張若澄張若渟戰戰兢兢辭退出去，乾隆這才吩咐傅恆和紀昀起身賜座。遂對張太乙道：“蘇北淮北幾處鬧水災，又有妖人‘一枝花’傳佈邪道，聽說已經蔓延到了魯南。和親王薦了你來，說要祈禳祛災。朕素來敬天畏命尊崇孔孟，以儒道治國，百行以孝為先。因太后也有懿旨，凜遵慈命，所以下旨召你來。河南山東山西也在鬧著旱災，朕也想聽聽你道家如何解釋，有什麼法術可以消弭災殃？”
“回萬歲爺話。”張太乙直挺挺跪著，一揖到地，奏道：“和親王三次駕臨白雲觀，已將各地災情告知貧道，命貧道推演時氣吉凶。但貧道黃冠末流，焉敢妄推天數亂言吉凶？按大道金丹內訣，天干陰陽合則吉，不合則兇，如陽幹克陰乾為合，如甲克乙，即甲與乙合。陰乾克陽幹為宮星，如甲受辛克，即以辛為宮。陽遇陽克，陰受陰克，皆為不合。今歲為金年，太白氣盛，東南木屬青龍之地，金水相生，故東南之地多有水潦災情。加之天盤六星，甲午下臨於三宮，所以白虎猖狂，兵事亦不順利。”
他這一番話，正所謂眾妙之門玄而又玄，除了紀昀，都聽得如墜五里霧中。乾隆聽得懵懂，卻又不願“無知”，便目視紀昀。紀昀因會意，在旁說道：“你解的是赤松子之說，其中天盤六星下臨三宮，說得似是而非。因為你已經知道了金川兵事不利，是順著事去推理的。其實《赤松子》講解得明白，天盤丙加地盤甲子，乃是飛鳥跌穴大吉之象。赤松子曰：‘進飛得地，雲龍聚會，君臣燕善，舉動有制。’這麼明白的話，你竟忘了！主上因天下偶有水旱災饉，正道修德應天順變之外，亦以仁懷之心借用佛道之力。你不可妄言國事，否則禍不旋踵！”他學問淹博淵深，口齒又明白簡捷，連《赤松子》的原文都引用無誤，眾人聽得無不驚訝，連張太乙也賓服無地，向乾隆叩頭道：“紀大人說的極是，小道士學道不精，乞萬歲恕罪！”
“你不是有心干政，朕不計較。”乾隆微笑著，循著紀昀的話意說道：“白雲觀是道教全真流派，以修養真性沖虛空靈養氣煉真為主，其實與儒學有相通之處。所以朕才用你來祈禳，卜智——你帶張真人去慈寧宮見太后老佛爺，叫他照懿旨辦理就是了。”
“喳！”卜智扯著公鴨嗓答應一聲，帶著張太乙去了。乾隆望著殿外蔚蔚蘊蘊的蒸熱之氣，看看兆惠，剛要張口問話，紀昀忽然離座，跪地叩頭道：“萬歲爺，臣……臣想諫主上幾句話……”
“起來還坐著罷。”乾隆皺著眉，起身離炕，穿著青緞涼裡皂靴悠悠踱步，口中徐徐說道：“你要說什麼，朕知道。不該召見這個道士，是麼？”紀昀忙一躬身，說道：“是！臣是想諫說這件事。”乾隆說道：“這個不須諫說，朕再昏，也不會去學前明的嘉靖皇帝。這裡講的是孝道和敬道。老佛爺信這個，要孝；皇后也信，要敬。黃冠緇流譬如阿貓阿狗，母親喜歡。難道不要承色奉笑？皇后有這心障，她為天下之母，朕也不能為這小事教她委屈了心。”
紀昀聽得肅然起敬，說道：“皇上這話臣聽了如清風洗心！自宋以來，理學家自以為獨得天地之正，不合他們心的就指為異端。講的‘存天理，滅人慾’，滿口‘義理性命’。問他什麼是真忠真孝真誠真敬，他就茫然。全然不知人情即是天理，存在孔孟大道之中。只是說的忠恕根本之理。”
“這說的透徹了。程朱理學的病根就是不講恕道，也不誠，弄出許多偽君子來蠹國害政！”乾隆臉上帶著冷冷的微笑，幽幽地說道：“先帝爺手裡的李紱，人家給他送禮，他臉似冷霜趕走人家。人家走了，他又無端拿著家人發火。這個心可問不可問？還有朕手裡一個訥親——”他倏地站住了腳，目光逼視著跪在隔柵旁邊的兆惠。“——家裡養著一條惡狗把門拒客防人送禮，他信自己的心還不如那條狗！滿口大話爭著要去金川，打敗仗嚇得拉了滿褲子稀糞，還帶出一群像兆惠這樣的混蛋！”他兇橫地哼了一聲，連侍候在外殿的太監們都腿肚子哆嗦，直想轉筋。
傅恆也是激靈一個寒顫，眼見乾隆滿臉獰笑，忙道：“訥親、海蘭察、兆惠自有應得之罪，主子……您彆氣著了……”“生氣？”乾隆一哂，轉步回炕前須彌座上坐了，已是恢復了常態，端起茶盅，用杯蓋撥著茶葉末呷了一口，說道：“朕生訥親的氣，他配？海蘭察是多拉爾忠勇公的孫子，祖父是何等英雄，跟聖祖西征身中十箭不下陣；兆惠的父親佛標，在科布多一戰，身陷重圍，連斬葛爾丹十七將，保著聖祖突圍，不是一條頂天立地的漢子？！所以，朕不生他們的氣，只是替他們難過，替他們害臊，只是小看他們！”
這真是刁狠兇橫到了極處的痛斥挖苦，連紀昀和傅恆都覺得像用鞭子一下又一下照著心在猛抽，疼得一瑟一索一縮，通身的汗把內衣都溼透了，緊緊貼上在身上，滿殿裡死寂無聲，靜得像一座空空洞洞的古墓！兆惠戴著枷，上身直挺挺昂著，心裡激越、感奮、委屈、愁苦、憤懣五味俱全，悲悽不能自勝，兩眼早已淚如泉湧，聽完乾隆的話，竟自長號一慟，連枷帶肘磕在金磚地下，號啕大哭道：“主子主子，聽奴才說訴衷情……說完就請死罪……”他心中慘痛幾不欲生，號泣之聲動於腑臟，猶如曠寥空夜中受傷了的狼嚎。王義正捧著一疊奏章從外殿進來，心裡猛地一悸，懷中文書稀里嘩啦散落一地，**等太監還有幾個侍候茶水的宮女，俱都駭得手足發抖面色焦黃，紀昀手裡端茶正要喝，手一顫，杯子幾乎脫手。傅恆也是心頭弼弼直跳僵坐如偶，極力按捺著自己的心緒，思量如何收拾君前失禮局面。
剎那間乾隆也被他驚得臉色煞白。他自幼生在宮中，綺羅叢中媬傅教養，也曾幾次出京巡視吏情民瘼，見過些悲情悽惶。還從來沒有聽到如此損肝傷肺驚魂落膽的哭聲。慄慄顫顫搖心動魄許久，乾隆才定住了神，已識定“逃將”二字背後有重大冤抑，口中卻仍舊冷冰冰的，說道：“召你來，自然是要聽你說話。你是武將，帶兵行伍出身。朕即不治你君前失儀的罪，你這是成何模樣！”
兆惠涕泗滂沱，咬牙哽咽抽泣，好久才忍住悲苦，以枷碰地連連頓首，說道：“奴才憋了一肚子話，要對主子傾吐。不覺的就又犯了失儀之罪……那訥親……誰知他竟是個秦檜……竟是個當今的活張士貴！”想起金川夜戰死保訥親，訥親忘恩負義恩將仇報殺人滅口，又思及與海蘭察千里亡命乞討逃生種種情因，兆惠流著淚，哽著脖子又要放聲兒，只用枷死死抵住，憋得滿臉通紅。
“給他去刑！”乾隆見他悲慟到這份上，一顆心也直往下沉。便命王禮給他開枷去鎖，又問：“曉嵐，張士貴是什麼人？”紀昀卻是個不看小說的，再思量不來。傅恆在旁審慎代答：“張士貴是《白袍將》裡的人物兒，薛仁貴的頂頭上司主將，妨功害賢、忌能妒才的角兒。曉嵐公不讀這些書的。”紀昀笑道：“主子交我的正經書我還看不完呢，哪裡留心這些……”
這幾句松泛對話，稍稍緩衝了方才的慘厲悲悽氣氛。兆惠鬆了刑，舒展俯伏又向乾隆行禮謝恩。他是極有條理的人，先從戰前軍務會議之爭說起，又說戰況，訥親張廣泗既不能料敵，又拒諫摒善剛愎自用，被莎羅奔腰截分斷各個擊破，致有下寨之敗、松崗被困、刷經寺失守、蒙屈受辱，由著莎羅奔擺弄調理。又怎樣聽到訥親和張廣泗預備殺人滅口諉過欺君的密室策劃。二人情急商議脫逃險地，分頭赴京叩閽告狀。種種情事，前因後果急變陡轉一一合若符節，聽得滿殿人目瞪口呆。乾隆心裡一時松一時緊，一時悲一時怒，心中的火衝頭脹脈，兩手裡捏得都是冷汗。紀昀緊皺眉頭，只是慨嘆震驚，微微搖頭不已。傅恆卻在用他的話和金、金輝、勒敏、李侍堯奏摺信件比照印證，又想著金川的天候地理、莎羅奔用兵方略和應有對策，想得更是深沉……正思量不了，兆惠的陳訴已到尾聲，他兩手十指緊緊摳著金磚縫兒，渾身劇烈顫抖著稽顙叩頭：“……主子主子！我們不是敗在莎羅奔手裡，實實是敗在兩位主將手裡！莎羅奔能打仗是真的，我們也太無能太窩囊……廢物……給主子丟了人……”
“海蘭察呢？他現在哪裡？”許久，乾隆才問道。
兆惠拭淚舒氣，心裡已經暢快了許多，說道：“金輝是訥親私黨，我們怕他追殺。在武昌分手，他走漢水北上進京，因聽說主子南巡，奴才走長江東下南京。到南京又聽說主子御駕還沒到，就到金衙門投案，解來北京。自然奴才是要快些。漢水是逆水舟，他現在南陽洛陽一帶也未可知。”
乾隆沉默良久，問道：“聽說你們還私帶了軍餉？有沒有的？”“有的！”兆惠叩頭道，“松崗大庫朝不保夕，錢留在那裡是資敵。所以我們商量，我帶了五百兩黃金——投案時都繳了總督衙門——他帶了十萬兩銀票。海蘭察比我伶俐十倍，不會出事的。”乾隆聽了，便目視傅恆。
攜帶軍餉，是勒敏在信中寫給傅恆的，前天剛剛收到。但查遍金金輝奏摺，都隻字未提這件事。傅恆心裡一震：金竟敢貪這筆財！但此時卻無可對證，傅恆一邊想，一邊說道：“五百兩金子一兌二十四[1]
市價，是一萬二千兩足紋，不是一筆小數目，好查。”
“查！”乾隆咬著牙說道。“朕以寬為政，是指與民休息。當然也有個官場和熙，雍穆平靜的意思。世宗爺雷厲風行整頓之後，朕不願官場雞飛狗跳人人自危。誰知吏治竟敗壞得如此之快！看來不殺幾個封疆大吏難得防微杜漸！”他掏出表來看看，對兆惠道：“今日你講這只是一面之詞。朕先聽聽，待訥親解回，讞明審定，才能最後處置——卜信，帶他養蜂夾道去，由劉統勳安置。”
兆惠施禮卻步，跟著卜信退了出去。傅恆知道，外邊不知有多少官員揮汗如雨，焦急地等待著自己。正要說話，乾隆問道：“尹繼善啟程去南京沒有？”傅恆忙躬身道：“早前一天接到他的稟啟，說即日動身，由漢口水路到南京。他母親現在南京身子不適，他心裡比誰都急呢！但廣東如今軍政民政財政今非昔比，洋人傳教，中外貿易這些事內地是沒有的，尹繼善幾次來信，說花在這上頭的精力佔了一半還多。”乾隆笑道：“這個他在密摺上也說過幾次。禁海，就斷了個大財路，開海，就免不了這些麻煩——你接著說。”
“尹繼善因在南京任上幾次被‘一枝花’脫逃，一直引為憾事。恨自己不如已故李衛善能緝盜。”傅恆說道，“因此想請調黃天霸到他總督衙門，三年之內捉不到‘一枝花’，他就引咎辭職。現在廣州華夷雜處，也沒有好通譯官，中外語言都不通。他擔心再出個洋‘一枝花’來，就更增自己的罪戾了。”
“有沒有通西語的官員？”乾隆轉臉問紀昀。紀昀怔了一下，思量著說道：“有的。四夷館幾個接待外夷的筆帖式，都能說夷語。但他們要隨朝隨駕侍候——有了，翰林院的賈治軍，自小隨他姨媽在廣州做洋貨買賣，英吉利語、法蘭西語和紅毛國語都來得，還嘰裡咕嚕給我背過一通英國詩——派他去還是相宜的。”“賈治軍？”乾隆說道：“這個名字聽過。”
紀昀賠笑道：“皇上記性真好！三年頭前，幾個翰林朝考繳了白卷，臣在他卷子上批語‘皓月當空，一塵不染。君何吝賜教乃爾！’皇上還召他們進來訓誨過。”乾隆道：“想起來了。是不是說話吞聲吞氣的那個？”紀昀道：“是。他笑起來也是吞吞的，像……像倒夜壺那種聲兒。”
乾隆哈哈大笑，身子仰著挪腿下炕，手指著紀昀道：“你這人哪——幾時才能改了這個毛病兒？奏對場合也不忘了說笑話兒！”傅恆笑道：“紀昀已經改了不少。他是瞧著皇上鬱悶，給您開開心的。”
乾隆起身出去方便了，一時回來，兀自面帶笑容，洗著手，說道：“朕知道——方才的話不要記檔。就是這個賈治軍吧——回頭引見一下，教他衝外國人倒夜壺去。”又對傅恆道：“你接著說。”
“原議的金和尹繼善對調。”傅恆斂了笑，說道：“但金才具實遜於尹繼善。兆惠繳金的事也要說說明白。奴才一時還想不清楚該怎麼料理，要請旨聖裁……”接著，傅恆又說賑災的事，說到劉墉要到德州，又講金川戰敗善後，有罪官員要交部議處，金輝應立即撤差待勘，連帶著又提及榆林糧庫軍糧黴爛可疑，又略述江南“一枝花”飄忽不定，到處施藥傳道，銅礦、江南織機作坊工人聚集，叫歇罷工的時而發生……紀昀起先還聽得認真，後來愈聽愈繁雜，還要預備乾隆問自己的差使，思路便轉到修《四庫全書》上去了。一時想到書籍徵集難辦，各地官員根本不當正經事辦，又無權硬派；又想編輯人手不夠，有些古籍用西夏文、金文，得有專門人才；徵集書要用錢，戶部沒有旨意一文不撥……
乾隆卻聽得一絲不苟，有時還隨口問幾句，用筆在紙上記下來，因天又熱起來，傅恆和紀昀頰上出汗，又吩咐太監打扇……足聽了多半個時辰，傅恆才說完。紀昀見乾隆始終盤膝端坐毫無倦意，不由暗自佩服：“這主兒真好坐功！”正自胡思亂想，乾隆說道：“看來你一時也說不完。軍機處阿桂明天到差，有些事你們再參酌一下再奏。黃天霸既有能耐，他也誇了海口，就調他南京尹繼善處。授副將銜，實授參將缺，還有那個吳瞎子，改授刑部員外郎，賞侍郎銜，專管天下各民間幫會事務……紀昀，你呆呆的，坐著發什麼愣？”
“唔？噢……皇上！”紀昀忙回神賠笑，“臣在想自己的差使呢！”因將任上種種繁難說了。又道：“這種差役不比學差，那是人人巴結，個個關心的。徵集圖書，半點權益也沒有，平白得罪人，作好了也難見政績，肯出實力的外官京官都少。上回吃酒，人家還說臣像三國稱衡說的，‘汝似廟中泥胎，雖受人敬，恨無靈驗’……”乾隆微微一哂，說道：“早已知道你的煩難了。一次又一次奏朕，下旨戶部撥銀子，確實不成，這樣——你改授四庫全書的副總裁！”
這話說得連傅恆心裡也是一震：“紀昀的總裁已經詔告天下，平白無故的，怎麼降了？”未及說話，聽乾隆又道：“朕親任這個正總裁。這是一。六部尚書、三卿、各大學士大臣都兼副總裁。仍由你來主持辦差。該要錢，就是戶部的差使，抗著不辦差不徵書的，知會都察院糾舉彈劾，差使辦得好的，辦得不力的，由吏部考績，按首項政績記檔。還有，主持南北鬧科考、順天府大考的學差，沒有進過《四庫全書》當值編纂的，一律不派。有這麼幾條，公明正道頒佈天下，怕他們不擠破了頭往你那裡鑽——只一條，你不能貪墨，出了這種事，處罰也要加重！”
“謝皇上重重之恩！”紀昀早已喜得眉開眼笑，立起蝦著身子作揖，笑道：“如此，這差使就好辦了。連傅恆也受著臣約束的了——臣是有旨可以隨意吃胙肉的，皇上皇后賞了宅第、俸祿之外，還賞了一處莊園，既有吃有用，還要手長，那不是得了錢癆麼？不過，‘貪墨’二字，是臣的天性——”見乾隆詫異，徐徐笑著解說，“自三歲以來無論寒暑，臣寫字日記做文章無一日空過，又修《四庫全書》，沒有‘墨’，臣就玩不轉了！”說得乾隆傅恆都是一笑。
乾隆聽外殿大座鐘沙啦啦響，接著悠揚洪亮的撞擊聲便傳進來，知道已到午時。見傅恆和紀昀都有告辭的意思，因笑道：“朕不忙，你們忙什麼？今兒得把緊要事務理出個頭緒來，你們留下陪朕一處進膳——王八……恥，叫小廚房預備。就三個人，寧可少一點，好一點。”見王恥出去，乾隆將王恥改名的事又笑說了，惹得二人也是遏著性子發笑，乾隆道：“朕於臣下奴才以心相交，卻十分謹慎後宮。后妃嬪御，一言干政，必受重處；太監有弄權營私的，除了殺，沒有別的處分。這是最要緊的，漢亡於斯，唐亡於斯，明亡於斯，殷鑑鑿鑿啊。至於心膂大臣，只要不是秦檜那樣的梟獍，都知道感恩圖報的。”