那一年深冬，封后大典前夜，姜淑妃薨於紫微宮中的家宴上。
皇帝悲痛欲絕以至不思寢食，三日後於垂拱殿內一病不起，在病榻上下詔追封姜淑妃為皇后，喪儀甚隆。
工部十萬火急佈局興修帝王陵寢，主墓內姜淑妃穿一襲皇后的禮服 平靜地躺著，只仿若是睡著。因是合葬墓，墓口並未封死。
五日後，棺木內的女子忽然感到胸口一陣劇烈的疼痛，痛苦地咳嗽幾聲，周遭的空氣卻窒悶到要將重新醒來的她扼死。
正絕望之際，棺木被推開，迷迷糊糊的意識裡，只在黑暗裡看到幾抹鬼魅般的人影，在陰冷的地宮中飄過。極度害怕中，她只好再次閉上了眼睛。
“小苓。”熟悉的聲音響在耳旁，她伸出一雙手來，在一片漆黑裡緊緊抓住了那人寬厚的手掌。
那一夜，月黑風高，滇王沈由儉帶著親信夜闖帝陵，將假死的姜采苓救出，並連夜駕車一路朝南。車上，他柔聲細語將事情的前因後果敘述給她聽。
他說：“你師父鬱墨言不僅能妙手回春，也有讓人假死的本事。他同本王說看你活得太苦，宮外的天高海闊才應該屬於你。本王覺得他說得沒錯，便參與了進來。你別怪本王。”
她牽扯出一個笑容，昏昏沉沉靠在他寬厚的肩膀上，一路朝南。
晚冬時節，長安的雪還積得幾尺厚，雲南卻已是豔陽高照、春暖花開。
滇王將她安置在別院，葉榆澤之畔，竹樓下花開了滿園。因著人傑地靈、照顧有加，一月後她已經與常人無異，甚至比在未央宮中時更顯年輕。
某一日，滇王的十八位姬妾來探望，為首的便是琮知，領著眾人給她行了跪禮，真切道：“王爺既將娘娘看作是親妹妹般，從此我們也必將以真心待娘娘。”
采苓將她們一一扶起來，笑道：“王爺既將我看作是妹妹，我更是不能受諸位嫂嫂們如此大禮。”說罷，眾人皆笑。
過了不久，琮知便領著眾人將之迎回了滇王府。她的院子離得與滇王最近，兩人下棋對飲，情深意重，從沒有人阻撓嫉妒。采苓笑道：“倘若當初知曉會是這樣的情況，我削尖了腦袋也要纏著你。”
滇王覷她一眼後，招了招手，須臾間，紫發碧眼的男子躍至身前，她鼻子一酸，臉上卻笑靨如花：“小悅。”
赫悅告訴她，自姜淑妃薨後，東喜樓便按她當初的遺囑轉送給了楊陶陶，姜墨淵也被送回了北國的父母身邊。她滿意地點了點頭，問：“袁大哥可知道我並未死？”
“此事屬下不敢張揚。”赫悅為難道。
采苓點點頭，安慰：“也對。知道太多對他到底不利。廟堂之上，風雲詭譎，過不了多久，他便能將前事都忘了。到時候也落得乾淨。”
便將此事再不提，從此過著安逸悠閒的生活。滇王帶她去遊大理城，在葉榆澤平靜的湖面上泛舟，看落日緋紅的餘暉染滿青山上高遠的天空。滇王帶她去登蒼山，一條蛇就蟄伏在山道旁，她顫巍巍躲在他身後，卻不忘偷偷瞄那條令她懼怕的小小生靈。滇王還帶著換成男裝打扮的她出關去了一次暹羅，帶她去看成群的大象和一望無際的大海。
直到，許久以後的一日晴天，赫悅眼圈微紅，一聲不吭。她知道大事不好，踟躕片刻，只問侍女蓮芝：“王爺是否回京？”
蓮芝回答：“王爺如今正在書房與將軍議事。”
采苓稍舒一口氣，只緊緊看著悶聲不響的赫悅，直到他的眼淚忽然像斷了線的珠子啪啪往下落。采苓沉聲問：“是誰沒了？”
良久後，赫悅泣不成聲：“袁大哥被斬首於東市。”
東市斬首！字字如針刺入她的心所在的位置。
她愣在原地，彷彿時間靜止了一般，連眨眼睛都忘了，更不會問他堂堂工部尚書，朝廷的正三品大員，如何說沒就沒有？
赫悅哭道：“他們說他勾結北國，是北國皇帝安插在南國的奸細。”
采苓未說一字，也未流下一滴眼淚，只轉身離開，回到竹樓中關了數日。
某一日天空中下著瓢潑的雨，她坐在窗前似出神，卻兀自開口，對坐於身後的滇王道：“近來我越發感受到生活的好，沉迷其中，不肯清醒。可是事到如今，有些事不能不去面對。”
“要如何面對？”滇王問。
“去北國。”淅瀝的雨聲將她的聲音掩住。
“憑什麼相信沈泰那小子會甘願幫你？”滇王卻問。
“大皇子沈寅恪。”采苓轉過頭，與之四目相對。
滇王平靜的臉龐上閃現出一絲詫異，片刻後已恢復從容姿態，“既是你心之所向，本王就送你去北國。”