李羨之與黃景昉兩個一邊飲酒，一邊閒話，少不得說些抱負理想，朝中形勢，越說越投機，說到天明，方才散了。
黃景昉告辭自回寓處，李羨之酒勁上來，和衣而臥。直到天將黃昏時，猶在熟睡。店小二忽的闖到金順兒和韓釧兒房中，叫道：“門外有客人請李老爺赴宴。”
兩個聽了，金順兒先出門接著，韓釧兒跑過來將李羨之搖醒，把門外有人相請的事說了。李羨之揉著惺忪醉眼剛起來，金順兒跑進來道：“還是前日的周府的人，請公子晚些過去。我已替公子應了。”
李羨之本已與黃景昉約好，來日到周府拜謁，未料周郎中又夜間相邀，讓他不由得心裡打起鼓來。雖然如此，他還是梳洗更衣，往周府來，方到府門，就見黃景昉也剛剛到了。
二人在門前見了禮，嘀咕幾句，由門子引著進了院，又換了一個書童打扮的小廝引著，不往正廳去，卻拐到一個僻靜的小院裡來，屋子裡閃著暗暗的燭光。
兩個人正不明所以時，書童入內通報出來，道：“我家老爺請二位老爺入內。”
二人對視一眼，進了裡屋，卻見裡面只點了一支蠟燭，昏暗的燭光下倒有五六個人影。坐在主位上的周郎中起身走過來，站在兩人身旁向另外幾個人介紹了一遍，然後又道：“這兩位都是我相識多年的，都是品行端正的可靠之人。”
然後，周郎中又向李羨之和黃景昉介紹早來的幾位客人。藉著昏暗的燈光，李羨之依稀看到其中一人正是新科主考官莊際昌。黃景昉顯然也認了出來，未等周郎中引見，二人便齊齊跪在莊際昌面前，磕了三個頭。周郎中等著兩個行禮起來，又介紹其餘幾位。一個是新科狀元餘煌，另兩人亦是新科進士張鳳翼、陳士奇。
引見畢了，各自見禮落座。莊際昌當先道：“蒙皇上厚恩，我以不才而忝主考之位，為朝廷選材。你等受十年寒窗之苦，從萬千讀書人中一躍而入龍門，成為天子門生，實乃莫大的榮耀！一朝為官，當一心為天子分憂，為百姓謀福，為自己立命；升官發財，四處鑽營，甚至不惜失身從賊的想法是絕要不得的。還望諸位引以為戒，潔身自好，莫要失足飲恨。”
餘煌、黃景昉、張鳳翼、陳士奇、李羨之皆起身離座，拜道：“學生銘記在心。”說罷，仍舊各自坐了。
周郎中又道：“而今奸宦專權，群兇當道，葉、韓兩位閣老先後被排擠離朝，楊、左等六位諍臣相繼被迫害致死。我等士林清流正蒙受千古未有之禍，家國天下將有大廈傾覆之危，諸位英才，可願與我等共同赴難？”
至此，李羨之才明白眼前兩位大人的身份，他們正是史上大名鼎鼎的東林黨人。周郎中所言的葉、韓是葉向高和韓爌兩位內閣輔臣；楊、左等六人正是人稱“東林六君子”的楊漣、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顧大章——不久前，他們剛剛慘死在錦衣衛詔獄中。
東林黨人經受了慘重的損失，迫切地需要吸納新成員。李羨之很榮幸自己能被這群自視清高的人看中，同時，他也覺得自己正在漸漸的陷入一張巨網之中。
對周郎中的問話，座中人皆沉默，片刻之後，狀元餘煌站起身來道：“我等上蒙天恩，自當以死相報，全聽二位大人安排。”諸位進士一同應和。
周郎中道：“我與莊大人並無甚麼安排，只希望諸位賢進士莫忘聖人遺訓，緊要之時能挺身而出，匡扶正義。”諸進士一同應道：“學生謹記。”
當晚，談了半夜，先緬懷了一番幾位遇害的同道，又痛罵了一番禍國亂政的閹黨，各各義憤填膺，嫉惡如仇，商量著對付他們的辦法。
李羨之明知兩年後天啟皇帝駕崩，崇禎皇帝繼位，到那時，魏忠賢為首的閹黨將會被連根剷除。雖然他此時還不能洩露天機，但東林黨的勝利總歸是不遠了，到時藉此平步青雲，亦是極有可能。
將到丑時，此次聚會方才散了。李羨之與眾人一一告辭，回到寓所歇了。
不日，吏部行文，新科進士放官。餘煌、黃景昉點了庶吉士，入翰林院；張鳳翼點了御史；陳士奇授官中書舍人；李羨之則補了浙江嘉興府平湖知縣。
眾人皆留京師，只李羨之一人外放。先到吏部領了官憑牒文，然後又去莊編修和周郎中府上拜辭了。
餘煌、黃景昉、張鳳翼、陳士奇四個雖與李羨之相識不久，但因有同年之誼，又是志同道合，便如相識年久的老友一般，設宴送行。
宴罷，又在京城外各處古蹟郊遊了一天，吟詩作對，甚是歡洽，到晚，又醉飲一回。
次日一早，眾人皆點卯上任去了。李羨之又遷延一天，寫封家書捎回榆林，又給已升作參將的尤世威留了書，這才打束行李，準備啟程赴任。