阿桂下轎，天已經蒼黑，西邊的雲像一塊燒紅之後又漸趨冷卻下來的無邊大鐵板，灰褐色裡透著殷紫的光。阿桂見卜智正指揮著小太監往門上掛宮燈，他站住了腳，似乎想說什麼。卜智忙迎上來，笑嘻嘻請安道：“中堂爺吉祥！嘿嘿……園子裡鈕貴主兒方才打發人，送過來一鍋子冰糖銀耳燕窩粥，到處尋爺不見……”他瞟了一眼那頂鵝黃頂子大轎，“——敢情爺去了五王爺府了，我讓軍機處蘇拉給您煨了一碗，那東西最是滋陰潤肺的……”話沒說完阿桂便打斷了，問道：“紫禁城這邊是你主事兒，圓明園呢？”
“回爺的話，圓明園是王忠。有時奏事匣子送過去，都轉過我這邊送軍機處。主子在圓明園，這邊的匣子是卜義送過去……”
“兩處宮掖侍候人，誰掌總兒管事？”
“爺說笑話了不是？當然是內務府。園子裡是王恥，宮裡是卜義。他們都隨駕南去了，沒有大事，各處管各處。”
阿桂“嗯”了一聲，拔腳便進西華門。一邊走一邊說道：“叫內務府老趙——趙畏三過來一趟！”說著腳步不停地往武英殿前過御河橋，徑往景運門內的軍機處去了。來到軍機處早有幾個軍機章京迎了上來，有的回說幾份本章南京批轉過來，有的抱著下邊省裡送來的親啟案件，有的說接見外官升轉調缺時的情形，阿桂只略一駐足，點頭道：“凡是明發詔諭，拜折明奏的奏摺條陳，交謄本處登邸報，直奏皇上的密摺匣子，轉通州驛站，仍由通州驛站遞送。今天我不再見別人。當值的章京留下一個，其餘的事明天再辦。”因見胡羅纓站在軍機處門口，按了按手笑道：“老兄不在內——兄弟事忙，只能談一刻時分，請進裡邊說話——”一邊說一邊進了軍機處，吩咐軍機處守門太監：“趙畏三來了，叫他進來，不用報名。”
其時滿宮裡太監、軍機章京都已知道阿桂空手奪白刃生擒朵雲的事，原想聽他說希罕兒。見他這樣匆忙，料是急著向乾隆奏報朵雲和金川事宜，都沒有疑到別的上頭，卻各自整理自家分管文書散去不提。
“勞尊駕久等了，”阿桂因見胡羅纓垂手站在自鳴鐘前，滿臉拘謹，似乎有點不知所措，笑著讓座兒，說道：“請茶，隨意一點。本來想多談一會子的，有些急務要處置，要寫奏本。只能簡約說說了。”說罷升炕端坐。他進軍機處，拜訪張廷玉、訥親、傅恆，都有緘言忠告，只要北京城裡不起反，軍機處房子著火也要從容處置，做什麼事想什麼事，最忌躁性。儘管此刻心頭雜亂紛紛，還是按著性子，做出若無其事的模樣兒，聽胡羅纓彙報。
胡羅纓已聽說阿桂生擒朵雲的事，見他氣度一如尋常，神凝氣端穩坐聽自己說話，真是敬慕之極，他看阿桂，真有點高山仰止，景行行止的味道，遂嚥了一口唾液，屏氣說道：“卑職簡約向中堂回說。前番軍機處奉旨詢問，何以糧食仍不能自給。卑職有些無所適從。臺灣地處海域，氣候溼熱，而且夏季颱風三日一場五日一陣，小麥根本種不成，稻子產量一畝也就百餘斤，墾荒再多，糧食也是不能自給的，懇請中堂奏明皇上，還是每年從福州調運一百萬石米，不能再硬行指令種糧了。”
“糧食不能自給，終究不是長遠之計。”阿桂一邊沉吟，口中道：“隔著海，百里汪洋，糧船航運花錢太多，戶部算了，一石米要加三兩二錢銀子，太費了。你有什麼好法子，說說看。”胡羅纓道：“其實臺灣府這個缺一點也不瘦。歷屆知府都心裡有數，那是個蜜糖罐兒，外頭粗糙裡頭甜。大家寧肯朝廷給個小處分，不願把底細說透了，就怕戶部知道了不再供官糧，減了養廉銀吃虧。”阿桂詫異地看一眼胡羅纓，卻見趙畏三進來，擺手示意免禮道：“你坐一邊稍候——什麼底細？”
胡羅纓莞爾一笑，說道：“糖！那地方兒甘蔗節兒扔地下就往外冒糖水，一畝甘蔗榨的糖十畝糧食也換不完。中堂說倭寇，倭寇都是日本國的浪人，到臺灣發財，一是珍珠二是糖。內地缺糖，臺灣缺糧，以糧換糖，兩好湊一好，百姓們和官府不鬧生分別扭，不但倭患，就是教匪，都是好對付的。中堂，卑職說話直率，放著十倍的利不要，偏逼著人種長得禿子毛兒似的稻，這合算麼？”
“說的是，而且透徹。”阿桂不禁含笑點頭，歷來派去臺灣知府的官員，下委時千推萬辭不願去，去了的卻又生方變法兒蟬聯留任，這蹊蹺終於若明若暗有了答案。因又問：“教匪的動勢如何？匪首林爽文，聽說還不到二十歲？”胡羅纓道：“林爽文今年二十一歲，有些邪術。聽說能驅鬼捉狐、唸咒聚集狼蟲虎豹蛇鼠貓狗之類，在高山族人家鄉里串鄉治病傳道，我派人去拿，都是刁民報信兒逃逸了。整個兒臺灣教眾大約不到三千人，多是女人老太婆愚昧無知之徒；只要糖類、珍珠海品、大陸絲綢瓷器、丁香胡椒這類物品官府調理控制好，小亂子不敢保，大亂子是出不了的。”胡羅纓見阿桂看錶，從懷裡抽出一份通封書簡，雙手捧給阿桂，“這裡邊的情由很雜，依著中堂的三條，下午我寫了個呈文折片，中堂留下參酌。”
“你是真心為政敢說真話的人。”阿桂接過放在案上，下了炕，望著幽幽燈燭，“大抵我已經聽明白了。你到南京，皇上召見，還可以上奏，你這個折片我附奏轉給皇上……林爽文到內地來過，去過揚州，見過‘一枝花’，又不知道去向。估約是回臺灣了——一定要著力捕拿到案！”胡羅纓忙起身連連稱諾。阿桂賞識地看著他，拍著肩頭道：“你還很年輕，不到三十歲吧？好生做去，差使做得好，自然要升遷的——你可以去了。”竟親自送他出門，看著他背影消失在宮門燈影裡才踅回身，趙畏三早已立起身來迎候。
阿桂看著一桌子待辦文書嘆了一口氣，不再坐下，開門見山說道：“我還要同和親王出去有事。叫你來，是問魏主兒的事——我沒工夫細聽。這麼大的事，內務府為什麼不報我知道？”
“回中堂您吶！”趙畏三是內務府堂官，是宮裡辦老了事的老手，他養就了絕好脾氣，見阿桂面色不悅，忙賠笑道：“這是六宮都太監的差使，我就好比窯子裡打磨旋兒的大茶壺，誰喊都得給人倒開水的！裡頭卜智老公兒也只知會叫把壽寧宮後頭那個荒宮騰出來。我問了才知道是給魏主兒住的。我還問要不要知會軍機處，貴主兒的話，‘軍機處是料理軍務政務的，這是家務，與他們互不相干’，還說魏主兒又沒有降位，只是宮裡挪動一下住處，傳出謠言唯我是問。您想，這地方任誰抬腳都比我人高，我怎麼敢違了貴妃娘娘的旨令呢？”說罷又嘿嘿笑。
“我不但是軍機大臣，還是領侍衛大臣，內務府大臣，太子少保。”阿桂臉冷得掛了霜似的看著這位活寶，“天子沒有家務，家務就是國務！——渾渾噩噩！”
“是是是！渾渾噩噩……”
“不許騰出冷宮，就說我不許！”
“是！有中堂爺做主，事好辦——我不怕！”
阿桂見他一臉皮笑，自也知對這色人無可奈何，放緩了聲氣問道：“這宮裡還有園子裡的太監、宮女，你都認的？有沒有花名冊？”趙畏三笑道：“認——的！咱是老怡親王的包衣奴才，十二歲就進內務府當差了。別說是人，宮裡的耗子我都知道是哪一房的——就是有的宮女，才新進來的，叫不上名字來……嘿嘿……”阿桂見他這般油頭滑腦，再氣也發不起脾氣來，只好一笑，說道：“真是個冥頑不化的宮痞子！”說罷笑容瞬間即逝，介面又道：“跟我一處走一趟——今晚我要看看你肚子裡裝的什麼心肺！”說罷轉身就走。
“我這種人哪有什麼心肺……嘿嘿……”趙畏三猥猥瑣瑣跟在阿桂身後往宮外走，“掏出肚子裡都他孃的是牛黃狗寶。有心肺的人在這搭裡是立不住腳也辦不成差的。”他嘮嘮叨叨，說得嬉皮笑臉，似乎自嘲又似乎是閒話，阿桂卻聽得心裡一動，一邊走一邊說：“牛黃狗寶也是好藥材，不信你到生藥鋪問問價兒！不論在哪裡做事，能耐大小，無非‘天理良心’四個字而已！”“那是那是！那是自然！中堂爺說的正是我心裡想的。”趙畏三一邊呵呵笑著走，一邊說道：“……這就是中堂爺體恤我們辦這些差使的人了……如今不比康熙爺雍正爺年頭兒，就這麼一片紫禁城，就那麼一千多太監兩千多宮女，頭緒不多好照料，圓明園是一片，承德一片，遵化一片，紫禁城裡又一片，上萬的人吃飯睡覺，拉屎尿尿，什麼烏龜雜魚的沒有？跟中堂說個難聽話，有些事比打翻了茅缸還臭十倍，都得我去料理。比方說，先頭我爹在內務府，拿住了偷碟子偷茶盞的，太監打發到奉天皇莊種地，宮女就得進辛者庫洗衣裳挑水。如今就是偷了高士奇的字畫、納蘭性德的原本真跡詞兒，也只不過抽幾篾條罷了……一個宮跟一個家一模似樣兒，主子們事忙，太監頭兒不成器，又都是主子跟前有頭臉的，叫我們內務府有什麼法子？嘿嘿嘿嘿……不過家大業大了，事多些，也是常事兒……”
阿桂道：“我要上摺子，宮務要調理一下，這樣兒，好好一座紫禁城，要弄成拆爛汙鋪子。偷東西盜賣古董字畫的，要從重治罪！”
“其實事事原都有規矩的，自從弄這個圓明園，就亂了套。攤子太大，人也太雜了……”趙畏三一成不變只是個笑，“說起來爺也覺得可笑。昨兒一撥子太監，為爭‘菜戶’吃醋，在御花園裡打群架，傷了兩個。一問事主，一造兒是那拉貴主兒跟前的趙不仁，一造兒是鈕貴主兒跟前的秦不義，我都惹不起。今晚又一起，說起來更髒。兩個太監在壽寧宮後空殿搬東西，玩把戲弄屁股，夾在屁股裡頭拔不出來！竟他媽的嘿嘿嘿……狗連蛋似的赤條條抬到內務府，叫了太醫院的太醫紮了一針，**門兒才鬆開了——中堂爺，這事兒忒入不得外人耳朵了，正要請示怎麼發落呢！”
阿桂聽得一陣頭暈噁心，想嘔又嘔噦不出。好一陣沒言語，加快了步子，直到出了西華門才透出一口氣來，問道：“有沒有先例？”趙畏三卻把“先例”聽成了“先帝”，覺得問得不通，又不敢駁回，囁嚅著答道：“先帝爺最容不得這種事——啊，先前也有這事。玩把戲的事我早有風聞，因收了一批福建太監，喜歡鑿後門兒，宮裡就有些個亂，這種事要不是有這個情由兒，哪裡拿得住呢？”
“拿住什麼了？說給王爺我聽聽！”二人正說話，弘晝已從北邊轉悠回來，他剛在宮牆根兒小解了，掩著褲子問道：“別行禮了，又他孃的出了什麼事？阿桂臉都氣青了。”一邊說，讓阿桂上轎，命趙畏三隨轎步行跟著。
阿桂待起轎才把太監“玩把戲”的事說了，嘆道：“我這個宰相真配不上主子這樣的聖君……我想，我該引咎謝罪了……”
“聽我說阿桂。”弘晝的瞳仁在時而掠過的宮燈光影裡幽幽閃亮，隨著轎身一顛一簸，徐徐說道：“清水池塘不養魚，富生奢，奢生淫佚，淫生禍亂；亂了，或生革命，或生治理，由窮再富……古來世事不就這樣兜圈兒？水缸裡一個葫蘆一按就下去，七個葫蘆八個瓢就按了這頭起那頭，揀著大的按下去就是好宰相。太監們日勾子的事，不要聽不要管，叫逮住了打死或攆出去都無不可。只縝密些兒，傳出去忒難聽的了——這種事歷朝都有，本朝也有，就當聽說狗連蛋了，這麼著犯嘀咕？辦太醫院奶媽子的事，才是個大葫蘆呢！出了岔兒，別說你，我更沒法見皇上……”說著，這位萬事不愁的王爺也嘆息一聲，“我直犯愁，她不識得字，又不能說話不能動，怎麼盤問呢？”
阿桂在暗中苦笑，說道：“王爺這話是金玉良言，我豈有不感激的呢？外頭官員驕奢淫佚，宮裡也是七事八事混賬不堪，軍機處現就我一人，得向皇上有個交待，難道要皇上說出來再謝罪？我與其說是煩悶，不如說是怕。不是怕哪一州哪一府出事兒，也不怕哪個地方鬧災，更不怕幾個**材兒宮人太監這些髒事——是這些事總到一處可怕。天上東一團烏雲西一團烏雲哪一團也不可怕。一陣風聚了起來，雷霆萬鈞電照長空，頃刻就翻江倒海。王爺，水至清則無魚，水太渾了，不定哪裡就冒出蛟龍水怪，鎮壓不了的呀！”
弘晝噤了一下，身上一個激凌寒顫。卻聽阿桂的語調兒變得十分冷靜，金石相撞一樣錚錚有聲：“五王爺，我要您擔待一點事情。”弘晝也定住了心，笑道：“你說的太瘮人，我身上起慄兒呢！擔待什麼事，這麼鄭重其事的？”