“你說的不對，老燕是行院**裡泡出來的，下頭楊梅大瘡長得稀爛，是一枝花插狗糞堆兒上了……”
鬨笑嘲罵侮弄，言語汙穢不堪入耳。正鬧騰間，突然樓上亮光一閃，一枝火把亮了，接著又一枝點燃起來。眾人不知他們搗什麼鬼，一時都靜下來。便聽燕入雲驚喜地叫道：“守宮砂！”他突然發了狂似的在火把影中又笑又跳，大叫：“易瑛是清白女子——她是我的了！她是我的了！我燕入雲好高興，我好有福氣——我好有福氣！”聲嘶力竭的叫聲中既有歡愉，又帶著淒厲悲愴和絕望，深夜聽來使人神顫心慄。
“劉墉你親自喊話，”乾隆冷冷說道，“說隆格貝勒在這裡，問她願不願和我再說幾句？”
劉墉看了父親一眼，劉統勳尹繼善紀昀金等人都沉默不語。他轉過身子，照乾隆的原話呼喚了。便見易瑛臨窗站定，似乎向下張望，問道：“你還有什麼話？”
“我和幾位大臣議過，你有可恕之情。”乾隆靜靜說道。“現下悔悟為時不晚。皈服膺罪，我能保你性命周全！”
…………
“那——”易瑛終於開口了，說道，“還有燕大哥，我手下的兄弟姐妹們呢？你能統統赦了他們？”
乾隆繃緊了嘴唇，這次輪到他沉默了。許久，才道：“你以為你不降，他們可以倖免？”
“……我問你，為什麼單赦我？”
…………
易瑛見乾隆沉默不語幾乎連想也沒想，立即道：“謝謝你了。我們緣分盡了……”說著，關上了窗子。
“燒死她！”乾隆臉頰肌肉微一抽搐，冷冷說道。劉統勳幾個人心頭都是一陣輕鬆。這樣處置真是最省事，最乾淨利落的辦法了。劉墉一聲號令，幾百枝蘸油帶火的箭一排排向觀楓樓射去。
火，幾乎是樓上樓下同時燃起。楹柱、門窗、扶欄、亭柱、平座斗拱、外簷斗拱、槽升子，沾了油處起火，像一朵朵絢麗的彩花，通樓上下閃爍著，忽忽跳躍著，忽然轟地一響，火焰連成一片，整座樓變得火焰山似的，將周匝峰巒楓林照得一片殷紅。熊熊火光中，千百人一齊注目，卻沒見人跳樓逃命。只見窗上幾個人影，似乎喝醉了酒般踉蹌跌伏，又好似在火中舞蹈。幾個女聲歌唱在畢畢剝剝轟然作響的燃聲中隱隱約約傳來：
碧血花！銷盡風摧雨折，斷魂植誰家……漢冢壘壘皆成踏青路，驚心王侯變黃沙。飄風萬丈吹黃沙，直連天地傷情地，回首迷茫堪嗟訝……滾滾紅塵一剎那，哀哀眾生，劫來無奈散天涯……天涯無歸處，仍歸玲瓏玉，化為碧血花……
歌聲中那火燃得更烈，白赤紅黃五色流金直衝九霄，爆然一聲巨響，歇山亭頂坍落，高樓像被燒得稀軟的紅炭傾圮下來，下火上焰，爆著的火星在空中畢剝作響，書畫紙灰像烏鴉一樣在空中盤旋著翩翩起落……
“回去吧。黃天霸等人的勞績，劉墉具本寫出奏摺……”直到樓坍，乾隆緊得像開水鍋裡煮著的心才鬆弛下來，才覺得手心冰涼粘溼全是冷汗。喃喃說道：“君子不近庖廚，今日作一回庖丁……尋出骨灰，埋到靈谷寺去。走吧……我今日真累了……”
但他無論如何是睡不安了。回到總督衙門琴詒堂曲肱仰臥，嫣紅英英見他雙眸睜得炯炯的，忙著點息香，又請他服一丸定神安魂丹，伏侍著脫了大衣裳，兩個人也不敢睡，就在外間隔柵子旁開交線聽他招呼。聽著外面微微吆呼的風聲，乾隆安謐地斜躺在大迎枕上，心中卻像萬馬奔騰千緒紛來心猿之鎖既開意馬之韁難收，腦海中一時是五彩紛呈的火焰，一時又是毗盧禪院的曲徑，秦淮河畔的水月楊柳，平陰縣千萬人眾中易瑛馳騁廝殺的英姿，城前大樹下的默然相視……走馬燈似的趕走一個過去又來一個。忽然見易瑛搴簾而入，手裡擎著一枝蟠螭虯曲的梅花，對乾隆嫣然一笑，說道：“貴人相反當起而眠，隆貝勒好睡……”
“你從哪裡折這枝梅？”乾隆起身笑道，“是送給我的吧？”說著接過梅枝，小心撫那花瓣嗅著清香，易瑛笑道：“從梅園裡物色的，我就要走了，交情一場，特來告別。送你萬兩黃金只怕不稀罕，就送這枝梅罷。”乾隆含笑點頭，“走？你到哪裡去？”
“去奉天呀……不是你指點的麼？”
恍惚之間，乾隆已經想起來，嘆道：“和你在桃葉渡一番話，思量的事很多。一代江山觀氣數，崇禎非亡國之君，文天祥史可法非亡國之臣，還是亡國了。只有君臣都不是亡國材料才能靠得穩。”
“我也想得很多……”易瑛神色有些黯淡，對面和乾隆坐了，“大清氣數沒有盡，怎麼折騰也是無用。你說的只是官場，如今官場什麼氣，大約比我知道得清楚；還有個民氣，太平日久了，也要生出許多是非；貧富太相懸殊，富的有百年大族，窩裡鬥還要欺平民，窮極了的越來越多，就想和富的同歸於盡。《詩經》裡頭有這樣的話，什麼‘吾與汝偕亡’不就指這個？你就像雍正爺，九牛二虎之力扳回吏治，也只稍延時光而已是吧？”
乾隆揮扇一笑，說道：“你說得委婉，細想像畫了一幅叫人害怕的畫兒。現在是有些糟心事，但朝廷捐賦不重，生業滋繁，歲入抵得康熙爺手裡四五倍不止，還是旺相之數。極盛之世，好比大樹，樹大陰也大，你是樹陰下的人，太陽沒有曬到。就是矜憫到這一條，所以我才赦你。”易瑛笑道：“你比方得好。我也有比方，極盛之世好比到了山頂峰尖，無論向哪個方向邁步，都是下坡道兒。又好比另一些人，走到鍋底谷中，無論朝哪邊走都是上坡道兒。大家對頭都走，陰陽氣數運命交錯，週而復始，不過如此吧。”
彷彿之間又似乎和棠兒一處遊玩杭州西湖，英英嫣紅睞娘同在一舟，春風盪漾間，湖岸奼紫嫣紅柳垂如絲，蘇堤斷橋雷峰寶塔倒影搖曳，平湖如鏡水綠似茵間歌扇舞袖，正得意間背後有人拍了一下肩頭，回頭看卻不知什麼時候易瑛也在船上，看著乾隆微笑，乾隆驚問：“你怎麼到了這裡？”
“我來給你唱‘碧血花’呀……”易瑛說道，“我的歌不好聽麼？”
乾隆忽然警悟，易瑛已燒死在觀楓樓，張皇之間，棠兒幾人都無了蹤影，只易瑛喬松幾個還有燕入雲微笑著逼近自己。情急之下大叫：“巴特兒、端木良庸！護駕侍衛們哪去了？！”
“萬歲，萬歲……您睡魘著了……”
……乾隆一個寒戰，醒了過來，卻仍身處琴詒堂內，原是一夢南柯。曉風清寒透窗而入，簷下鐵馬晨音聒耳，嫣紅和英英兩個人一左一右跪在木踏腳前正擔心地盯著自己。回思夢境，宛然在目。
一連半個月，乾隆都顯得鬱鬱寡歡，每日批閱奏章，悶著不接見人。除令劉統勳加緊偵訊高恆錢度貪賄兩案，明詔“匪首易瑛餘黨，香堂堂主以上自行到官自首者，概不捕拿治罪，其餘徒眾一律不問”，又迭下聖旨，令盧焯從速修復高家堰至清河的黃河河道，令甘陝晉豫皖五省巡撫，除全力賑濟水旱災民外，自保境內黃河堤岸，“任內若有決潰之事，諱過不報以諱盜論處，決潰即革職，由該撫以家產自行彌補，決不姑息”，又下旨河東河西速備種糧牛具，糴賒無力秋種貧戶，“各地秋種冬防，俱由該省督撫責成地方全力安頓，凍餓致死一人，即降等考成。致有因責任不力，導發民變者，惟以鎖拿督撫治以翫忽之罪，朕不爾恕！”又令福建設水師緝察道，“專防倭寇水匪上岸滋擾，並緝查沿岸奸民與水盜私相勾連，擅自帶貨出海者，即行格殺捕拿。至有官員營謀暴利不畏死，與盜寇行貨銀錢交往者，具奏即行正法！”道道旨意言語剴切辭氣嚴厲，即使對親近臣子也沒了調侃之詞。
他心情忡怔，只在八月初八“御駕臨幸”入城時露了一下面，以後就移居雞鳴寺下的行宮。八月十五在總督衙門醴酒相待縉紳逸老，在席間接受跪拜，只和張廷玉寒暄幾句，問了問飲食起居，向眾人嘉勉幾句，諸如“縉紳業主是朝廷基業根本所在，諸位忠愛君父，疏財急公，朕心甚慰。惟望以生業餘財，廣為佈施窮民，地方百姓安居樂業，是爾等之福”之類的話頭。勸酒三杯，即含笑離席。每日只去太后處早晚請安了，就在皇后處悶頭批閱奏章。那拉氏等幾個后妃藉口富察皇后有病，時時過來請安，變著法兒討乾隆歡喜，乾隆不生氣，卻也不兜搭她們，只笑說：“忙。積的奏牘案卷太多了，你們只管陪老佛爺各處寺觀廟院名勝風景遊玩去。緊事料理清白，咱們到蘇州杭州揚州海寧這些地方痛痛快快地玩兒，準教你們心滿意足就是。”
待到八月二十七清晨，尹繼善接到傅恆的奏摺，只看了一眼便站起身來，匆匆去見紀昀。他立即就要赴西安行在，家眷早已搬出總督衙門，紀昀就住在他原來起居的內院，還在北書房的北邊，自乾隆搬出，他又從簽押房搬回琴詒堂。五個大軍機，這座大院落裡住了三個，除總督衙門原班人馬，北京來的善捕營御林軍、內務府太監也負有守護之責。人色甚雜，各有職守，過了幾道崗才出了西院月洞門，卻見弘晝搖搖擺擺從北書房那邊過來。尹繼善一怔站住，說道：“王爺，您嚇我一跳！幾時到南京的？怎麼阿桂連封信也不知會一聲，真是的……”說著就打千兒，“奴才尹繼善恭叩主子金安！”
“我是**主子。”弘晝笑嘻嘻的，一如平日散漫放曠的樣子，也不扶尹繼善，用扇柄敲了尹繼善的腦袋一下，說道：“萬歲爺才是咱們的主子呢！——是我不讓阿桂說，我自己有摺子遞給萬歲了。我和我婆娘一道兒來的，還帶了個婆娘，是莎羅奔的——怎麼樣，夠熱鬧吧？”他手一虛抬，尹繼善方站起身來，問道：“您要去見紀曉嵐？——奴才有點不明白，莎羅奔——”“不說這個，咱們走——你見曉嵐有什麼事體？”
“傅六爺遇刺了。”尹繼善說道。