“請皇上退兵。我們金川人的金川，為什麼左一次右一次再三派兵打我們？”
“你錯了，聽我來說！”阿桂道：“溥天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣——不論哪裡，無論何人，不聽朝廷功令，擅自割據，朝廷都要用兵征剿！這是個上下尊卑，國家法統一律的大事。憑你這樣胡衝亂闖，就能見皇上？莎羅奔未得朝廷旨意，擅自弒兄奪位，收留班滾，侵蝕苗徭，擾亂驛道，屢次抗拒天兵，不肯面縛投降，他犯的十惡不赦的大罪——憑你來見皇上，難道就罷兵不成？！”說罷目視朵雲不語。
他雖然不是聲色俱厲，但這番話慷慨激揚，侃侃而言，句句犀利，幾個女人聽得身上起粟，竟心裡顫兒。朵雲卻不能全懂他的話，問道：“依著你，怎樣才能罷兵？”
“遲了。”阿桂冷酷地一笑，“當時班滾從上下瞻對逃亡金川，你們縛了他去成都，不但沒有干戈，還有封賞；慶復討伐，如不抗拒，面縛大營請罪，可保金川不遭兵火；訥親再徵，舉族受降，自鎖進京請罪，可免九族之滅。現在十萬天兵奉旨征討，你孤身進京，就想擾亂天聽天視？”
“那你說我該怎麼辦？”
“回去。我可以派人送你到刷經寺。告訴你的丈夫，自己綁了，帶著妻兒老小，到北京聽問待罪。不然，大兵入金川，雞犬難留！”
“那就只好打下去！”
“打？”阿桂仰天大笑，“你從金川到南京，從南京到北京，看到的只是天下小小一點。你就是個傻子，也該明白打是什麼結果！”
朵雲略一思量，已經明白了阿桂的話。她仰起臉來，絕望地凝視著黯黑的天棚，忽然慘笑一聲：“活佛！這是誰造的冤孽？我——”她縱身向柱猛地撲身撞過去，連柱上房樑上的浮土灰絮都簌簌紛紛落下……人，已是軟倒在柱邊……
“啊！”阿桂和棠兒娥兒驚乍站起，都是大吃一驚。雲姑娘柔弱，竟被唬暈了過去！勞環冰也驚呼一聲，急搶兩步蹲下身子，試試鼻息，又撫撫脈搏，檢視了一下血殷殷的頭部，說道：“桂中堂，她撞偏了，人還有救……”
聽見有救，棠兒緊得縮成一團的心才略放鬆了點，對勞環冰喝道：“有救你愣什麼？叫你的人抬她到太醫院，就說我的話，一定要好生相待！”
……人抬走了，幾個人還在發愣，似乎在做一場噩夢。阿桂搓著手踱步沉吟，良久，長嘆一聲說道：“嫂夫人說的是。她不是節婦，卻是個烈婦……這件事要立奏皇上知道——你不要寫信告訴六爺——順天府派獄婆子看護照料朵雲。傷勢不要緊，送她南京，由皇上親自發落……”又溫語撫慰叮嚀了二人一會子，笑謂棠兒：“天快要黃昏了，臺灣知府胡羅纓在軍機處等我接見，高雄縣令是紀曉嵐的門生，有個叫林爽文的，在臺灣鬧白蓮教，必得安排一下捕拿的事。我得去了。嫂夫人不是還有要緊事要說麼？明兒午飯我回府吃，請嫂子過去說話，我的夫人上回還說，這麼許久沒見六爺夫人，想得慌呢！——咱們走罷。”
丁娥兒和雲姑娘直送三人出了廣亮倒廈門，只見巷道里三步一哨五步一崗，都是順天府派來的人戒嚴，阿桂問勞環冰：“是你叫戒嚴的？這是個偶然事故兒，北京城和穆安詳，千萬不要弄這些事，一驚一乍如臨大敵，反而要起謠言。”
“卑職沒有叫這麼著戒嚴。這裡沒有住大臣，從前防備不周是有的。從今晚起，順天府增派一隊人來巡邏，二位夫人只管放心門戶。”勞環冰道。他一向奉職小心，還是冷不防冒出這麼件糟心事，連兇手都是阿桂中堂親自動手拿下的。正不知要如何處分訓斥自己，聽阿桂這麼一說，隱隱對京師治安頗有嘉許之意，不禁如釋重負，忙又笑道：“中堂爺訓誨的是——卑職這就叫他們散開。”
說罷未及轉身，便見和親王弘晝帶著一群太監，有的抬著箱籠，有的提著鳥籠子過來，阿桂對勞環冰匆匆說了句：“你回衙辦你的差使去吧——五王爺來了，這些人是給他淨街的——五王爺吉祥，奴才給您請安了！”棠兒娥兒雲兒也都忙蹲身萬福。
“別他娘來這一套了。”弘晝笑嘻嘻對阿桂道，又轉臉對三個女人虛抬抬手道：“三位請起——別鬧虛禮兒，我受不了——聽太監娃子們說這裡出了事。我想，人家男人到前頭出兵放馬，家裡照應不好，我們是做甚子的？”棠兒見他一手挽著個開臉丫頭，一手提著個鵪鶉籠子，笑道：“王爺真會享福，來串門子瞧客，還帶著玩的！”弘晝大咧咧笑道：“這得謝謝阿桂，我雖然是留京坐纛兒王爺，阿桂辦差沒的挑，我樂得清閒自在。我一見麻煩事，一見人跟我說差使求官，腦袋瓜子仁兒都疼——這些箱籠裡都是些尺頭，還有點銀錁子，她兩人分了，一人一半。一家兩對鳥籠子，一對鸚鵡一對金絲鳥，送她們——兆惠家的，海家的，就叫你主子這麼站門口風地說話？也不往屋裡讓讓——真是的！”
丁娥兒和雲姑娘還是頭一次見乾隆這位親弟弟。先是緊張，見他散漫不羈，大大咧咧毫無架子，說話隨和風趣，又覺好奇，都聽愣了。丁娥兒忙道：“恕奴婢失禮。奴婢們乍見王爺這麼尊貴的人物兒，心裡頭拿捏——王爺請裡頭坐。”
“什麼王爺不王爺！你們不懂，生在皇帝家，就是王爺；生到乞丐家，就是討吃的。還不是這回事兒？”弘晝嘻嘻笑著，滿不在乎說道，“你們叫進去，本王爺倒不想進去了。六嫂，那些話——你跟我福晉說的那些，跟阿桂講了麼？”棠兒抿口兒微笑，說道：“本想遵王爺的命，去跟阿桂弟妹說的，這裡遇上了，想說又碰了這麼件事，沒來及呢！”“那就我說吧，你任誰別再提這事兒——這些東西，鳥，搬送海夫人府裡，你們滾回府裡。”弘晝一頭吩咐太監，一頭竟從懷裡取出一粒乾肉喂手裡的鵪鶉，“乖乖兒，吃，別吃得太飽，又不能餓得太瘦，你他孃的真難侍候——阿桂，上我的大轎，咱們走路說話，送你西華門，我回王府去！”眾人見他這形容兒，要笑，都不敢。
上了弘晝的八抬大轎，阿桂頓時覺得自己那頂四抬大轎比起來真是寒磣。按清制，文武百官位分再高，在京師重地不能坐八抬大轎。出京巡視倒是允許，但那轎也比不上這轎軒敞適意。柞木轎槓桐木鑲板，對面兩座，足可坐四個人，中間轎桌旁還可立一個小廝侍候茶水點心，原木色轎廂清漆桐油不知刷了多少遍，視如琥珀觸之似玉，兩邊嵌著大玻璃轎窗，掛著明黃流蘇金絲絨窗簾。座兒上還墊鋪著絲綿軟套，像厚褥子似的又軟又松，……弘晝笑道：“滿新奇不是？別說你，皇上的鑾輿我也搭坐過，也比不了我這轎舒適！放下機栝，這上頭還能搭蚊帳睡覺呢！——轎桌上的點心你隨意兒用，回軍機處就不用再吃飯了。喏，這桂花糕是今兒上午新打製出來的——這一碟不要動，是我喂鵪鶉的……”說著，拈了碟子裡雞肉糟黃豆丁兒又喂他手中那隻寶貝鳥兒。
“五王爺雖然平素不理政務，據我阿桂看來，打聖祖爺府下的阿哥爺，沒一個比得五王爺深通無為而治的。”阿桂在弘晝面前已經熟慣了，毫不客氣拈起桂花糕就吃，口中笑說，“五王爺您是通了性命之道啊！您不理的事，都是奴才們能料理的；您認真要料理的差使，沒有一件不是事關軍國根本的，也沒有一件辦砸了的。無為而無不為，這才是真懂了理治之本！”
弘晝撫著鵪鶉羽毛，那畜牲被他伏侍得受用，鐵嘴鉤爪剔翎抖擻，咕咕舒翅直叫。弘晝笑道：“你這是馬屁，也許是你的真心話。千穿萬穿，馬屁不穿，反正我聽得受用！不過我也知道，不少人叫我荒唐王爺，看戲串館子，在戲園子裡讓猴子扮西施登臺和戲子們串戲玩兒，惱起來在茶館裡和人揪辮子打架，高興了喝一碗豆腐腦兒，丟五十兩金子起身就走。這隻鵪鶉，你知道多少銀子？——八百兩！”
“八百兩！”阿桂瞪大了眼睛：“那是五個一品京官的年俸！”
“不錯。”弘晝愛憐地看著這隻小把戲，“還夠買五個上上好的妙齡女丫頭，置一處宅子，賙濟一百家窮親戚……我知道它不值。它比人還值錢？不是的。可我適意！《紅樓夢》裡‘撕扇子千金作一笑’，晴雯寶玉是壞人？她撕得高興！上回馬二侉子來，哭喪個臉，說送了紀昀一對鴿子，值三百兩。這鴿子聽人奏樂，能按著節拍起舞振翅膀。過了幾天問紀昀，紀昀說‘味道吃起來和別的鴿子一樣’！……甚麼都講究個緣分，一勉強就出錯兒的。”
阿桂品味著這位王爺的話，覺得有點匪夷所思，像是玩世不恭，又似乎蘊含著有個道理在裡頭，一時尋思不清楚話中真意，想著馬二侉子曲心奉迎紀昀，紀昀卻大嚼會跳舞的鴿子的樣子，不禁一笑，說道：“煞風景，紀昀居然也焚琴煮鶴！”弘晝笑道：“這是馬二侉子不會想事情。你高興送了，他高興吃了，這叫各得其樂。紀昀豈是焚琴煮鶴之人？他是軍機大臣，心眼兒成千上萬——第一，主子知道了必定大笑一場；第二，告訴眾人他不吃馬屁這一套——請客人吃老繭皮水角子，是詭譎不是滑稽，處今日之世，沒有比紀曉嵐這傢伙更聰敏世故的了！”阿桂特意地被弘晝叫來同轎而坐，聽他說這些不著邊際的笑言，略定了一下，笑問道：“棠兒嫂子的鴿子也叫人吃了？”
“這正是我要說的話。”弘晝點點頭，隔轎窗望著外邊暮色蒼茫中向後倒退的街衢，凝視街兩旁向轎子駐足垂手鞠躬致敬的行人，他的臉色已沒了笑容，幽暗的光亮下，顯得有幾分憂鬱，“還沒有宰，但已經有人打這個主意了。你知道，皇后娘娘生過兩胎阿哥，頭一胎沒序名就夭折了，二胎永璉出花兒，九歲上薨了，都沒有養住，第三胎這才兩歲，太監們弄了個百衲衣送進去，說是給孩子壓災。那奶媽子不放心，先讓自己孩子穿了三天，居然惹上了天花！”
……走得穩穩的轎似乎顛了一下，阿桂的臉色變得蒼白了：“這是出天花孩子穿過的百衲衣，有人謀害阿哥！”
“皇后、陳氏、那拉氏一干后妃侍候老佛爺從駕在外，鈕祜祿氏主持宮務。”弘晝眯縫著眼，似乎在沉思著什麼，聲調悠長嘆息說道：“睞主兒你知道吧？就是魏清泰家的姑奶奶，賜名魏佳氏的那一位。懷胎已經八個月，每日挺著個大肚子幫鈕祜祿氏料理宮務。鈕貴主兒就叫她查問，不料那接百衲衣的奶媽子突然中風，癱得不能動，不會說話，只能翻白眼兒。幾個太監眾口一詞，都說是魏佳氏接的百衲衣！這樣，黑鍋她就背定了。鈕祜祿貴主兒叫她說清白，可她又說不清白，只說見過這件百衲衣，誰接的，誰送的她一個也不認的。鈕主兒翻了臉，告訴我要關起拷問，我說：‘不行！她懷著龍種，不定還是個阿哥呢——再說，奶媽子最清楚，不是魏主兒的首尾。’她說她主持六宮，有這權。我惱了，拍桌子罵，‘你是什麼東西？我坐鎮北京，是王爺，是堂皇正大的皇叔——你敢胡來，魏佳氏出事，我就敢叫內務府慎刑司拿你！’”
阿桂聽得心旌動搖，兩隻眼炯炯生光盯著弘晝，連大轎已經停落也毫無知覺。聽外頭太監稟道：“王爺、中堂，已經到了西華門外，請爺們……”
“滾你媽的蛋！什麼西華門東華門？站遠點看著？”弘晝暴怒地朝外吼了一聲，接著說道：“咱們就轎裡說，縝密些——我一跺腳就回了王府，正遇六嫂和我福晉嘀咕，一問，是六嫂進宮，魏氏哭天抹淚向她叫屈，鈕主兒讓她移到壽寧宮後——那是專門黜罰有罪宮人的冷宮，黑心廚子冰涼炕……四哥——皇上子息上頭本就艱難，要再作踐一個阿哥，你我將來如何交待？”
“現在移宮了沒有？”
“沒有。內務府兩頭作難，裡頭有貴主兒，外頭有我，兩頭頂著呢！”
“奶媽子現在哪裡？”
“打發回家去了。”
阿桂仰在軟軟的座墊上閉目沉思良久，瞿然開目說道：“王爺，這不但是大事，也很緊急棘手的——我的權管不到圓明園。這樣，先派幾個太監看護那個奶媽子。您隨我軍機處稍候片刻，我幫您料理這件事。”他按捺著心裡的極度不安，壓低嗓子說道：“皇上不在，宮裡鬧家務，全憑王爺做主！”