絳侯周勃是沛縣人，祖先本是捲曲人，後遷到沛縣。
顯赫之前，周勃以編織養蠶的器具為生，經常為有喪事的人家做吹鼓手，後來又做了拉強弓的勇士。
高祖在沛縣起兵時，周勃以中涓的身份跟隨高祖攻打胡陵，取下方與。奪取下邑時，周勃最先登城，高祖賜給他五大夫的爵位。
漢軍攻打齧桑，周勃最先登上城池；漢軍攻開啟封，周勃的軍隊先到城下的最多。
高祖自從在沛縣起兵到返回賜縣，一共是一年零兩個月。楚懷王封沛公為安武侯，任命他為賜郡郡長。沛公拜周勃為虎賁令，周勃以虎賁令的身份跟隨沛公平定魏地。
攻打長社縣，周勃最先登上城池；攻打穎陽、緱氏，切斷黃河渡口；在屍鄉北邊進擊趙賁軍隊，往南攻打南陽郡守呂崎，攻破武關、蟯關；在藍田擊破秦軍，到達咸陽，滅亡秦王朝。
項羽到達咸陽，讓沛公做漢王。漢王賜周勃為威武侯。後跟隨漢王進入漠中，漢王拜周勃為將軍。漢王回軍平定三秦，到達秦地後，漢王把懷德賜給周勃作食邑。漢軍攻打槐裡、好峙時，周勃立了大功；漢軍進擊趙賁、內史保於咸陽，周勃又立了上等功。
攻打曲逆，周勃立了大功；漢王把鍾離縣賜給周勃和穎陰侯，作為他們共有的食邑。
在易縣城下打敗了叛軍。周勃率領士兵在馳道上阻擊叛軍，功勞最多。高帝賜給周勃列侯的爵位，分剖信符，讓周勃的爵位世世代代不斷絕。把絳縣八千一百八十戶作為周勃的食邑，號稱絳侯。
燕王盧綰反叛，周勃以丞相的身份取代樊嗆領軍，攻下薊縣，俘獲燕王盧綰的大將抵、丞相偃、郡守陘、太尉弱、御史大夫施，於渾都縣屠城。
追趕叛軍到達長城，平定上谷十二個縣，右北平郡的十六個縣，遼西、遼東二十九個縣，漁陽郡的二十二個縣，周勃的功勞拍在第一。
周勃為人質樸剛強、沒有心眼，高帝認為可以委任他大事。周勃不喜好文學，每次召見諸位儒生和遊說之士，都面向東坐著而責令他們說：“趕快對我說吧。”這就是周勃不愛習文的模樣。
周勃平定燕國以後回軍長安，高祖已經去世了，周勃就以徹侯侍奉孝惠皇帝。
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這時周勃與陳平謀劃，聯合齊哀王劉襄起兵響應，朝中大臣坐鎮於長安，將把持朝政的呂氏驅逐。
陳平是陽武縣戶牖鄉人。年輕時家中貧窮，喜歡讀書，有田地三十畝，僅同哥哥陳伯住在一起。陳伯平常在家種地，聽任陳平出外求學。
陳平長得身材高大，相貌堂堂。有人對陳平說：“你家裡那麼窮，吃了什麼長得這麼魁梧？”陳平的嫂子惱恨陳平不看顧家庭，不幫丈夫看顧田畝，就說：也不過吃糠咽菜罷了，有這樣的小叔子，還不如沒有。
陳伯聽到這些話，趕走了他的妻子並休棄了她。但鄉鄰之間，卻流傳起了‘陳家次子只會誇誇其談，卻連鋤頭都揮不動’的話語。
陳平的家鄉庫上裡祭祀土地神，陳平做主持割肉的人，把祭肉分配得很均勻。父老鄉親們說：“好，陳家次子分肉很平均。”陳平卻哀嘆說：“唉，如果讓我陳平主宰天下，也會像這次分肉一樣呢？”
——這是陳平想要得到天下的野心第一次出現。
陳勝起兵後在陳縣稱王，派周市平定了魏國地區，立魏咎為魏王，與秦軍在臨濟交戰。在這時，陳平和朋友去投靠了魏王，被魏王任命為太僕。
陳平向魏王進言，魏王不聽，又有人將陳平的過去告訴魏王，陳平只好羞愧離去。
後來，陳平投靠了項羽，跟隨項羽入關攻破秦國，項羽賜給他卿一級的爵位。
項羽東歸，在彭城稱王，漢王回軍平定三秦向東進軍，殷王就反叛了楚國。於是項羽封陳平為信武君，讓他率領魏王咎留在楚國的部下去討伐，陳平卻只誇誇其談而不知兵事，終大敗而歸。
陳平害怕被殺，便封好項王賞給他的黃金和官印，派人送還項王，自己單身拿著寶劍抄小路逃走。
於是到修武投降漢軍，透過魏無知求見漢王，漢王召他進去。此時石奮做漢王的中涓，接過陳平的名貼，引陳平進見漢王。
陳平等七個人都進去了，漢王賜給他們飲食。漢王說：“吃完後，到客舍去休息吧。”陳平說：“我有要事前來，所說的話不能拖過今日。”漢王見陳平如此雷厲風行，還以為陳平有本事，就問：“你在楚軍時擔任什麼官職？”
陳平說：“做都尉。”漢王當天就任命陳平為都尉，讓他做參乘，主管護軍一職的工作。眾將都喧譁起來，說：“大王日前剛得到楚國的一個逃兵，還不知道他本領的高低，就跟他同乘一輛車子，並且反讓他監督我們這些老將！”
漢王聽到這些議論，便將陳平叫到了身邊，說道：我任命你做都尉，但眾將不服；你要證明自己的能力啊。於是便帶著陳平往東討伐項王。
漢軍到了彭城被楚軍打敗。漢王領兵返回，一路上收集散兵到達滎陽，任命陳平為副將，隸屬於韓王信，駐紮在廣武。
周勃、灌嬰在彭城之戰中被陳平拖累，險些被包圍，就找到了高祖皇帝，將陳平過去的劣跡告訴了高祖：“陳平雖然是個美男子，但內地裡卻毫無能用的東西。我們聽說陳平在家的時候和嫂子私通，還白吃白喝不事生產。在魏王那裡做事做不好，逃亡出來歸附楚王；歸附楚王損兵折將，又逃來歸降漢王。