勝棋樓比武后第四天，易瑛在桃葉渡下處接到尹繼善具名的全紅請柬，邀“卞先生和玉”於申末酉初時牌趕赴文廟，“聊備水酒薄饌敬謹候見”，隨請帖還附著與邀縉紳名流的排名錄。易瑛看那名單，首位列著“榮養致休原軍機大臣、上書房大臣、領侍衛大臣、太子太保張廷玉輔相”的名字，是用凸字燙金特意模壓。其餘如故相熊賜履的孫子熊孝儒，高士奇的兒子高英，當地名士卻是以胡稚威為首，袁枚不以官身列在第二，下邊還有三四個，易瑛也都不相識。看自己名字時，卻列在紳士錄名第四，她不禁暗笑：這大約是以捐銀多寡排的座次了。
拿著兩張寫得密密麻麻的“排名錄”，易瑛嘴角掠過一絲笑容：官場上的事真有意思，排一張名單，不知要耗人多少心血。在位的上下有序；下野的，仍舊大小不亂，有點像賣古董，分年代論質地看大小講名氣毫不錯亂……輕輕折起，丟在茶几上，易瑛站起身來，似乎有點無所事事，在鋪著水磨青磚的地下徐徐悠散了幾步，憑窗向外眺望，想著心事。
窗外就是有名的桃葉渡，一帶水灣只可有三丈之闊，蜿蜿蜒蜒向東南，與秦淮河交匯相通。河水流得極緩，彷彿是秦淮河的一處河港，遠望平明如鏡，近看清澈見底，對岸秦淮歌樓插立如林，院挨院樓接樓幾乎是連綿不斷。家家歌樓酒肆間上有橋亭相連，下面分院都是逼窄的小巷，石階依級而下直入清流。此地雖名“桃葉渡”，其實岸邊一株桃樹也沒有，倒是岸柳夾河綿延，婆娑婀娜如煙。南京地氣溫熱，八月天時，遠觀叢樹仍是一碧傷心，不留神細看，根本看不到黃赭了的老葉夾處其中……
“卞主兒又在出神了……”易瑛正心思茫然間，聽見身邊有人說話，回頭看時，不知什麼時候唐荷已經進來，手裡端著一個攢花鑲雲大碟子，放著石榴、葡萄、福橘和幾塊梅花模壓小月餅，還有一包怪味豆，一邊往桌上安放，一邊說，“南京這地方真怪，前幾日下雨，冷得乍骨透心。天一回暖，手裡又不離扇子了……您嚐嚐這怪味豆，像是又換了新樣兒，和我們從前吃的不是一個味道呢！”“二八月天變無常，不但南京，遍天下也都這樣子。”易瑛笑著拈了一粒怪味豆，漫不經心地品味著，“倒是你說的和從前味道不一樣兒，說得有意思——你們去夫子廟，和曹鴇兒接到頭沒有？還有薛狗呢？”
唐荷沒有聽出易瑛話中弦外之音，說道：“我正要回主兒呢——不但夫子廟，連玄武北村我們也都去了。沒見曹鴇兒，也沒見薛狗的影兒。曹家機坊只留著管賬先生還有幾個夥計，都說沒聽見過薛白這個名兒，曹寡婦兩天頭裡說去揚州進貨，坐船去了。我和韓梅也都納罕呢！”
易瑛心裡格登一聲：曹鴇兒迴避自己，尚在情理之中，薛白怎敢不來聯絡？！略一思量，又問道：“她的機坊還在開機織布麼？”唐荷點頭，說道：“開著機呢！我們就怕她脫逃反水，還進坊看了，沒有什麼異樣。賬房先生說，揚州有一批大買賣，是臺灣姓林的帶的海外私貨，六倍的利，掌櫃的就去了。多則半月，少則十天就趕回來。他說了一堆貨名，什麼法蘭西自鳴鐘懷錶，還有英咭唎的織布機什麼的，我們也沒細問。”易瑛心裡不得主意，皺眉盯著果點盤子，似乎是在問話又像喃喃自語：“不對呀……薛白應該有個訊息的呀！難道被高恆纏絆住了，出不了門？”
“高國舅那頭也打聽了，”唐荷說道，“驛館的人說高大人的行李在驛館，人沒在那裡住過。聽說是住在總督衙門。我們又去衙門打聽，那裡都剛換防，一個熟人不見影兒。只好就回來了。”
正問得沒頭緒，喬松推門進來稟說：“莫天派和司定勞帶著蓋英豪一道兒來了，主人見他們不見？”“就說我剛出門，”易瑛有些心煩意亂地說道，旋即便改了主意，“走，客廳裡去見見他們！”
於是易瑛在前，三人循梯下樓，踅過樓道暗間。寒梅就守在樓下，見她們過來，一掀假牆機栝，一道繪磚牆面翻轉過來，已進樓底套間，易瑛笑吟吟挑簾出來，笑道：“蓋兄，難為你給我安置這麼隱蔽的去處。景緻好，且是繁華里帶著僻靜。真謝謝你了！這裡確比毗盧院好……”
“易主兒安好！”三個人都在客廳南窗下穩幾坐著，聽得聲息，早已立身相迎。蓋英豪滿臉微笑，說道：“毗盧院若論軒敞適意，比這裡好得多。只是那裡是金陵名勝，遊人太雜。那個叫‘隆格’的主兒知道是誰？”他頓了一下，說道：“我才打聽到，他就是當今萬歲的堂弟，怡親王弘曉！”
易瑛嘴角的肌肉抽搐了一下，一陣寒意打心底裡泛起：《萬法歸藏》中“法不可恃以制眾，術不可施之於貴宗，靈動機巧動於無明，則適足自戕”的話頭閃電般從心中劃過。弘曉自乾隆四年就已經失勢，在廟中施“陰寒穴風”之法居然無效，一直想不透其中原由，以為自己是輕動“無明”。卻原來對方是“貴宗”，為厚祿所護！親王尚且如此，要是乾隆本人呢？思量著，點頭道：“隆格確實器宇不凡，是個龍子鳳孫的氣度——那個跟著他的年輕人，在勝棋樓暗中幫黃天霸的那個，他氣功很厲害呀！叫什麼名字？”
“那是山東端木家的。”蓋英豪笑道，“聽說在端木門小字輩裡，他還算不上一流角色呢！是先前的李衛李制臺救過他的命，成全他和陸小姐的婚事，怡親王慕名相邀，瞧著李衛的面子，才進王府當了護衛武功教習。跟著王爺給皇上南巡打前站了。”他竭力替端木吹噓著，也不看易瑛臉色，口氣一轉又道：“我來見易主兒是想稟一件事。高恆——高國舅出事了，衙門裡一個師爺漏出信兒，有旨革職查問！揚州知府裴什麼的，還有個姓靳的也吃了掛落，都已經摘頂子鎖拿待勘！”
喬松和唐荷都吃了一嚇，連隔門內屋的韓梅也是心頭一震。唐荷脫口而出，問道：“薛白呢？就是易主兒說的那個揚州婆娘——”她沒說完，易瑛便用目光止住了，問道：“知道為什麼事拿了高恆麼？誰舉發的？除了裴興仁靳文魁，還牽連到什麼人？”蓋英豪一肚皮心思套問薛白，以利破毀揚州白蓮教匪，被易瑛岔了開去。他嚥了一口唾液，按著劉墉的指令，一句也不敢試探打問，說道：“那師爺喝醉了，胡天胡地罵金，掃著也罵尹繼善，說迎駕蒐羅銀子，連師爺們也不放過。說：‘錢度和高恆的家底子抄了還不夠使？’還說：‘德州皮忠臣是個狗，瘋了，一咬一大片……’還說有個叫竇什麼鼐的，給皇上上了密摺——別的事再盤問，他也就睡著了，我也不敢直詢硬問。”
易瑛目視蓋英豪，許久才道：“你不問是對的。高恆出事，那只是早晚的事，他被拿問，我半點也不出乎意料。但這人過去搗弄鹽銅，和我們下頭人不少生意上往來，也要防著他亂攀胡咬到兄弟們頭上，叼登大發了。你來報知一下還是該當的。”說罷仍是用目光審量蓋英豪。她一生都在江湖中廝混，深知人心險詐如風波之惡。南京非揚州之比，蓋某不是自己的嫡傳信徒，又對總教若即若離，過去的信徒心腹死的死走的走，留下來的也難以指靠。萬一這個蓋英豪暗中叛教反水，設機用謀拿自己獻功，那後果真會出現想不到的悽慘。在去不去赴筵受尹繼善接見前，她不能不多想想情勢，細觀察一下這個姓蓋的。莫天派和司定勞初見她時，也經受過她這種目光，直覺比之受刑難過十倍，由不得也替蓋英豪擔心。
“易主兒，我勸您一句話。”
蓋英豪卻不似尋常人那樣硬頂頭皮由她盯視，耐了一小會子，撲地一笑說道：“您還是回揚州去吧！南京這地塊不好。”
“石頭城龍盤虎踞，哪一點不好？”易瑛問道。
“‘金陵王氣黯然收’，說的也是南京。”蓋英豪的目光毫不退讓，微笑道：“你在山東起事奪路向南時，我在保定白晝殺人亡命，早就聽過你的名頭。你是巾幗英雄，蓋某也是豪傑！但凡事都有個緣分。我覺得我們只是惺惺相惜的緣分。你是赫赫揚揚的教主，是龍；我不過是個蟲，一條地頭蛇。又不是跟你多年南北轉輾的人，很難取信於你的。”他溫遜謙和，說話慢條斯理，卻句句都是單刀直入絕無隱飾，“所以趁我還沒有賣你，我親自禮送你回揚州。你看如何？”
“我幾時說不相信你來著？”易瑛盯著他不放，冷冷說道：“你敢是有些心障？”
蓋英豪苦笑了笑，說道：“豈止是心障而已？簡直有些害怕！恕在下直言，你這樣盯人，就是無罪，就是心裡沒鬼，也要讓你盯出鬼來，也要自己心虛，疑心自己是個叛教賣友之徒呢！”
易瑛聽了呵呵大笑，說道：“不心虛的人也會自疑？這個話還是頭一遭聽見！”莫天派道：“蓋兄還是豪爽，直言快語！我和定勞頭次見易主兒，也被看得發毛呢！”司定勞道：“我是心裡納悶子，蓋兄已經幾次見易主了，怎麼還審賊似的看人？”唐荷和喬松也站在旁邊笑。
“還有兩件事要稟易主兒。”蓋英豪斂了笑容，說道，“原定八月十五要花子幫、妓女行湊熱鬧攪混一下，現在看來不宜再鬧了。秦淮河歌肆總把頭接到南京府的傳票，新任知府韓克敬說，皇上在寧期間，所有妓女只能在莫愁湖一帶遊弋。不能過秦淮河，哪個行院違令，他就封院拿人。花子幫也接到憲牌，所有外地流民，一律到郊外牛頭山下玄武湖東集聚。那裡安置粥棚，有破廟草菴住宿，城裡淨街迎駕，一個叫花子不許進城。易主兒，有幾家月餅作坊都來說，袁子才派人專買帶印梅花模子的月餅——連起來看，風聲不好，像是給劉統勳爺們嗅出了什麼味兒，得小心從事。我看官府是有了戒心了！”
薛白曹氏失蹤、高恆被捕，已使易瑛忐忑不安，這一串壞訊息，連起來看，幾乎與自己當初籌謀得停停當當的“早失太平”計劃件件針鋒相對，思之愈深，愈覺困難重重無法料理。轉思黃天霸來南京，這隻鷹犬到底打什麼主意？比武不勝不敗，又不奪蓋英豪的盤子。滿南京都是陌生人，連個可以依賴深信的人商量一下，也覺得難乎其難！她突然覺得自己是那樣的勢單力薄，甚或已經被一股強大無形的力量包圍著。身陷重網之中，一點手腳也難以施展……坐在椅上沉吟片刻，說道：“蓋大哥，照你這樣說，恐怕朝廷已經對我們十分警惕戒備了。劉統勳是個勁敵，韓梅出去看告示，今年中秋所有業主不得奪佃加租，鄉里人進城觀光瞻禮也都按規矩有人領管——處處他都防到，我們再動就蠢了——所有原定計劃一律撤銷。咱們也安生過個八月十五，九九重陽之後，你陪我到揚州走一遭。不是要你‘護送’，我在那裡給你預備著一份厚禮，還要帶你結識幾個新朋友。”
“是！”蓋英豪聽一句答應一聲，便起身告辭，“易主兒當機立斷，這樣做實在是幾萬弟兄姊妹的福。我知道您的處境心思，方才的話說直白了些，也是請易主兒不要自疑不要見外的意思。路遙知馬力日久見人心，蓋英豪不才，也是大丈夫——南京的什麼玄武金剛、黑白無常，您要見誰就見誰，有什麼指令他們聽什麼指令。連我蓋某在內，為興教護主赴湯蹈火誓不皺眉！——要沒別的指令，屬下要去了，易主兒的指令得趕緊往下傳。”
蓋英豪辭出去後，易瑛看時，外間天色已經蒼暗。司定勞道：“快到晚飯時辰了，隔壁養清齋館定的素齋，要不要送過來？”
“莫兄弟，你，還有韓梅去吃吧！我要出去走走。”易瑛站起身來，“有唐荷喬松跟我就成——天天窩在這小樓上，也憋氣得受不得。”
說罷三人出了廣亮門，但見北邊臨街一戶戶人家炊煙裊裊，南邊隔河秦樓楚館琴箏簫瑟調絃試音，排戲練喉聲此伏彼起，西風掠河粼波閃爍，楊柳老樹風姿猶在，萬千柔細如絲的枝條隨風蕩擺。易瑛蜇居小樓，乍從方丈之地出來，頓覺心爽氣暢，種種窒悶、鬱抑、憂煎、沮喪心緒一掃罄盡。喬松和唐荷似乎心情也暢快不少，一邊走，一邊輕輕甩臂活絡筋骨，喬松道：“這位蓋大哥真直率，看上去像個秀才呢——先頭胡——印中，我瞧著也是個憨厚漢子，可比不上蓋大哥呢！”
“是麼？”易瑛似笑非笑，折一枝柳條在手中掐著，說道：“我也是這樣看。不過你們該知道，他可是個秀才出身，省試考入副榜的文人。讀書人，心曲如鉤口直似筆，我恐怕還有點信不及他。”唐荷笑道：“我看這人不藏奸！主人你是一朝被蛇咬十年怕井繩了！”易瑛口中含一節柳條咀嚼著，品那苦味，說道：“——今晚我們移居烏衣巷，不到桃葉渡了！”
喬松和唐荷對視一眼，這個易瑛怎麼這麼多疑？好端端的，就這般樣的風聲鶴唳？只心想但都沒說什麼，只默默跟著走路。