比金揣猜的還要嚴厲，劉墉一進北書房便捱了劉統勳劈臉一個耳光，聽到頭一句話是劉統勳的一聲斷喝：“跪下！”
“是！”劉墉撲通一聲長跪在地，想伸手撫一下發燒的臉頰，舉了舉又垂了下來，規規矩矩磕了頭，說道：“兒子一定做錯了什麼事。請父親責罰！”
劉統勳像是剛會完客，滿屋裡煙蒸霧繞，幾個茶几上的殘杯剩茶也都沒有收拾，顯得有點零亂。摑了劉墉一掌，劉統勳自己反而顯得有點氣餒，端著個碩大的茶杯一口接一口喝著釅茶，滿面怒容夾著掩飾不了的倦色，半歪在圈椅裡，許久才喘了一口粗氣。說道：“方才接見了南京城門領[1]
，還有幾個蘇州杭州的綠營管帶。下午見的金還有尹元長，傍晚是南京知府、海關、鹽漕兩道。大家異口同聲，誇獎‘褲子襠有個毛先兒’算卦拆字響應如神！”
“父親……”劉墉這才知道挨這一巴掌的來由，又叩了頭，說道：“是您叫兒子扮算命先生的呀！這種身分容易和父親傳遞訊息。您還說，扮什麼要像什麼，扮算命的，此刻就要想著我是個算命的……”他瞟一眼劉統勳，沒敢再說下去。
劉統勳沒有再發怒，咳嗽一聲，粗重地喘息了一陣，起身背抄手繞室徘徊。劉墉身材高大，跪在地下還和父親齊肩高，幾個月同在一城不能見面，此刻燈下近看父親，竟像蒼老了幾年，連頸下的筋脈上都帶了絲絲皺紋，他囁嚅著張口想說幾句寬慰勸勉的話，又覺無從說起，只怔怔地看著緩緩踱步的父親。
“不錯，我說過這話。”劉統勳的聲音空空洞洞，在寬敞的書房裡發著嗡音，“我說叫你‘像’，沒說叫你‘是’！沒說叫你賣弄名聲！”他伸出兩個指頭舉著，“賣弄得名聲太大了，招人眼目，惹來一些不相干的閒是非且不論，你身處險境，匪類們盯準了你，誰能護得你周全？再者，你賣弄這些雜拌學問幹麼？要知道你是堂堂皇皇的兩榜進士，要作儒臣佐助一代令主，落一個‘會算命看風水’的考語好不好？”他站住了腳，又道：“你是來破案的，破的是欽定要案，潑天大案，你要想想清楚！”
劉墉直挺挺跪著聆訓，父親的話一句句雷轟電掣地震撼著他的心。一則以公務，一則以安全，且慮到他的日後前程。除了父親，誰能替他想得如此周全？劉墉心中一陣酸熱，哽咽著說道：“兒子已經明白，已經知過了……賣卜認真得過了頭，反而透出假來，兒子忘了中庸，沒有做到恰到好處……”
“你是讀了《六書》、《說文》、《字觸》這類書，趁著辦差賣卜，想試試這些學術的真偽，不知不覺進了術數家魔道。”劉統勳道：“無論釋道邪教，哪家學術如果毫無靈驗，誰信它呢？又如何能流傳下來？萬法歸一，經世治國還是要堂堂正正的儒道！天上星星哪個不亮？粒米之珠也放光彩，比得上日月之明江河之流？”
“父親訓誨的是……”
劉統勳盯了兒子足有移時，方吐口道：“起來吧！……”覺得心口一陣悸疼，忙取過書架上一小瓶蘇合香酒抿了一口，鬆弛地歪在安樂椅上，一手撫著發燙的腦門，不住地透息嘆氣。劉墉忙過來，跪在椅後給父親輕輕推拿揉按。
“墉兒！……”劉統勳半閉著眼，由兒子按摩著，聲音已變得十分柔和，“掇把凳子坐著給我按，你個頭兒高，這麼著太累！……”
“兒子年輕，身子骨兒結實，不妨的。您只管歇著！……”劉墉從來沒有見過父親如此蒼老，如此傷感！如此溫存！淚水奪眶而出，說道：“是兒子不孝，惹您生氣了，當得這樣侍候。”
劉統勳搖搖頭，蒼老的聲音舒緩且帶著喑啞：“打你也為生你的氣，也有些遷怒於你。張廷玉奉旨到南京養病，就便接駕。今日上午我去拜見，他竟整整跟我吹噓了半天自己的勞績……從侍候聖祖一直說到今上……我心急火燎，有多少緊事要辦，還得硬著頭皮聽……”
“他老了，父親不要計較他。”
“我不是計較。”劉統勳插目看兒子一眼，嘆道，“我是告訴你，七十懸車，我今年整六十了……看樣子未必能享他那長的壽。要真能活到七十，你一定給我提個醒兒，不要學這個張老宰相……”
“哪能呢？父親……您別說這話，兒子聽得心裡刀絞似的！……”
劉統勳苦笑了一下：“也不單為生他的氣，是氣不打一處來啊……叫了鹽道、漕運使來，想問問給高恆錢度他們押運銅船的是誰，是官道上的還是黑道上的。要是黑道上的，就得想曹寡婦機房帶的那一千多織機工人，是不是與‘一枝花’黨羽有牽連……誰知話沒說三句，鹽道漕運兩撥子官兒，窩子狗一般對咬對叫起來——原來三天前，他們在藏春閣吃花酒，為一個**爭風打過一架。到我這裡，仍是仇人相見分外眼紅！我氣得發暈，他們越發興起，對著抖落，鹽幫官兒和淨土庵一夥子尼姑明鋪夜蓋奸私，漕幫官員自相**，竟是一窩兔子！酒席上商定換老婆奸宿……我們大清現今真是金玉其表，敗絮其中。這樣的‘吏治’還整頓得起麼？”
“兒子也想勸父親一句話。”劉墉這才真的明白父親發怒的原由，嘆著氣道，“管著又想管的，就料理一下；順眼不順眼的，自己絕不生氣。民間說唱兒的現今頌您是‘包龍圖’。就是包龍圖有十個，一百個，看這樣的吏治，認真起來，都要氣壞了，也是束手無策的。學一學元長公，那份潔身自好，又活得瀟灑……”“他瀟灑個屁！”劉統勳道，“他也一肚皮的無名火，今天頭一次升衙，就拍案大怒，摘了江寧道、江南巡風使和金華知府三個人的頂子，請旨查辦——金華火腿好，他吃出怪味兒來了！”
劉墉未及說話，竹簾一響，走進尹繼善來，抱手笑道：“好一幅行孝圖！繼善在外聽壁角多時了。你爺們談心，把我牽扯進來——你別動，你有心疾，又太累，就這麼歪著，世兄你只管行孝，我們說話。”
“是元長啊！”劉統勳到底還是坐起身來，這番歇息，他精神看去好多了，一邊命劉墉給尹繼善沏茶，一邊笑道：“兒子正在勸我學你，我說你屁的個瀟灑，你這曹操就到了。”“金華火腿不好吃，我也睡不著，到你這裡吃清茶來了。”尹繼善也是五十多歲的人了，卻是善於調養頤和，眉目轉盼間神采四溢，看上去還不到四十歲般的精神爽朗。尹繼善用指頭彈著杯，望著劉墉微笑：“世兄大約不知道，江寧道、江南巡風觀察使和金華知府，都是我原來使老了的官員。一個人提著條火腿來，為我回任‘接風’，收條火腿有什麼？臨走三個人不約而同地都用指頭敲，我就動了疑，剖開一看，裡頭是嵌著金丸子寫的個‘福’字兒。這東西敢吃麼？吞金自殺呀？”這一來連劉統勳也驚詫，說道：“不是說就是火腿變味兒了麼？當眾呵斥，又摘頂子又說‘聽參’，灰溜溜提著東西回去……我還覺得你過分了呢！原來裡面還有文章！”
尹繼善詭譎地一笑：“這就是我與延清公的不同之處了。摘了頂子，過幾天還還他們，叫來訓斥一頓，再安慰幾句，真的是好樣的，我還要抬舉。既能潔身自好，又能教眾人警惕自律，也不太掃他們的臉。我說到底是個一方神聖，不能維護下頭，誰肯實心跟我做事辦差？”
劉墉聽這番話，心下佩服得五體投地，覺得這種實學，真比國子監祭酒在太學裡召集諸生，講“孝悌忠信禮義廉恥”說“知恥善莫大焉”、“利義不可兼得，吾寧舍利而取義”之類的道理要高明一萬倍。思量著，聽劉統勳苦笑道：“可謂用心良苦！以詐取直，近乎於詭譎不愧於正。可惜我劉統勳性子暴烈，不能東施效顰。墉兒，聽聽你尹世叔的話可以，也要好好想想，擇其善者取為你用。不要邯鄲學步，他這一套只適用於他尹元長。如今吏治敗壞漫漶，沒有挺身出來雷厲風行、甘冒矢石的勇者，也是不成的。所以，高國舅、什麼錢度，也許背後還有更大的黑幕，我們爺們努力把它掀翻了，看是怎樣？你給我爭口氣！”說著一嗆，頓時吭吭地咳嗽起來，劉墉便忙替他捶背，低聲答道：“是。兒子聽命！”
“我是真的服氣你劉延清公。知其不可為而為之，是為潑天大勇。”尹繼善看他父子倆這樣情景，覺得甚是悲壯感人，撼得心裡翻江倒海。竭力抑著自己衝波逆折澎湃激盪的心，尹繼善勉強笑道：“我新回金陵，而且又要到甘陝督辦軍機，不能實地幫辦案子。但我可以助你一臂之力。你要我怎樣個幫忙法？說吧。”
劉墉見父親點頭，從容說道：“聖駕八月初九抵達南京，尹大人料是已經知道。據派去臥底的人彙報，易瑛似乎沒有謀刺的逆動。但各紅陽教香堂堂主，在太湖船上聚議了三次。我們的細作到不了易瑛跟前，不知道議的什麼事。只聽堂主回來說，‘月亮十五不圓十六圓。今年要祭紅陽老祖，無生老母，慈善人天歡喜，大大熱鬧一番’。看樣子，只是想趁皇上南巡，南京、蘇杭揚州必然熱鬧歡慶，使勁攪鬧一番，把‘盛世’繁華的牌子給敗壞了，讓天下人瞧見白蓮教的勢力。元長公沒回來，他們已經知道你復任兩江總督，也有給您點顏色看的意思。”
“哼！”尹繼善陰冷地一笑，說道：“我在廣裡接到兼任軍機大臣的詔書，已經寫信給這裡各地駐軍綠營，天羅地網等大魚！可以先動手，一個號令下去，各地香堂連鍋端掉它！”劉統勳道：“為護皇上安全體面，原該是這樣。我已經屢次密奏請旨。但皇上三次密諭嚴旨不允——元長，你可以看看。”說著起身，向書案前窸窸窣窣取鑰匙“咔”地開啟一個黃皮匣子，取出一份厚厚的卷宗遞給尹繼善。尹繼善就燈下抽出來看，卻是幾封摺子的聯奏冊子，一筆鐘王蠅頭小楷密密麻麻幾十頁，俱都寫得一絲不苟。密報蘇杭寧揚州各地教眾活動情形，還有幾份“清茶門教”和“混元教”在陝在晉與紅陽教聯絡傳教的往來，也都詳述備細。連南京前些日子的龍捲風，與之隨同而來的民謠兒歌，也略無闕漏。最上一篇《臣劉統勳跪奏請旨從速殄滅蕩平易瑛教匪各地香堂事》下面赫然硃批：“爾可將此折予尹繼善看。”
尹繼善這才明白，看這個摺子也不是劉統勳對自己的私誼，佩服地一笑點頭，接著看時下面的字也是端楷：
如此措置，則易瑛又復聞風逃逸矣！前奏“天網恢恢疏而不漏”朕甚嘉勉。入教之徒雖眾，多系草莽無知闇昧愚氓之細民，披戴聖化，仰承德澤，享太平盛世，無苛捐暴斂之苦，豈皆有甘心從逆，棄身家性命從賊之理？今一網打盡，恐良莠無分盡遭池魚之殃，焉副朕愛養元元之至意？朕甚不忍也。且車駕未行，江南已先大索[2]
，必先招致人心危懼，懷慄慄之心迎朕巡幸，朕即昏暗之君，亦忽忽不樂也。易瑛數度造反之渠寇，屢剿不獲，實亦具過人之才，且朕與彼曾有一面之緣，甚願再復一晤，看彼究是何等人物。爾與尹繼善及劉墉，素號“能吏”，皆系朕之心膂。朕觀江南民心，斷不致視朕如桀紂而欲弒之，合當精細籌劃，既不擾民，且利朕巡視民情觀光治化，即小有不宜之虞，朕不罪汝等也。
尹繼善看畢，將硃批交給劉墉，長透一口氣，說道：“還是皇上高瞻遠矚啊！南巡原為藻飾聖治，我們這頭大張旗鼓各處捉人，鬧得雞飛狗跳人心惶惶，那還不如不來。我們只顧了皇上安全，忘了這個大局呢！”
“但這一來就又出了個大難題。因為據黃天霸的人所報，似是而非，實不敢確保無人謀刺皇上。”劉墉皺眉說道，“看旨意光景，皇上還要我們安排私晤‘一枝花’，這也太——”他想說“兒戲”，話到唇邊覺得不妥，因笑道：“我是說跟聽公案鼓兒詞一樣，也太匪夷所思了。”
其實尹繼善和劉統勳也都在想這件事。他們誰也想象不出，乾隆怎麼還曾與“一枝花”有過“一面之緣”，更難設想“再晤”是什麼意思，又該怎麼個“精細籌劃”法。
“皇上太愛微服私巡了。”不知靜了多長時間，劉統勳長嘆一聲說道：“傅恆和我，還有壞事了的訥親，不知諫過他多少次，請他‘垂衣裳治天下’，口上說聽諫，其實還是照舊。”尹繼善絕頂聰明的人，想了想，雖不知就裡，料知這位風流皇帝“一面之緣”背後，說不定就有什麼“事”。因笑道：“天心不測麼！就想破了腦袋我們依舊不明白。世兄，你其實握著這差使所有細務。我瞧你的。要我怎樣出手幫忙，放句話出來。”
劉墉其實早就在絞盡腦汁“精細籌劃”了。冥思苦索良久，說道：“回去還得和天霸他們商議一下。這種事，擎天保駕，他們比侍衛方便。此刻我能想到的有兩條。一是錢——打進教匪裡的細作，要用錢通關節接近‘一枝花’——我們花的刑部專用銀項，收寄都不方便。”