二月中旬，兗州山陽郡，瑕丘城。
春寒料峭，枯木發春，偶爾可以看到淡淡的綠色點綴在一望無垠的田野上。
曹操和公孫瓚並轡而行，一隊鐵騎衛緊隨其後。
幾個斥候從遠處打馬而來，高聲稟報道：“主公，劉使君正快馬加鞭急速趕來。”
“走，我們快點迎上去。”曹操轉頭看著公孫瓚，舉鞭笑道，“這次劉玄德能放棄前嫌與我握手言和，都是你的功勞啊。”
“哪裡……”公孫瓚搖搖手，“我雖然和玄德關係很深，但他能來兗州和我們共議大事，可不是看我的面子，而是因為今天的形勢逼得他不得不來啊。”
曹操不置可否的笑笑，臉上露出了深重的憂色。
自從三年前藉助天災，將北疆軍趕出兗州，重新穩定兗州之後，他就面臨了一個嚴峻的生存危機。
在隨後的兩年中，兗州歷經戰火，搖搖欲墜，而河北卻蒸蒸日上，實力越來越強悍，雖然兗州的東、西兩面有公孫瓚和袁紹互為支援，但在北面李翊、南面劉備的前後夾擊下，日子非常難過。
僥倖的是，在曹操最困難的時候，李翊帶著北疆軍主力趕到關中去了，和袁紹在關中和關西一帶激戰。而自己則是趁機和袁紹、袁術聯手，打敗了徐州，甚至還奪取了徐州兩個郡的地盤，因此得到了最為珍貴的喘息。
隨後天公不作美，連下暴雨，黃河漫堤，兗州和青州眼看就要遭受重災。在這生死存亡的時刻，曹操毫不猶豫，下令掘開了黃河北大堤，讓洪水肆虐河北。
幾乎如此同時，公孫瓚也下令挖開了黃河青州段的北大堤。他和曹操在損人利已這一點上，不但心有靈犀，連想出來的辦法都一樣。
洪水之災是暫時避免了，但和河北的仇也結深了。
此時，兩個人的實力都不太強大。兩個人都面臨河北的攻擊，兩個人都有很多共同利益，因此他們很快走到一起，結盟互助。
從前年下半年開始，河北進入休養生息的狀態，不再出兵渡河南下作戰，可曹操和公孫瓚並沒有感到輕鬆，因為河北地大物博、人口眾多，休養生息可以讓河北的實力得到迅速的恢復，自己兩方的生存壓力頓時大了起來。
當袁紹在關中努力經營的時候，曹操也開始在自己的地盤內全面實施屯田和大肆擴軍。
公孫瓚也冒著被北疆軍攻擊的危險，迫不及待地向南青州的劉虞發起了進攻，力圖拓展的生存空間。
為了幫助公孫瓚，曹操一度陳兵邊界，牽制劉備的兵力。
劉備是公孫瓚的下屬，曾經和公孫瓚一起打敗了孔融，攻佔了青州東部地區，無論出於哪方面考慮，劉備都不好出兵幫助劉虞，所以曹操的威脅正好了他一個冷眼旁觀的機會。
公孫瓚趕走了劉虞，拿下了整個青州，和河北徹底翻臉，接下來的事就是和曹操進一步加深彼此間地合作，因為此時中原大地上到處都流傳著袁氏即將代漢的讖言，而實力激增的袁紹看上去也頗有這個野心。
將來的局勢因此變得撲朔迷離，很難說得清。袁紹一旦篡漢自立，肯定要成為河北的首先攻擊目標，而這些人因為缺少袁紹的有利援助，生存的難度隨即增大。
去年秋天，曹操和公孫瓚數次相聚，兩人均感覺勢單力薄。青州和兗州就在黃河南岸，北疆軍如果渡河南下，兩州首當其衝，很難擋住北疆軍的攻擊。
兩人一籌莫展，憂慮重重。
公孫瓚曾考慮到和徐州劉備結盟，三州抱成一團，但劉備和河北一直保持著友善的關係，因為當初他面臨覆滅之災時，是北疆軍伸出了援助之手，使得他最終保留了徐州北部地區的地盤，不至於被曹操等人給滅了。
另外曹操和徐州人有血海深仇，劉備即使有心要結盟，也無法說服徐州大吏。
但曹操卻認為這個主意非常不錯，他有信心說服劉備，三家結盟。
曹操認為，一來和公孫瓚尊奉當今天子，這一點和劉備是一致的；二來李翊挾持天子，圖謀篡立，是天下人的敵人，劉備遲早要和李翊翻臉。