北原準備充分，來勢洶洶，戰況十分激烈，晉王禦敵兩月不得歸。朝中有大臣上書彈劾太子監國不力，才導致北原勢如破竹，南祁節節敗退，丟了祖宗打下的江山。老皇帝無奈，只好拖著病軀親理朝政。
八月中旬，中秋佳節，因北原敵軍強盛緊逼，邊關軍情緊張，國庫空虛，入不敷出，宮中未大肆慶賀。朝野上下議論紛紛，大臣們隔三岔五便上書彈劾太子，指責其延誤戰機，不堪為儲。老皇帝在如雪片一般的彈劾奏章中氣得昏倒過去，不得不下令將太子禁足東宮思過。
九月，太子妃高月華以賞桂之名在東宮宴請京中四品以上大員的女眷，企圖藉此拉攏人心，幫太子解圍脫困。
宴會至中旬，太子妃領著眾女眷行至桂苑賞花，御史齊襄之女齊吟霜突然衣衫不整從園中一處小屋裡跑出來，神色慌張，大呼救命。
眾女眷中但凡是已為人婦的，大抵猜到了什麼，十分驚駭，卻未料到從裡面追出來的竟是裸著上半身的太子獨孤衡。
宮中早有傳言，太子好色，私德有虧，而太子妃高月華卻以太子是一國儲君，理當潔身自好，以身作則。為防止美色誤國為由，高月華極力反對下面的人向東宮進獻美女。她先後為太子選納的姬妾容貌也不如她自己，但又不準太子另尋新歡，即便是她身邊宮女，但凡多看太子幾眼，或者被太子讚揚一句，都會被逐出宮去，並交由孃家兄長看管，火速婚嫁，從而擊碎了無數自以為能靠著美貌飛上枝頭變鳳凰的少女夢。
齊吟霜見了太子妃，自以為抓到了救命稻草，撲通一聲跪倒在她面前，痛斥太子見色心起，毀她清白，並求太子妃為她做主。
太子見來的人多了，也不慌張，反而停住腳步，一臉無所謂的站在那裡，彷彿在欣賞眾人的反應，嚇得入宮的未婚官眷花容失色，趕緊背過身去。走在後面的齊夫人聽到女兒的聲音後踉踉蹌蹌衝上來，明白髮生了什麼之後，遂抱著女兒失聲大哭。
齊吟霜容貌姣好，衣著素雅，在一眾錦衣華服、濃妝豔抹的婦人中顯得清新脫俗，不可褻玩。因而她的遭遇也就更加讓人震驚和憐憫。
太子妃痛恨一切膽敢勾搭太子的女人，更痛恨太子處處沾花惹草，放浪形骸，可當著那麼多人的面，她卻不得不強作鎮定，並表現出大度和公正來。
太子妃很快就想到了應對之策。
她命人先將齊夫人和齊吟霜送到偏殿安撫，並把其他官眷帶回了正殿繼續宴飲。轉身卻下令封鎖東宮，不得將此事張揚出去，接著又命親信一一到各官眷家中報信，說是今年的桂花開得好，太子妃讓眾官眷在東宮留宿一日。
那些官眷早就被太子的失德之舉嚇壞了，哪裡還有心情吃喝，不是趕緊清點隨行人員，就是在低聲私語，猜測太子和太子妃該怎麼給齊家一個交代。
沒過多久，東宮就落了鎖，而正殿外也突然多了一批帶刀侍衛。
官眷們暗叫不好，可人在屋簷下，卻也敢怒不敢言。
南祁自建國以來，從無官眷入宮赴宴集體留宿的先例，京中大小官員一片譁然，紛紛派人到宮門處詢問緣由。奈何東宮守衛早已被太子妃買通，答覆都是太子妃留眾官眷賞桂花，並無其他，還讓他們安心回家候著。
儘管太子和太子妃極力封鎖訊息，但天下沒有不透風的牆，齊吟霜在宮中受辱的訊息還是不脛而走。
御史齊襄原本就是個剛正不阿，直言不諱的人，聞此訊息後勃然大怒，其三子齊知睿也是怒不可遏，父子二人帶了十幾名家丁不顧宮禁夜扣宮門，將登聞鼓敲得震天響，並大聲斥責太子無德，與太子妃狼狽為奸，凌辱官家女眷，請求聖上主持公道。
京中其他有女眷入宮赴宴的官員原本也是急得焦頭爛額，聽到齊吟霜的事情後，不禁也擔心起自家女眷的安危和清譽。然而帶人夜闖宮門是可以被當作反叛的殺頭大罪，他們也怕傳言有誤，貿然附和反而害了一門老小，所以看著齊襄父子大鬧宮門，他們也只是隔岸觀火，企圖渾水摸魚。
登聞鼓響聲震天，大半個京城都聽到了，家家戶戶站在院子裡拱手靜聽，竊竊私語，這聲音自然也傳到了九重宮內。
自古以來，凡是敲了登聞鼓的，不論案件大小，必定得嚴肅審理。
沉痾未愈的老皇帝掙扎著坐起身來，命身邊的內監去探尋一番。
不等內監費力，殿外早有已探明情況的禁衛軍統領候著。只是事關太子和朝臣，老皇帝當下身體狀態不好，不久前還因為太子瀆職一事氣得吐血，這個時候，他也不知當講不當講。奈何宮門口的鳴冤鼓仍未停歇，他即便是想瞞也是瞞不住，只得如實稟明瞭。
老皇帝聽聞是齊御史敲的登聞鼓，為的還是御史之女被太子欺辱之事，氣得又是一口鮮血噴湧而出，哐噹一聲癱坐在龍椅上，半晌才憋足一口氣，怒吼道：“將那個逆子給我拿來！”