“是！”
兩個人齊聲答應，幾乎同時跨進屋裡。這是刷經寺喇嘛平日誦唸晚課的經房，因為山牆寬闊，四間房足有尋常六七間房大，中間房檁間還支著紅漆鍍金木柱，地下漫鋪著一色水磨青磚，只為防潮，窗子砌得很小，屋裡顯得幽暗陰沉，乍從大亮白日的外邊進來，黑得像鑽進地洞裡。良久，二人的眼睛才漸漸適應，只見東西兩側的經櫃前都設有座椅，一溜兩行的將佐個個雙手拄劍端然肅坐，木雕泥塑般紋絲不動，北邊供佛處設著碩大無朋的供臺，酥油燈碗堆疊在一處，空的地方擺了足有丈許方圓的一個大沙盤，沙盤前訥親居中而坐，九蟒五爪袍子外罩著簇新的仙鶴補服，項上端正掛著的蜜蠟朝珠在窗下幽幽閃光，珊瑚頂戴後還插著一枝翠森森的孔雀花翎。身後還挺立著一位五品校尉，雙手捧一柄明黃流蘇的九龍寶劍，上面搭著繡緞龍明黃袱子，在暗中熠熠生光，彷彿在炫耀它至高無上的威權——這就是所謂“天子劍”了。
兆、海二人行罷禮，訥親卻沒有立刻讓他們就座。一張長長的臉毫無表情，蒼白得幾乎沒有血色的面孔上一雙三角眼壓在蝌蚪眉下，深邃得古井一樣，直直地盯著兩個遲到的將軍。半晌才道：“你們來遲了，坐下吧！”在眾目睽睽下，兩個人徑自走到左側旁兩個空座跟前，兆惠不言聲恬然自若入座，海蘭察背轉面向側邊熟人伸舌頭扮個鬼臉，卻一本正經轉過臉來，這才仔細打量坐在訥親右邊的大將軍張廣泗，恰張廣泗也轉過臉，二人四目相對，都避了開去。他卻甚不安生，又用目光搜尋大軍督糧參議道勒敏，卻見勒敏的座位緊挨著訥親，不與諸將同列，正呆呆地想心事。與勒敏並列坐著還有個三品文官，黑矮精瘦，麻臉上一雙椒豆一樣的小眼睛十分精神，卻不認得。正思量著，“這個傢伙是做什麼的？”訥親輕咳一聲，說話了。
“諸位！”訥親挺了一下微駝的背，臉上透出一絲血色，不疾不徐說道，“金川之役自上下瞻對斑滾脫逃算起，已經打了整整十三年，至今為止，敵我仍舊是對峙局面。皇上雖高居九重，自從委我為經略大臣，幾乎三日一詔五日一命，垂詢進軍情形。但事到如今，我軍還僅只是對大小金川造了個合圍形勢。兩軍數次接戰都因中間隔了一百餘里的草地沼澤，不能為久戰之計。訥親身為經略大臣、忝在高位屍居素餐，領軍以來半年有餘，未有寸功建樹。中夜推枕、捫心徘徊，真是愧惶不能自已！上無以對主上宵旰焦慮，體念元元之情，下愧對三軍將士跋涉泥途、激切用命之心。勞軍糜餉師老而無功。這樣下去，不但朝廷不能容，就是我們自己，又何以對君父百姓？”他說到這裡，輕輕嘆息一聲，指著勒敏身邊那位官員，說道：“這位是剛從北京趕來傳旨的李侍堯李大人。他來，給我們帶了六十五萬兩的軍餉，還有犒賞三軍的三十萬斤風乾牛肉。沒有開始計議軍事前，先請李大人訓示！”
將軍們不禁面面相覷：在座的軍將統帥，職位高的官居極品，至不濟的也是統兵三品參將，這個小小道員有什麼資格在這場合訓話？
“兄弟是代天訓示！”李侍堯穩幾而坐亢聲說道。他彷彿患天花痊癒不久，臉上的麻子脫痂嫩肉在窗下泛著光，聲音又尖又亮，還帶著金屬一樣絲絲顫音：“本來，兄弟是奉旨去雲南主理銅政司，可臨陛辭時皇上在乾清宮親自召見，天語諄諄叮嚀，整整說了兩個半時辰，命兄弟前來勞軍。
“奉旨勞軍，用什麼‘勞’？六十五萬銀子是從戶部錢度那裡調出來，從湖廣藩庫直運金川，都由兄弟一手經辦。一切衙門都不能經辦此事。怕的是那些黑心胥吏短秤少兩克扣了‘火耗’。我從北京走時帶了三個師爺，現在帶到這裡只剩下一個……”
他說到這裡，軍將們已經有人在竊竊私議：
“這鬼崽子，怎麼這麼囉嗦……”
“喂——老王，你在兵部當過差，知道他是哪裡選出來的麼？”
“……別小看了，是傅六爺薦出來的！”
“怪不得這般大模大樣！”
“哼！狐假虎威……”
霎時，他們的議論就被李侍堯的話震住了：“另外兩個，我在漢陽碼頭請了湖廣巡撫的王命旗牌當眾正法了——銀箱裝船，他們趁亂，竟往自己船上裝了一箱！”
李侍堯眼中閃著狠毒的光，聲氣卻是依然如故：“這似乎是題外的話了。皇上說，金川莎羅奔男女老少一共算起還不到七萬人，前後兩次興軍征伐，我軍傷亡已經三萬，屢戰屢敗，耗資二百餘萬兩，沒有寸步之功……皇上說著落淚，我也哭伏在地，主憂臣辱、主辱臣死，侍堯受主知遇之恩，豈敢因私枉公？！因此，六十五萬銀子一兩不少，三天後運到軍中，三十萬斤牛肉，是我從銅政司厘金裡調出來額外孝敬各位將軍的。以此為限，若踏不平大小金川，生擒不了莎羅奔，對西川蠻地若做不到犁庭掃穴，我另送諸位老兄每人一口棺材！”說罷起身一揖坐下，神態平靜如故。候見廳裡鴉雀無聲，靜得連一根針落地也能聽見。
“嗯，這個——侍堯大人方才講的，都是聖諭裡的。沒有向諸位宣讀諭旨，是旨意專對訥相和我講的。”張廣泗清清嗓子，眯縫著眼幽幽說道：“小金川之役，慶復剛愎自用，不聽諫勸深入孤地，招致大敗。我為副帥，也難辭其咎。我是帶了幾十年兵的老行伍，吃了這麼大的虧，也真羞辱難當，氣得大病一場。我們做臣子的，講究的就是個文死諫，武死戰。這一陣打不贏，且不說天威不測君恩難負，我自己也臊死了。兄弟們，金川只是個彈丸之地，我軍七倍於敵，將其團團圍困，反而折騰得自己人仰馬翻，不愧麼？也實在是贏得起，輸不起了！大家都是和我一塊刀槍箭雨斷城炮灰裡滾出來的人了，好歹這次爭口氣，成全我這把老骨頭，也成全了你們自己……”他用抑鬱的，近乎央求的目光掃視大家一眼，繃住了嘴，像要穿透牆壁一樣遙視著前方。
他的口氣雖然平靜，在座的軍將一多半都是跟他二十餘年的，無論在青海，縱橫萬里黃沙戈壁，還是在雲貴險山惡水間，和強蒙強苗對陣，那種機敏果決，指揮若定的剛毅，那種領先破陣，叱吒三軍的氣勢，似乎都在小金川一戰慘敗中煙消雲散了。他從來也沒有這樣侃侃懇懇，以平等的口氣和屬下講過話，更不用說話語裡還帶著淒涼和無奈的懇求！聽著他說話，看看他額前白了一多半的短髮，將軍們面上不動聲色，心裡都是一沉。正沒奈何處，訥親又轉頭問勒敏：“勒大人，你要不要講幾句話？”
“不敢！”勒敏在椅中一欠身，說道：“軍務上的事學生不懂，不能混插言。我奉天子詔命，總管大軍糧秣。軍中但一日缺糧，都是我的干係。已經飛遞文書給兩江總督金，特選三千石精米速運來金川，打了勝仗，讓兄弟們好生打打牙祭。雖然大金川一戰失利，但哀兵必勝，這次好生籌措，趁春旱時間道路好走，雨季前打好這一仗！別的沒得說的。”說完站起身，微笑著雙手抱拳，團團一揖，輕輕將搭在肩上的辮子理到身後，又復坐下。他是破落旗人，潦倒京師讀書，居然一舉身登龍門魁天下，殿試狀元，放著花團錦簇似的文官前程不走，自動請纓軍前效力。這份志氣深得乾隆愛重，幾年間連連超遷，已加了右副都御史的銜。又不歸招討大營建制管轄，所以從慶復到訥親、張廣泗都對他禮敬有加。
訥親待勒敏說完，溫和地向他和李侍堯點點頭，對身邊的張廣泗道：“昨晚我們商議了一夜，你和大家說說，看各位將軍有什麼高見。”張廣泗只一笑，說道：“訥相，說好了的嘛！還是你主持。我以下諸將唯命是從！”“那好。”訥親轉臉過來，稍稍提高了嗓門，說道：“我們檢討小金川失利，犯了孤軍深入，後援不繼的兵家大忌。南路攻小金川，一路沼澤三百餘里，進兵路上陷進泥淖死的兵士就有八百多人。用竹竿插在泥潭上的標記，藏民夜裡稍一移動，又要重新再試再標，中軍深入腹地，阿桂又深入刮耳崖，達維、小金川和刮耳崖被莎羅奔段段分割，首尾不能相顧。莎羅奔部人都是土著，地形熟悉，又不怕瘴氣，兵士能單兵作戰吃苦耐熬，所以我們吃了大虧。”他站起身來，從戈什哈手中接過一根杆棒，吩咐“撤座”，用杆棒指著沙盤，說道：“大家請看！”
“喳！”
幾十名軍將齊應一聲紛紛起身，頓時馬刺佩劍碰得叮噹作響。在大沙盤前圍成一個半月形，聽訥親部署指揮。
“大家來看這木圖！”訥親變得有些興奮，頰上泛出潮紅，眼睛也閃爍生光，用杆棒指著沙盤朗聲說道：“這裡是刷經寺，這裡是我們的松崗糧庫，這裡就是大金川。我已傳將令勅龍的南路軍進駐黑卡，康定曹國禎部也佔領了丹巴。敵人不能西逃甘孜，也無路亡命雲貴。這是大形勢。”他頓了一下，聲音柔和中帶著點嘶啞，又道：“我軍兩次攻取大金川，都因為糧食供應不上去，大金川和松崗之間一百多里草地成了天然屏障，其中關鍵鎖鑰就是我們始終沒有佔領下寨。下寨在大金川和松崗之間，打下了它，就等於有了過草地的橋。所以，這次要用最精銳的侯英部，兩萬人強攻下寨。南路軍和西路軍一律按兵不動。這樣，莎羅奔必定向刮耳崖逃竄。我已幾次派人偵探刮耳崖，地形雖然險要，但只要截斷丹溪，他的老窠就要斷水。這是比斷糧還要厲害的一著。莎羅奔若不退刮耳崖，就在這百里方圓成了流寇，十幾萬大軍合圍之下，也只有束手就擒——大家以為如何？”
眾人一時都沒有言語，這個籌劃本身挑剔不出什麼毛病。他們都是打了幾十年仗的，每次戰前佈置何嘗不都是頭頭是道？但一交戰，每次都有意想不到的變故，使人措手不及。南路軍和西路軍離著中軍最近的也有一百餘里地，中間金川山向水勢縱橫交錯，蜿蜒盤曲，像迷魂陣一樣。莎羅奔雖是藏人，但其實心思狡獪細密，遠慮近圖想得周到，通漢語習兵法，不是個容易對付的對手。訥親幾個人僅僅一夜就想出這樣的殄食方略，眾人都覺得心中沒有底。怔了半日，訥親見無人發言，便道：“大家沒有意見，我和張軍門就要發令行動了！”話音剛落，便聽有人說：
“我有幾句愚見！”
眾人一齊轉頭，看發言的竟是張廣泗和訥親最得力的心腹，右軍統領馬光祖。馬光祖也是一張麻臉，不過三十多歲，微高的顴骨上方一雙三角眼，和眼白比起來，瞳仁略嫌小了一點，鼻子左側還長著一顆聰明痣，說起話來唇上小鬍子一翹一翹，甚是乾脆利落：“我們帥營設在北路的只有四萬兵。用兩萬去攻下寨，剩餘的還要護糧，護路，護大營，內裡就空了。藏兵如果乘虛抄了我們後營，掐斷糧道，又怎樣應付？”他剛說完，張廣泗冷冷問道：“他們走哪條路來抄我們後營？”馬光祖便垂下頭，叉手說道：“標下不知道，只是想到了說說。”訥親道：“說說也很好，集思廣益嘛！誰還有什麼話？”
“這樣打，我們只能操一半勝算。”兆惠在人們的沉默中款款說道：“這個方略我挑不出瑕疵，但它只是我們的算盤。知己不知彼。莎羅奔是怎樣想，我們不甚了了。”
“你是說，我們該去問問莎羅奔？”訥親一哂，揶揄道。
“毋須去問。大金川城裡有多少駐軍，下寨有多少駐軍，小金川和刮耳崖的兵力又怎樣佈置，還有其他地方有沒有暗伏的駐軍，都要偵探明白。可行則行，不可行再作籌劃。”
“那要多少時日？”
“不管多少時日，弄不清敵情貿然動手，只有一半指望，這不是我兆惠說的，是孫子講的！”