的途中，折炎慌亂地逃入了齊科爾草原，遇到了正在打獵的赫連肅泰。
赫連肅泰曾經在烏那茲部落做客時見過折炎，並且還有過一段小交情。於是，他大張旗鼓地將折炎帶回了自己的營地，並修書給阿拉塔，用他北原王子的身份迫使阿拉塔斷絕了與折炎的父子之情。而折炎為了感謝赫連肅泰，自願成為赫連肅泰的護衛，終身為他賣命。
在得知折炎的身世和經歷後，夏侯紓開始從他身上尋找突破口。她運用各種策略和技巧，旁敲側擊，巧妙誘導，終於弄清楚了赫連肅泰被北原王以及塔塔爾王后忽視的原因。
赫連肅泰未成年之前，跟其他王子一樣都住在北原王宮裡，生活極盡顯貴。其他兩位王子都醉心於騎射，精進武藝，贏得北原王的頻頻讚許。而赫連肅泰卻獨樹一幟，自幼便對南祁的文化有著濃厚的興趣。他沉浸在詩書的海洋中，孜孜不倦地研讀，渴望深入瞭解南祁的文化精髓。為此，他甚至向北原王上書，懇請北原上下能學習南祁的文化，效仿南祁以禮治天下。
北原王知道後大怒，他認為赫連肅泰讀書讀傻了，且胸無大志，不堪大任。
赫連肅泰並未因此而氣餒，他深知自己的道路不易，但他對南祁文化的熱愛並未因此而消退。他默默地承受著北原王的冷落與誤解，堅守著自己的信念。
與此同時，其他王子在北原王的寵愛下日益驕縱。
北原的王位傳承方式有兩種，一是兄終弟及，一是父死子繼。現任北原王的手足兄弟基本上都已經在多年的內鬥中死絕了，只留下一些實力一般的後輩，無法對王位構成威脅。
大王子赫連保康雖然早已被確立為儲君，但他對自己的兩個弟弟，尤其是年齡相差不大的赫連肅泰，始終心存忌憚。眼看赫連肅泰因為過於執拗被北原王厭棄，他覺得是個好機會。於是，他暗中與親信密謀，不斷在北原王的耳邊煽風點火，意圖將赫連肅泰驅逐得遠遠的，使其永遠喪失爭奪王位的資格。
赫連肅泰當時也是一根筋，他全然未能察覺自己的行動正中赫連保康及其追隨者的圈套，固執地向北原王上書。一次勸說不成功，他就第二次，第三次，第四次……
終於，北原王對他反感至極，如非必要，見都不願見他。
後來有一次，北原王宴請幾位位高權重的大臣，三位王子都奉旨出席。
宴會上，赫連肅泰飲了幾杯酒後，只覺得頭暈目眩，全身燥熱，他察覺這酒有問題，但當著眾人的面，他又不方便言明。於是，他急忙差遣侍者送自己回去休息。然而，當他醒來時，卻發現自己正躺在北原王的一個寵妃的床上，而他與那寵妃肢體交纏，情景曖昧。
緊接著，喝得半醉的北原王在侍者的攙扶下走進了房間。他一眼望去，就看見自己的兒子赫連肅泰與自己的寵妃赤身裸體地躺在床上。那一刻，他的世界徹底崩塌了。
北原王怒不可遏，趁著酒勁，他猛然一刀劈死了那位完全不知道發生了什麼事就被嚇醒了的寵妃，血濺當場。隨後，他握著滴血的刀，一步一步走向驚慌失措、語無倫次的赫連肅泰，眼裡全是燃燒著怒火。
好在塔塔爾王后來得及時。在她的苦苦哀求下，北原王才暫時饒了赫連肅泰一條性命，然後隨意封了他一個親王頭銜，下令讓他從今以後不得踏入王宮半步。
赫連肅泰也是後來暗中查探才知道當年的事是自己的大哥設下的圈套——赫連保康在他的酒裡下了迷藥，然後又將他送到早已被毒暈的寵妃那裡，再讓人把北原王引過去，就是為了讓北原王徹底嫌惡他，徹底將他排擠出了皇儲的競爭。
赫連保康的目的達到了，他的王位之爭也因此得到了暫時的安寧。
這些年來，赫連肅泰一直遵從北原王的指令，安居於齊科爾草原。他跟著草原上的牧民一起牧馬放羊，耕地種田，還與當地的勇士一起打獵、摔跤、蹴鞠，十分逍遙快活。他表面上對政事不聞不問，閒雲野鶴，但實際上，他早已與北原朝中的幾股勢力建立了聯絡。他一直在等待一個合適的時機，以便名正言順地拿回屬於自己的一切。