“何謂念不念煩惱？”
“春蠶作繭全身縛。”
“作何除法？”
“蠟燭成灰徹底銷。”
“何謂找煩惱？”
“底事急流爭鼓棹？”
“作何除法？”
“好憑順水再推船！”
“何謂自性煩惱？”
“鑽榆取火還燒樹。”
“作何除法？”
“凍水成冰不起波。”
性寂面無表情，目光在眼瞼下晶瑩閃動，凝視著從容不迫對答如流的易瑛，微微一嘆，說道：“逆水爭流中，幾人能返舟順水？”易瑛道：“大師，難道我參悟得有誤？”
“你說的不錯。”性寂說道，“再問下去，信及你仍舊是口吐蓮花，然而掃除綺業，一歸佛教，不憑口頭禪，莫愁湖就在寺外，揚子江環繞如帶，居士能看得空了？”
“我能！”易瑛笑道：“我家揚州有字號的，世代篤佛比丘卞家，自幼修習瞭然空法。”
性寂莞爾一笑，他的聲音有點像隔罈子向外說話，略帶喑啞，卻又十分清晰：“‘瞭然空法’四字談何容易……我師在峨嵋二十年苦禪，來此駐錫三年，坐穿蒲團。昨日示寂，今夜歸西，尚且告我輩徒眾，僅明生死之道而已。居士自揚州逆水來寧，談何順水推船？有為而來，談何知道了空？鏡妝粉奩水月明照，空言菩提正果，罪過罪過……阿彌陀佛！”
以詩對禪，乾隆還是頭一次看見，準備了一肚子《楞嚴》、《華嚴》經典想搬弄，相比之下已覺黯然失色。想現成即席對禪，深知難與“卞和玉”比擬，因目視紀昀。無奈紀昀卻於佛典知之有限，乾隆之命又違拗不得，思量揚長避短，便在旁吟道：“一溪花瓣水聲長，春歸何盪漾。堪嗟六生無常，喧囂紅塵混跡酒市茶牆。作甚的神與佛，又何必無益自感傷？做不得官，做不得商，請君歸去。且放浪，也倜儻，何妨是快活柳七郎？”
“善哉！”榻上老僧法空突然合掌含笑，說道：“老僧將西去，臨行得此妙音送行，法空心感神受矣！”目光一閃，對乾隆道：“和尚時辰已到，要與諸居士別過了！”
乾隆曾幾次見過道德高僧示期圓寂，京師檀柘寺瞭然和尚，法華寺明色和尚，還有五臺山清涼寺在大覺寺遊方的掛單和尚空世，圓寂時他都去看過，除了空世，都看上去委頓不堪——其實是沉痾壽終，臨命勉駕罷了。這位法空，沒有出示讓善男信女來瞻仰膜拜，已經令人詫異，連寺中諸僧也都安之若素一如無事。也和那些“示寂”和尚傳法旨，請同門，法螺鼓號大吹大擂的景象迥異——而且就在此刻，從容禪對之際，居然驟爾便說“要去”！乾隆的心猛地一沉，悚然間又敬又畏，臉色變得異常蒼白，竟合掌微一躬身，說道：“願聆大和尚撒手倡教！”
法空和尚含笑點頭，挪身下炕，親自將一雙芒鞋穿上，小心繫好了。性寂要給他披袈裟，他一笑擺手說：“不必——用它包我的舍利子就是了。我給你的袈裟，後年依樣畫葫蘆。”在地下隨意散了幾步，略一振衣，倚著佛龕站定，口中吟道：
飢來吃飯困來眠，不須去悟傳燈禪，妙諦說破石點頭，何事紅塵仍留連！——問死問生，問興問衰，好大世間，有甚掛礙？咄！去便去休，來便是來，莫愁欲愁憑自在，靈槎不渡汝徘徊！
吟罷，向性寂蒲團上盤膝端坐，右臂曲肱支頤，左手垂撫丹田，臉上兀自微帶笑容，卻是再不言語。
“師父，師父！”
性寂“撲通”一聲長跪在地，衝著法空輕聲呼喚。見法空了無動靜，輕輕扶了扶左手脈搏，又試試鼻息，性寂彷彿怕驚動他似的，小心向後跪了跪，似乎有點不相信自己的判斷，又定神移時，深深叩下三個頭去，方起身來。他自己也是百齡老人了，顫巍巍的，臉上似悲似喜，向一眾人等合掌躬身，用乾澀的聲音說道：“各位檀越施主。我師法空已為佛祖接引西去，入不生不滅之境。寺中和尚要作法事送行。請各位回駕……阿彌陀佛……”便有兩個沙彌抬上香案。
法空和尚竟然真的立地圓寂，蒲團坐化！直到外間塔頭和尚撞鐘，召集全寺僧眾集合，方丈中幾個俗家客人才從夢寐一樣的忡怔中醒悟過來，除了紀昀端木和乾隆，竟都把持不住，不由自主向法空的法身頂禮膜拜下去。乾隆敬謹慄惕，向燭前拈了三灶香燃著了，只一舉奉，插進香爐裡。侍在香案旁的性寂便忙合掌回禮。
“如此榮行，見所未見，真是有道高僧！”乾隆不勝嗟訝，對性寂說道：“料理完法事，請大師到東禪院小坐片刻，有事請教，還有點香火資助為你光大山門。”
說罷，眾人一同辭出方丈禪房，只見滿院已點起海燈，亮晃晃如同白晝的燈影下，一隊隊和尚繞著早已為法空預備好了的柴山誦經，小沙彌們有的往方文精舍裡抬火化神龕，有的抱紅氈，鋪設方丈到柴山間的甬道，有的佈置幔帳，人來人去串忙。待到三世佛正殿後牆，因要分手，易瑛只向乾隆一揖，乾隆也秉扇回禮，說道：“無事閒暇，請到我那邊聊天。”
“恐怕不得閒，我有些俗務要辦。”易瑛目光晶瑩，凝視著揹著燈影的乾隆，不知怎的，打心裡嘆息一聲，說道：“您是貴人，不好多擾攪的……明天要去總督衙門，聽尹制臺金制臺安排接駕禮儀，還要演習幾次。哦，後天勝棋樓有場盛會，是南京機房總行蓋英豪做東請客，先生要有興致，我可以代為邀請。”
紀昀最擔心的就是乾隆灑漫成性不聽約束。蓋英豪約請江南豪客和黃天霸“講筋斗”，早已暗地苦諫乾隆“絕不可輕蹈不測之地”，乾隆原也答應了的。此刻雖沒有疑到這位弱不勝衣的“卞和玉”就是“一枝花”，惟其如此，更怕乾隆不防頭一口答應下來，當下心裡一急，也顧不得失儀，在旁笑道：“蓋英豪撒英雄帖大會勝棋樓，我們東翁也接到邀請的。不瞞你說，東翁是官面上的人，不宜介入江湖，已經婉辭了。我是個愛看熱鬧的，說不定代我們東翁去湊個趣兒。”乾隆聽了，只好打消念頭，含笑點頭算是兩頭應酬，易瑛也不勉強，只含笑一揖，說道：“我早已看出來，你們定必是北京趕來接駕的朝廷大員。我無意功名，也就不敢硬攀了。待八月初八迎駕，或可再見。”
“那是一定的。”
乾隆笑道。